【完結】私は君が好きで、君は二次元の私に恋してる

第19話 『絶体絶命』

　あっという間に放課後になってしまった。

　9月もあっという間に下旬になり、外を見つめると、緑で生い茂っていた木々が、赤や黄色に色づき始めている。

　それでも、まだ残暑は続いており、とにかく暑い。教室の窓からは生温い風が入ってきて、扇風機の音だけが静かに響いている。

　あの事故から一夜が明けたが、私は一睡もできなかった。

　リュシアンと私の同棲がバレてしまった。

　橋元くんは、もちろん学校に来ていた。今日も、教室の端っこでなにやら難しそうな本を読んでいる。

　昨日のことを説明したくて、頭がいっぱいだった。

　しかし、彼は教室で浮いている存在で、話しかけづらかった。彼の周りにだけ、見えない膜が張られているような、そんな気がするから。

　むしろ、ちゃんとした声も、昨日初めて聞いたような感覚。去年も同じクラスだったはずなのに、彼とはあまり接点がなかったようだ。

　そして、今日から補習である。

　今日から放課後の3日間、自教室で夏休み明けテストの解説、最終日には、3教科の確認テストがある。

　なぜ、この時期に補習をするようになったのか。トップ校というほどでもないのに。

　学業に力をいれるようになったのか。

　私は、自分の机でだらんとする。肌に冷たい感触が伝わって気持ちがいい。

　目だけを動かし、嬉しそうに帰っていく生徒たちを静かに見つめていた。

「それじゃ、桃香。私、部活行くから。」

　すると、莉々が背後から話しかけてくる。

「えーー！！ 莉々も一緒に補習行こうよ〜」

「私は桃香と違って、点数高いんで。」

　この惨めな思いをするなら、もっと勉強頑張ればよかった…。私は口を尖らせる。

　嫌味だけど、事実だから何も言えない。

　彼女はニヤニヤしながら、肩をポンポン叩いた。

「顧問には、補習だって伝えておくよ。知ってるとは思うけど。」

「うっ…バイバイ…。」

　私はただ、彼女の背中を見つめるしかなかった。

　背が高く、背筋がすらっとして、サラサラなショートカット。

　スタイルも良くて、勉強もできて、スポーツもなんでもできちゃう莉々。

　それに、彼氏だっているし…。

　彼女のことは大好きだけど、ちょっとだけいつも劣等感を感じていた。

　…いかんいかん！　私は、私なりに頑張らないと。

　教室に残るのは、補習組だとバレるから、なんだか恥ずかしくて、その場から逃げ出したくなってしまう。

　周りを見渡しても、嬉しそうに帰っていく生徒をみて、なんだか私のことを言っているのではないかと不安になる。

　私はこっそり、リュシアンと目を合わせないようにしていた。

　16時になった。時間ぴったりに、担当教師が教室のドアを開ける。

　夕暮れが迫る教室は、じんわりと赤みを帯びた光に包まれている。蒸し暑さの残る空気の中、窓からは部活の声がかすかに聞こえてくる。クーラーで窓を閉めているのに、まだ声が聞こえるなんて、よほど声が大きいのだろう。

