第93話 蒼穹を駆けるゼブル・アーク
フィリスティア王国の命運を賭けた戦略会議室。
ベル・シレイラの「行ってきます」という力強い言葉に、その場にいた誰もが希望を見出した。
だが、その直後だった。ベルがふと、困ったように眉を下げたのは。
「……あ」
「どうした、ベル？」
イラーフ王が怪訝な顔をする。ベルは視線を泳がせ、言いにくそうに口を開いた。
「あの……陛下。非常に申し上げにくいのですが」
「なんだ、言ってみろ」
「僕の『転移魔術』には、一つだけ絶対的な制約がありまして……。『一度行ったことのある場所』か、『視認できる場所』にしか飛べないのです」
シン、と会議室が静まり返った。
ベルは申し訳なさそうに頭を掻く。
「北のムネヴィス辺境伯領……僕、行ったことがありません」
「な、なにぃぃぃッ！？」
軍部高官たちがずっこけるように体勢を崩した。
イラーフ王も目を見開き、口をパクパクさせている。
ベルの転移能力は規格外だが、万能ではない。座標という概念を確定させるためには、術者自身の認識が必要不可欠なのだ。
「ま、まずいぞ……。早馬でも三日はかかる距離だ。今から陸路で向かっては、到着する頃にはムネヴィスは……」
「転移で近くの街まで飛んで、そこから走りますか？ それでも半日はかかりますが……」
重苦しい空気が再び会議室を支配しかけた、その時だった。
部屋の隅、近衛兵たちが控える影から、穏やかで、鈴を転がすような涼やかな声が響いた。
「――困ってるようだね、ベル」
その声に、ベルが弾かれたように顔を上げる。
「フェル！」
そこに立っていたのは、透き通るような金髪と、海の色を映したような碧眼を持つ青年だった。
純白の海軍将校の礼服に身を包み、腰には細身の指揮剣を佩いている。
フィリスティア王国第4王子にして、若干14歳で海軍大将を務める天才、ザーフェル・フィリスティア。
ベルにとっては、身分を超えた無二の親友である。
「やあ、久しぶりだねベル。……少し背が伸びたかい？」
「フェルこそ。相変わらずその制服、似合っていますよ」
二人は駆け寄ると、互いの手を固く握り合った。
王族と男爵。本来なら許されない距離感だが、二人の間に流れる空気は、昔馴染みのそれだった。
「兄様！ 海軍の演習に出ていたんじゃないの？」
アナが声をかけると、フェルは優雅に微笑んだ。
「ええ、アナ。ですが北の情勢が不穏だと聞いて、急遽戻ってきたんだけど。……そうしたら、友人が窮地に立っていると小耳に挟んでね」
フェルはベルに向き直ると、悪戯っぽく片目を閉じた。
「私の船なら、力になれるかもしれないよ？ ベル」
「……『ゼブル・アーク』ですか？」
「ええ。君が私の誕生日にくれた、最高の宝物です」
ベルの瞳に光が宿る。
転移が使えないなら、空を飛べばいい。
それも、ただの飛行ではない。ベルが持てる技術の粋を集めて作った、最高傑作の船で。
「陛下！ ザーフェル殿下の船をお借りします！ それなら、空路で最短距離を突っ切れます！」
「うむ……フェルの『ゼブル・アーク』か。あれならばあるいは……よし、許可する！ 海軍大将ザーフェル、及びベル・シレイラ一行、ただちに出撃せよ！」
王宮の裏手にある、王室専用の空中ドック。
そこに、その船は係留されていた。
「うわぁ……でっかいニャ……！」
「きれい……まるで、白鳥のようです」
テトとヘレンが、揃って感嘆の声を漏らす。
全長五十メートル。船体は木材ではなく、陽光を反射して輝く『白金』と『ミスリル』の合金で覆われている。
流線型の美しいフォルムは、水上を進むためではなく、空を切り裂くために設計されたものだ。
船体の中央には、天を衝くような三本の巨大なマストがそびえ立ち、今はまだ畳まれているが、そこには特殊な繊維で織られた純白の帆が眠っている。
空戦型魔導帆船『ゼブル・アーク』。
かつてベルが、誕生日のフェルのために、「工房魔術」を駆使して建造し、プレゼントした規格外の代物だ。
「さあ、乗ってください。総員、出航準備は完了しています」
タラップの上で、フェルが手招きする。
甲板には、精悍な顔つきの海軍兵士たちがキビキビと動き回っていた。彼らは皆、フェルの私兵であり、この特殊な船を扱える選りすぐりの精鋭たちだ。
「ベル、久しぶりに君を乗せられて嬉しいよ。……だけど」
フェルは操舵輪の前に立つと、少しだけ表情を曇らせた。
彼は空を見上げる。風は、北から吹いている。向かい風だ。
「この船の浮力は魔導機関で賄えますが、推進力はあくまで『風』頼み。この向かい風の中、タッキング（ジグザグ航行）で北へ向かうとなると……どんなに急いでも丸一日はかかってしまう」
「一日……それでは、ムネヴィス辺境伯が持ちません」
