第一章14 『リーファ』
目の前に、レリーファがいる。
約一ヶ月前に失踪した、あのレリーファだ。
その事実に、ティアラは思わず目を見開いた。
「レ、レリーファ様！？」
「誰それ。私はリーファ。リーファ・ウォン……いや、何でもない」
「レリーファ様、じゃない？」
思わぬ返しに、ティアラはキョトンとした顔で応じる。
たしかによく見てみると、髪型も結ぶ位置の高いポニーテールで、身長もレリーファより少し高いかもしれない。
それがわかれば、ティアラは少しずつ落ち着きが戻ってくる。
「それで、あなたは？」
「私は……ティアラ」
「そう、ならティアラって呼べばいい？ それともさんってつけた方がいい？」
「ティアラでいいわ」
「そ、わかった。私のことはリーファでいいから、これから同じ部屋で過ごすことになるんだし、ね？」
「わ、わかったわ」
ぎこちない返事を返して、会話が終わる。
未だティアラの心は、レリーファが見つかったという誤認の影響を受けていて、心臓の鼓動がいつもより少し早い。
『びっくりしたねティアラ……』
「ホントよ。レリーファ様が見つかったのかと思ったわ……」
ほっと息をついて、ティアラは小声でティアに応じる。
それに気づいたリーファが不思議そうな表情でティアラを見た。
『あんなに似てることってあるんだね』
「えぇ、ホントにそう思うわ。身長と髪型以外違いがないもの」
「ねぇ、えっと……ティアラ、誰と話してるの？」
「へ？ ぃ、いや、誰とも話してないわよ！」
「それは嘘でしょ……」
じーっと見つめてくるリーファと目が合い、ティアラは頬に冷や汗が流れる。バクバクと心臓を鳴らしながら、一秒、二秒と沈黙が続いて――、
「あ！ リーファいた！」
「え？」
その一言が、二人の間に生じていた空気を崩壊させた。
反射的に声の方向へ視線を向けた。水色のツインテールを揺らす少女が、部屋を覗き込むようにしてこちらを見ている。
「ミファー……」
ティアラと同じく少女へ振り向いたリーファが、ちょっとばかしめんどくさそうな表情を浮かべて名前を呼んだ。
「もう！ おいてくなんてひどいじゃんリーファ！」
言いながら、少女――ミファーはコツコツと足音を鳴らしながら部屋に入ってくる。
「待ってとは言われてない」
「えぇ！？」
あからさまに驚いて目を見開いたミファー。すると次の瞬間小首を傾げて――、
「ゆってなかったっけ？ ゆってなかったかぁ。それなら仕方ないや」
その子供っぽい顔立ちは、完全にミファーの雰囲気と合致していた。
こういうのを能天気というんだったか。それとも天然というやつだろうか。どちらにしろ、あまり賢そうには見えないというのがティアラの感想になる。
「そんなことよりあなただぁれ？ 名前なんてゆうの？ 身長ちっちゃいね！ ミファーより五センチくらい低い！」
「リーファ、この子殴っていいかしら？」
「いんじゃない？」
「ううぇ！？ なんでぇ！？」
「ミファーが身長ちっちゃいって言うからでしょ……。人によっては嫌にもなる」
「そっかぁ！ ごめんなさい……えっとぉ」
「ティアラよ」
「じゃあえっと、ティアラ、ごめんなさい」
そう言って頭を下げるミファーを前に、ティアラは困惑する。
謝ってくれるのはいいが、ここまでされるとさすがに驚く。
「ぁ、えっと、もういいから顔上げて」
「殴らない？」
ちょっとだけ顔を見せて言うミファーは、不安に満ちた面持ちだ。
「しないわよ。さっきのは冗談だし……」
「ほんとぉに？」
「ホントよ」
「許してくれる？」
「うん」
しばし沈黙し、ミファーはティアラの顔をじっと見つめる。
そして――、
「ありがとぉ！」
「えっちょっわぁ！？」
満面の笑みを浮かべ、ミファーがティアラに向かって飛び込む。なんとかそれを受け止めるが、勢い余った。そんな二人をベッドが受け止める。
「ねぇねぇティアラあそぼ！ そうだ！ トランプ持ってきたの！ 一緒にやろぉ！ リーファもだよ！」
「えぇ……」
「ダメぇ？」
涙目になるミファー。その表情は今にも泣きだしそうで、リーファは仕方ないとばかりに息をつき、『わかった』と答えた。
「やったぁ！」
「え？ あたしもやるの？」
「やらないと多分泣くよこの子」
「うん泣く！」
「――っ！ うん泣く、じゃないこのバカ！」
「バカじゃないもん！ それでティアラ、トランプ……」
ミファーの淡い水色の瞳がこちらを捉える。その顔は不安と期待が入り混じっているように見えた。やや不安が強いとも思えるが、どちらにしろティアラの選択肢は一つになった。いや、一つだった。
「わかったわ。ならトランプ準備しなさい」
「やったぁ！！」
――喜びに笑みを浮かべ、舞い上がる。
そんな様子のミファーを前にすれば、ティアラは自然と頬が緩んだ。
