そらのそこのくに せかいのおわり 〈Vol,05 / Chapter 08〉
これは夢。自分は今、夢の中にいる。
それが分かっていても、この夢が終わることはない。これは幼いころから何度も見ている不思議な夢。自分は見知らぬ廊下を一人で歩き、何かに導かれるように、必ず『その扉』を開ける。
そこで待つのは一人の男。立派な誂えの服を着て、腰に大剣を下げている。
幼いころは、その男は誰にも似ていないと思っていた。けれども年を取るにつれて、自分の顔立ちも、体つきも、その男と驚くほどそっくりになっていった。
だからずっと、これは自分の『憧れ』を視覚化した夢だと思っていた。
今ならわかる。
そうじゃない。
これは『夢』でも『憧れ』でもなくて――。
扉を開けると、男はいつも通り、ゆっくりと振り向いてこう言う。
「よう、また来やがったか、チビスケ」
「チビスケじゃねえ、ロドニーだぜ、オッサン」
「オッサンて呼ぶな。こちとら『建国の英雄』だっつーのによ」
「英雄だって三十過ぎりゃオッサンじゃねえか。それともなにか？ 実はマッチョなおばさんだとでも言う気かよ」
「おーおー、言うねえ、言うねえ！ お前もあと五年も経ちゃあ立派なオッサンじゃねえか」
「五年じゃねえ、六年だ！ これだから旧暦使ってる世代は……」
革命戦争以前の暦は、『ゼロ』という概念が発見・認知される以前に制定されたものである。出生と同時に『一歳』と数えはじめるため、現代より一歳多くカウントされてしまう。以前この男は「自分は六十六歳だ」と話していたが、現代の暦ならばまだ六十五歳ということになる。
六十代とは思えない筋肉質な体つき、皺なんてほとんどない顔、しゃんと伸びた背筋。初対面の人間なら、三十代半ばと言っても十分通用する若々しさだ。
「ま、とにかく座れ。オレンジジュース飲むか？」
「だからもうガキじゃねえっつーの！」
「じゃ、酒だな」
いつも通りの挨拶である。これまではここが『夢の世界』だと思っていた。だからロドニーは勧められた椅子に素直に腰を下ろし、自分そっくりなこの男に、他愛ない世間話や、その日あった出来事を面白おかしく話していた。男はそれを嬉しそうに聞いてくれたし、時には非常に役立つアドバイスをくれたりもした。
だが、今日はそんな話をするためにここに来たのではない。
「……なあ、ネロ・ハドソン。教えてくれ。これは……この部屋での会話は、夢か？ 現実か？」
革張りの長椅子に体を預け、ネロは『やれやれ』といった様子で首を振った。
「何を『現実』と定義するかによるな。実体を以って、面と向かって話し合うことが『現実』だとするならば、これは間違いなく『夢』のほうだ。俺はとうの昔に体を失っている」
「なら、他の部屋にいるのは誰だ？ ネロは、隣の部屋の奴に会ったことがあるのか？」
「会ったことはあるが、誰かと問われると難しいな」
「……みんな、同じ顔か？」
「ああ。年は、それぞれちょっとずつ違うけどな」
「声も、性格も？」
「年相応に老けてるし、一人ずつ、生活していた環境が異なる。多少の差異は出来ているが……まあ、基本は同じだ」
「っつーことは、やっぱりネロも……」
「ああ、食ったぜ。食って、食って、食いまくって……食いきれなくなって、腹が裂けて死んだ。それが俺で、それがお前だ。俺たちは最初から最後まで、ずっとそういう存在だ。嫌か？」
ロドニーは少し考え、はっきりと言い切った。
「嫌じゃない」
「だろ？ 面倒くせえ性格してるよな、俺たちってよ」
「おう。面倒くせえな。史上最悪に面倒くせえ」
「仲間と真っ向勝負することになるが、お前、本当にそれで大丈夫だな？」
「ああ……隊長やみんなには悪いけど……ラスボスやれるの、俺しかいねえじゃん？ こんなの、他の奴に押し付けんのも嫌だし。やっぱ、俺がやらなきゃな……」
「はは！ それな、俺もおんなじこと言ったわ！」
「え？ マジで？」
「おー、マジもマジ、大マジだとも。俺も先代に『俺がやらずに誰がやる！』とか言っちまったからよ」
「うへー、やだやだ。そんな暑苦しいテンション、鬱陶しくてしょうがねえや。いくつのころだよ？」
「十三かな？」
「それって、革命戦争真っただ中じゃね⁉ あんた竜族だけじゃなくて、カミサマとも戦ってたのかよ！」
「ん～、まあ、そういうことになるが……好きでやってたわけじゃねえさ。竜族にも、竜族を守護する神がついてたし、どさくさ紛れに勢力圏拡大狙って参戦してくるヤツは、人にも神にもいっぱいいたしな。いざ始めてみたら、気付くと四方八方敵だらけになってやがったんだ。生き残るためには、とにかく戦い続けるしかねえ。んで、戦えば戦うほど、敵側についてた神は闇堕ちしやがる。目の前で闇堕ちされたら、オオカミとしては食うしかねえ。とことん悪い循環が出来てやがったが……ま、戦争なんてそんなもんだ」
「……そんなもん、か……。なあ、あんたのころは戦争中だったから、オオカミが出てくるのも分かるんだけどよ？ 今は……オオカミが出るほどの、何があるんだ？」
「さあな。けど、お前もなんとなく感じてるんじゃねえか？」