　私と同じ仲間はどれぐらいいるだろうか。

　一番うしろの端の席の私は、思う存分、周りをキョロキョロと見る。

　すると、そのうちの一人である、橋元くんの姿があり、私は思わず目を丸くした。

　嘘。橋元くんって、真面目そうだったから、こういうのに縁がないタイプだと思っていた。

　彼は、教室の隅の席に静かに座っていて、指先でノートの端を折りながら、何か考え込むように俯いていた。

　いつものように厚い本を読んでいるわけでないのは、なんだか不思議な感覚。ただ、沈黙のなかでぽつんと存在している感じ。

　私はバレないように、彼の姿を見つめる。

　すると、彼がふと顔を上げて、こちらをちらりと見た。

　ばっちり、目が合ってしまった。黒いメガネをくいっと押し、私の姿をみている。

　私はハッとして、慌てて視線をそらした。

　見すぎた……。びっくりさせちゃったかな。

　心の中で「ごめん」と彼に謝って、私は教科書を開いた。

　意識を無理やり授業に向けようとしたけれど、さっきの視線の余韻が、まだ胸の奥に残っていた。

　最終下校のチャイムが鳴り響いた。

　つまり、1日目の補習が終了したということである。

　覚悟はしていたが、まさか最終下校までやるとは思わなかった。久しぶりに、勉強したせいか、肩こりがひどい。

　私は、ゆっくりと肩を回しながら、下駄箱へ向かった。

　夕焼けが校舎を赤く染め、廊下の窓ガラスに映る影がじわりと伸びている。

　結局、部活にも行けなかった。莉々といつもダブルス組んでやっていたから、迷惑かけただろうな。

　すると、見覚えのある人影を目にした。

「あ、橋元くん！」

　私は廊下を歩いている彼の背中を見つけて、思わず声をかける。

　何を言わず、静かに振り返る彼。スクールバックをきつく握りしめていた。

「一緒に帰らない？」

「……え？」

「ほら、家、近くなったし。どうかな？」

　できるだけ軽く、自然な口調を心がけたつもりで話した。警戒されないように。

　しかし、彼は、私のことを見なかったかのように向きを変えて、歩き出してしまった。

「え！？　あ、ちょっと橋元くん！？」

　早歩きで私を避けようとする彼に、私は全力でその背中を追いかけた。

　彼は、学校から出たのにもかかわらず、私に見向きもしなかった。

　2人の影が、夕日でよりはっきり浮かび上がる。

　距離は、遠ざかるばかりだった。

　私は、何としてでも誤解を解こうと、彼の背中を追いかける。

　すると、ようやく足音が目障りになったのか、彼は、振り向いた。

「……僕に聞きたいことがあって、誘ったんだよね？」

「え…どうして、そう思うの？」

「誰かに『一緒に帰ろう』なんて言われたことないし。僕、クラスで浮いてるから」

　彼の声は淡々としていたけれど、その言葉には少し寂しさが滲んでいた。

「そんなこと……」

　否定しかけて、でも言葉がうまく出てこなかった。

　空気が重くならないように、私は本題に入ろうとする。

「昨日のことなんだけどさ…私とリュシアンが、その…」

　私は声をひそめる。周りにはもう誰もいないのに、なぜか緊張してしまう。

「お願い。誰にも言わないでほしいの。私たち、そういう関係じゃなくて……これには色々訳があって。昨日の夜は、その……」

「言わないよ。」

　彼はすぐに言った。

「そ、それならいいんだけど……」

「その代わり、僕も気になること、聞いていい？」

「……なに？」

「アーチャーさんって、何者？」

　その瞬間、生暖かい風が、急激に冷えた吹雪に変わった気がした。

　彼の瞳は夕日で光っている。黒いメガネがキラリと光っていた。

　表情をピクリとも変えない彼に、不気味さを感じ、私は目をそらす。

「な、何者って……転校生じゃん。夏前に引っ越してきた」

「じゃあ、どこから来たの？ 彼は」

「さ、さあ……フランスから来たんじゃないの？」

「今どこに住んでるの？ 連絡網には？」

「学校の近く、だと思う。たぶん、まだ住所学校に出してないだけで……」

「うん。でもさ」

　橋元くんの声が少し低くなる。

「なんで彼、転校初日にあんなに日本語ペラペラだったの？　文字は読めないのに。普通、文字から勉強するよね。」

「私も、そこまでは知らないよ……知り合いに日本語話す人がいたんじゃないの？」

「……本当に、何も知らない？」

「う、うん……」

　周りは、私たち以外誰もいない。

　広い田んぼの間に私たちがちっぽけに立っている。

　音も何も聞こえない。

　ただ、風が吹いて、ススキがなにかを囁くように左右に揺れているだけだった。

　橋元くんは、カバンの中からスマホを取り出して、画面をこちらに向けた。

　そこには、ある乙女ゲームの公式サイトが映っていた。

　何度も目にした画面。親の顔よりも見たかもしれない。

　私は思わず手を押さえ、目を丸くする。

　声が出なかった。

　彼は、私の様子に見向きもせず、言葉をつらつらと並べる。

「2008年4月5日。某大手ゲーム会社が発売した『kiss♡me in the castle』。お金持ちの御曹司との恋の3年間を描いたゲーム。」

　彼の指が画面をスワイプするたびに、華やかなビジュアルが現れる。

　私はその度に、動悸が増した。

　その後に、何を言われるのかが、わかったから。

「攻略に成功すると、ベル・エタルノ城で御曹司とエンディングを迎える。特に、売りはこの、攻略難易度SSSキャラ——リュシアン・アーチャー」

　もうやめて。

　これ以上何も言わないで。

　お願い。

　言葉が喉に詰まって苦しかった。

　確かに、画面に映ったキャラクターの顔は、現実のリュシアンとおなじだった。

「これ、彼だよね？」

　橋元くんが、真っ直ぐ私を見た。

　目を合わせるのが怖い。

　誤魔化すにも、誤魔化しきれない。

「ゲームの世界の人間ってこと？　 顔もまったく一緒。声優、有名な人だったよね。……確かに、いい声してるし」

「そ、それは……」

「仲良しの宮さんなら、知ってるよね？」

『仲良し』。

　——ドクン、と胸の奥が鳴る。

　思えば、今まで平穏に暮らせていたのがおかしかったのだ。

　累計200万本も売れた、超人気恋愛シュミレーションゲーム。

　気づいている人もいるに決まっている。しかも、彼はメインキャラだ。

　なぜ、こんな状況を予想できなかったのだろう。普通に考えればわかるはずなのに。

　私は、ただ、目の前のことに夢中で、リュシアンと同棲できて、二次元のキャラと話せるのが嬉しかった。

　そんな単純な自分が情けなくて、目頭がふいに熱くなる。

　喉の奥も苦しくて。

　私、どこまでお花畑なんだろう。

　その先に待っている壁が見えなかった。

　頭のなかが真っ白になる。

　私は、何も言えなかった。