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これは、公爵家の令嬢として生まれ、近衛隊で副隊長を勤めた俺の物語

『いいか、ナイーダ。強くなれ。強く立派な男になるんだ』

　父上が泣いたのは、後にも先にもあの時だけだった。

『誰にも負けない、強い男に……』

　父上は涙を流しながらそう言い続けていた。

『おまえは男だ。強くなれ』

　あれは、俺が三歳の時だった。

　かすかな記憶の中にその光景だけは鮮明に焼き付いている。

『ナイーダ、強くなるんだ。強くなって、誰にも負けるな』

　負けないでくれ、と父は言った。

　大好きだった兄上が亡くなったあの日、ショックのあまり母上は倒れ、姉上たちは気が狂ったように泣いていて、そして父上までもが頭を抱え、嗚咽を漏らしていた。

　兄上は誰よりも強く逞しく、この世の中で一番の男なのだといつも父上には期待されていて、それでいてとても優しい人だった……そんな覚えがある。

『うん！　父上、俺、頑張るよ！　誰よりも強い、男の中の男になってみせる！　誰にも負けない。強くなるんだ！』

　だから、俺はそう言わずにはいられなかった。

　幼かったあの頃でもそれだけは理解できた。

『強くなる。誰よりも。兄上のような素晴らしい男になるよ！』

　三歳のあの日、俺はそう誓った。

　何を捨ててでも、なにがなんでも、俺は兄上のような男になってみせると誓った。

　あの日、兄上が我が家からいなくなり、全てが変わった。父上も母上も姉上たちも。そして俺も。

　父上はいつも言っていた。

『決して誰にも負けるでない。たとえ、青の騎士、アルバートにも』

　あの日から、何もかもが一変してしまった。

　我が家に、光と笑顔が消えたのは、この時からだった。