「……マルコかな？ ベイカー隊長かな？ 副隊長も、なんか裏で動いてるみたいなんだけど……」
「全員だろ。みんながみんな、自分のやり方で何かを変えようとしている。それはお前も同じだ。俺はなし崩し的に完全覚醒しちまったが……お前は、自分で選んだだろう？」
「おう。俺は『闇堕ちの毒』なんかにゃ食われねえ。無理っぽくなったら、素直に吐き出しちまえばいいだけだからな。あとはみんながなんとかしてくれる。実際、今回も何とかなったぜ」
「はっ！ うらやましいねえ！ 俺のときには、神の器はミレイとハインケルしかいなかったからな。タケミカヅチとヘファイストスじゃあ、クソの役にも立ちゃしねえしよ」
「その二柱って、刀鍛冶と刀剣だろ？ ちゃんと組めば最強なんじゃねえのか？」
「自尊心が肥大した引き籠りのド変態と、サイコパス一歩手前の超絶ドＳ美少年だぞ？ あいつら、『手入れしてやるから大人しくヤラセろ』、『殺すぞ』以外に会話なんかなくて……どうにもならなかったな……」
「ネロ……友達は選んだほうがいいと思うぜ……」
「いや、器のほうはいい奴だったんだけど、中身がさ……」
「ああ……カミサマは選べねえもんな……」
「そんなわけで、奴らが揉めている間に俺は腹が裂けて死にましたとさ、めでたしめでたし」
「マジかよ、ちょっとした悲劇だな……」
「おう。世界の誰にも知られない程度の、ちょっとした悲劇だな。それが『オオカミナオシ』の器の宿命だぜ」
「……その宿命を変えたら、ネロは、ここから出られるのか？」
「さあな。単に消失するだけかもしれねえし……もう一度、ただの人間として運命の輪に還されるのかもしれない。それは、やってみてのお楽しみってトコじゃねえか？」
「軽く言いやがるぜ。けっこうマジに考えてんのによ」
「そりゃあしょうがねえや。俺はお前で、お前は俺なんだからな。俺が軽いとしたら、お前も軽いってこった」
「あー、クソ、マジかよ。俺、年取ったらこんな軽薄おじさんになっちゃうんだ？」
「なっちまえ、なっちまえ。なんにも悩まない分、全っ然ハゲねえぜ？」
「あー、そう言えばすっげーフサフサ……って、本当に軽いな、このオッサン」
「オッサンて言うな、ネロ様と呼べ」
「ハハ、やなこった！ ま、アレだな。ネロが、やりたくてやってたって分かっただけで十分だ。話せてよかった。俺も、俺なりに頑張ってみるわ」
「おう、まあ、気楽にがんばれよ。駄目だったとしても、隣にもう一部屋増築されるだけだしよ。毎晩俺と酒盛りできるぜ？」
「いやぁ～、さすがに毎晩は鬱陶しいなぁ～？ じゃあな、ネロ」
「ああ、じゃあな。イエルタメリ」
残った酒を一息に煽り、テーブルにグラスを置く。
その瞬間、ロドニーの意識は『現実』に戻っている。
ゆっくり開けた瞼の向こうに、涙で潤んだマリンブルーの瞳が見える。
心配してくれるのはありがたいのだが、その顔があまりにも情けなくて、思わず『ぷっ』と吹き出してしまう。
「ただいま、マルコ。お前、顔面すっげー不景気に……」
「せぇんぱぁ～い！ 良かったぁ～っ！ マジ心配したんスよぉ～っ⁉」
「あぁ～ん！ 良かったぁ～ん！ ねえ、どこも痛くない？ しびれとか無いわよね？」
「ロドニー！ 大丈夫か！ 本当に大丈夫か⁉ 俺、何頭に見える？ 四頭？ 違う！ これは総務で保護してる迷い犬！」
「わん！ わんわんわん！」
「おい誰だ医務室に犬連れ込んだのは！」
「すみませ～ん、さっきトイレ行ったときチラッと見たら、職員誰もいなくて寂しそうにしてたから……」
「またお前かレイン！ トニーと区別がつかなくなるから野放しにするな！ ほらこれちゃんと繋いで……」
「隊長！ それトニーッスよ⁉」
「えっ⁉ じゃあ、トニーじゃないのはどれだ？ トニー⁉」
「わん！」
「わん！」
「わん！」
「わん！」
「全部返事したぞ、分からん！」
「トニーさん！ ちゃんと人間の言葉で返事をしてください！ なぜわざわざ犬語で返答するのですか！」
「うるさいヘボ王子！ つい反射的に……」
「おぉ～ん？ ウォウ、ウォウ？ わふ？」
「あぉん！ わん、わおん！」
「隊長！ こいつの名前も『トニー』だそうです！」
「四頭同時にしゃべるな！ 分かりづらい！」
いつも通りの賑やかすぎる面々。その後ろで、ハンクとキールは着替えや顔を拭くタオルなどを手際よく用意している。チョコはいつも通りエアギターの演奏が忙しいらしく、こちらの大騒ぎに気付いているのかどうか分からない。
帰ってきたのだ。自分の、あるべき場所に。
ロドニーは改めて言った。
「ただいま、みんな！」
ぎゃあぎゃあ怒鳴り合っていたマルコとトニーも、ピタリと止まって振り向いた。
そして、満面の笑みで答える。
「はい！ おかえりなさいませ！」
「おかえり！」
「ロドニー！」
「待ってたぞ！」
「あーっ！ 俺も俺も！ 先輩おかえりなさいッス～！」
「あ！ あ！ ゴヤばっかりずるいです～、私もハグハグ……」
「レインちゃんは駄目ぇーっ！」
「よせ！ 溶けるぞ！」
仲間たちにもみくちゃにされて、ロドニーは心底幸せだった。こんな連中だからこそ、安心して決断できたのだ。
戦いの結末が、存在の完全消失だと分かっていても。