「ええ。悔しいけど、それが帆船の限界なんだよ」
フェルが唇を噛む。
船の性能は最高だ。だが、自然の理には逆らえない。
……普通ならば。
「大丈夫ですよ、フェル。……忘れていませんか？ この船を作ったのが誰なのか」
ベルはニヤリと笑うと、甲板の中央にあるハッチを指差した。
「機関室へ行きます。少しだけ、『リミッター』を外させてもらいますね」
「リミッター？ ベル、君はこの船にまだ隠し機能を？」
「フェルには内緒にしていました。……危なすぎるので」
船の心臓部、魔導機関室。
部屋の中央には、巨大な水晶のような『魔導核』が鎮座し、青白い光を明滅させている。これが船全体に浮力を供給するエンジンの役割を果たしている。
「ウール、フィン。入り口を見張っていてください。誰も入れないで」
「了解。……へっ、ベルの『悪い顔』が出たな。こりゃあ派手になるぜ」
「また無茶をするんですね……。船が壊れないといいですが」
苦笑する仲間たちを背に、ベルは魔導核の前に立った。
彼は両手をかざし、魔力を流し込む。
通常の船なら、風を受けて進む。
だが、風がないなら？ 向かい風なら？
――作ればいい。
「『術式解錠』……第一拘束解除。……強制排熱機構、接続」
ベルの詠唱と共に、魔導核の光が青から赤、そして眩い黄金色へと変化していく。
ゴゴゴゴゴゴ……ッ！！
船全体が、獣の唸り声のような重低音を響かせ始めた。
「な、なんだニャ！？ 地震かニャ！？」
「いえ、船自体が震えています。……魔力出力、計測不能。ベル様、何を……」
甲板で待つテトたちが悲鳴を上げる中、ベルはニヤリと笑った。
彼が組み込んだのは、前世の記憶にある『ジェットエンジン』の理論を魔術で再現した、「自己完結型流体加速機構」だ。
魔力を爆発的に燃焼させ、その排熱と衝撃波を後方へ噴射する。さらに、船体の周囲の空気を操作し、強制的に「追い風」を作り出す。
「フェル！ 聞こえますか！？」
ベルが伝声管に向かって叫ぶ。
「帆を全開にしてください！ 風は……僕が送ります！」
「ベル！？ ……了解だ！ 総員、メインセール展帆！ 衝撃に備えろッ！」
フェルの号令が響く。
バサァァァッ！！
三本の巨大な帆が一斉に広げられた。
その瞬間、ベルが術式を起動させた。
「行けッ！ 『蒼穹の疾風』ッ！！」
ドォォォォォォォォンッ！！！
爆音。
船尾から、青白い魔力の奔流が噴き出した。
同時に、船の前方の空気が圧縮され、凄まじい勢いで後方へと流れる。
人工的に生み出された暴風が、広げられた帆を極限まで膨らませた。
「うわあああああぁぁぁぁッ！？」
「きゃあああああっ！！」
甲板にいた兵士たちが、慌てて何かに掴まる。
テトはマストにしがみつき、アナは手すりを握りしめて吹き飛ばされないように耐えた。
加速。
圧倒的な加速だ。
ふわりと浮いていた『ゼブル・アーク』は、まるで弾丸のように空中ドックから弾き出された。
「くっ……！ これが、ベルの隠し玉か……！」
舵を握るフェルの顔が引きつる。
だが、その瞳は少年のように輝いていた。
速い。
かつてない速度。
雲を、風を、音さえも置き去りにして、白金の船が空を駆ける。
「報告！ 現在速度、想定の三倍……いえ、五倍！ さらに加速しています！」
「船体、きしみ音なし！ 魔導障壁が空気抵抗を無効化しています！」
兵士たちの絶叫に近い報告。
フェルは前髪を風になびかせながら、力強く舵を切った。
「素晴らしい……！ これなら行ける。半日どころか、数時間で！」
フェルは伝声管に向かって叫び返した。
「ベル！ 最高の風だ！ これなら夕刻前にはムネヴィスへ着ける！」
機関室から戻ってきたベルが、少し顔を赤らめながら甲板に出てきた。
フェルの隣に立つと、前方の空を見据える。
「……よかった。フェルの操船技術なら、この速度でも扱えると思っていました」
「買いかぶりすぎだよ。……でも、親友がくれた『追い風』です。無駄にはしないさ」
フェルは穏やかに、しかし凛とした声で全乗員に告げた。
「皆、聞いたかい！ 我らが英雄が、道を作ってくれた。……全速前進！ 進路は北！ ムネヴィス辺境伯領へ！」
「「「アイアイ・サー！！！」」」
勇ましい掛け声と共に、『ゼブル・アーク』は更に一段階、速度を上げた。
王都エクロンの街並みが、一瞬で後方へと遠ざかる。
眼下には、緑豊かな大地が流れるように過ぎ去っていく。
そして前方には、空を覆うどす黒い雲の壁。
北の空、ムネヴィス領。そこは既に、人と魔物の領域が混じり合う死地となっているはずだ。
ベルは手すりを強く握りしめ、祈るように呟いた。
「待っていてください、護国卿。……必ず、間に合わせます」
白金の翼を広げた魔導船は、雷鳴轟く暗雲の中へと、一筋の流星となって突き進んでいった。
