王の剣となる日
この物語は、架空の王国カルミヤを舞台に、王女ヘヨンと彼女を守る護衛ジェヒョン、そして過去に引き裂かれた兄弟の絆と復讐の物語です。
それぞれの思いが交錯し、愛と裏切り、運命に抗う人々の姿を描いています。
読者の皆さまが、彼らの心の叫びに触れ、深く共感していただければ幸いです。
どうぞ最後までお付き合いください。
――十五年前。ストレリチア王国。
「兄上！」
風のように駆けてきたのは、弟のウヨンだった。まだ年端もいかぬその顔は、不安げに歪んでいた。
「どうしたんだ、ウヨン」
ジェヒョンは弟の肩に手を置いて、目をのぞき込む。
「今日は、絶対に外に出てはならない。お父上がそうおっしゃっていた」
「なぜですか？」
「分からないけど……お父上、すごく怖い顔をしていらっしゃった」
その時だった。外で――剣のぶつかるような、乾いた音が響いた。
二人は顔を見合わせ、慌てて屋敷の外に駆け出した。
屋敷の門を抜けた瞬間、視界に飛び込んできたのは、数人の兵に囲まれた父の姿だった。
「お父様！」
「ジェヒョン、家から出るなと――言ったはずだ……！」
父の声が怒りと焦りに震えていた。
「どういうことだ、宰相！何を企んでいる！」
父の視線の先にいたのは――この国の宰相、ソンジェだった。
「今日からこの国の王は私だ。……お前にはここで死んでもらう。」
「ソンジェ、俺が何をしたというのだ！国のため、民のために働いてきたはずだ！」
「優しすぎる王など、王に非ず。年貢を減らしすぎた結果、我ら家臣の給金は減り、王国の財は尽きかけている。これ以上、お前には任せておけん！」
ソンジェが手を振ると、兵士たちが一斉に剣を抜いた。
ジェヒョンは叫んだ。
「お父上！」
父は最後に、鋭い目でジェヒョンを見つめた。
「ジェヒョン、ウヨンを連れて逃げろ……！私のことはいい、弟を守れ……そばにいてやれなくて、すまない。逞しく生きろ……！」
「でも……！」
「早く行くんだ！」
「……お父上ぇぇぇぇぇ！！」
刹那――剣閃が走り、父の身体が地に崩れ落ちた。
「追え！子どもたちを逃がすな！」
ソンジェの声が飛ぶ。
二人は駆け出した。兵たちの声と足音が迫ってくる。
「ウヨン、このままじゃ見つかる……僕がおとりになる。お前はこの間に逃げるんだ！」
「いやです！兄上も一緒に……！」
「これしかないんだ。きっと、また会える。だから元気でいてくれ……！」
ジェヒョンは弟の手を振りほどき、兵たちの方へと走った。
「兄上！！」
ウヨンの叫びが、闇夜に吸い込まれていく。
数分後――
ジェヒョンは捕らえられ、宰相ソンジェの前に跪かされていた。
「弟はどこへ行った？」
「お、お願いです……弟の命だけは……！こ、殺すならぼ、僕を殺してください。弟には手を出さないでください！どうかお願いします」
「ふむ……そんなに弟が大事か？」
「……は、はい」
「お前の弟の命と引き換えに、私に何の得がある？」
ジェヒョンは必死に頭を回した。そして、言った。
「……ぶ、武術。……そして、教育です。僕はこの8年間、皇太子として剣術、統治、礼儀、すべてを学んできました。それらすべて、あなたのもとで使います。どうか、弟の命だけは……！」
宰相はしばらく無言だったが――やがて声をあげて笑った。
「ハハハハハ……ハハハハハ。面白い。刺客として、わしの娘――へヨンの護衛となれ。誓え。裏切れば……お前と弟の命はないと思え」
「は、はい……こ、このご恩、け、決してわ、忘れません」
――このとき僕は、誓った。
どんなことがあっても……王に忠誠を誓い、弟を守り抜くと。
たとえそれが、自分を殺す道だったとしても。
