転生したら無能王子だったから引きこもってみた

スタンピード

第92話 包囲網と二つの戦場

　チャタル王国の離宮、そのバルコニーに、季節外れの重苦しい風が吹いていた。

　空は厚い雲に覆われ、遠く北の方角――フィリスティア王国の空が、どす黒く淀んでいるのが見て取れる。

「……行きますよ、皆さん」

　ベル・シレイラは静かに告げると、愛刀を腰に差し、両手を広げた。

　彼が展開しようとしているのは、この世界の人々が見たこともない、彼だけの「理（ことわり）」だ。

　ベルの足元の石畳に、幾何学的な紋様が光となって刻まれていく。

　円と直線、そして未知の言語が複雑に組み合わさった図形――『魔法陣』。

　この世界において、魔法とは詠唱とイメージで発動するものであり、こうした緻密な術式構築を行うのはベル一人だけである。

　ブォンッ……！

　空間が振動し、大気が悲鳴を上げる。

　立ち上る魔力の密度は、そばにいたウールやフィンでさえ息を呑むほど濃密だった。

「うわぁ……相変わらずデタラメな魔力量だニャ。この魔法陣を見るたびに、旦にゃさまが遠い存在に思えるニャ」

　テトが銀色の瞳を丸くし、怯えたように猫耳を伏せる。

　彼女はベルの転移能力を知っている。何度も見ているはずだ。だが、国境を跨ぐ規模となると話は別だ。そのあまりに膨大なエネルギーの奔流に、本能的な畏怖を抱かずにはいられないのだ。

「ベル様……空間座標の固定、完了したようです」

　ヘレンが告げる。彼女はその露わになった双眸（そうぼう）で、ベルが描く複雑怪奇な魔法陣の構造を読み解こうとしているが、その瞳には深い尊敬と、理解を超えたものへの驚嘆が宿っていた。

　ベルは振り返り、仲間たちの顔を見渡した。

「通常なら数週間、馬車を飛ばしても一ヶ月はかかる距離です。ですが、今の僕たちにそんな時間はない。……一歩で越えます」

　ベルが魔法陣に魔力を通す。

「転移魔術・発動」

　世界が反転した。

　浮遊感。

　そして、瞬きする間もない着地。

　ザッ。

　足裏に伝わる感触が変わる。

　肌を撫でる風には、乾いた砂の匂いではなく、微かな潮の香りが混じっていた。

　目を開けると、そこはチャタル王国の離宮ではなかった。

　高くそびえる尖塔、整然と並ぶ回廊、そして壁面に刻まれた「ヒュドラ（九頭龍）」の紋章。

「こ、ここは……」

「フィリスティア王国の王都、エクロン。その王宮の中庭です」

　ベルが淡々と告げる。

　アナが、ほう、と熱い息を吐き出した。

「……知ってはいたけれど、やはりベルの魔法は規格外ね。国一つを、またぎの動作だけで飛び越えるなんて」

　彼女もまた、ベルの力の底知れなさに改めて戦慄していた。

　その時、周囲を警備していた近衛兵たちが、突然の侵入者に槍を構えて殺到してくる。

「何者だッ！　動くな！」

「控えなさい！」

　凛とした声が一喝した。

　アナが一歩前に出る。その姿には、王族としての威厳が満ち溢れていた。

「フィリスティア王国、第2王女アナトリア・フィリスティアの帰還よ！　そして、盟友チャタル王国の、バステト・チャタル王女と、我が国の英雄ベル・シレイラ男爵も同行しているわ！」

　その名乗りを聞いた瞬間、兵士たちが凍りつき、即座に平伏した。

　ベルは兵士の一人に歩み寄り、静かに、しかし有無を言わせぬ口調で命じた。

「陛下への緊急謁見を。……国の存亡に関わる報告があります」

　王宮の最深部にある戦略会議室。

　そこには、押しつぶされそうなほどの重苦しい絶望が充満していた。

　巨大な円卓を囲むのは、フィリスティア王国の軍部高官たち。そして上座には、かつて「暴風王」の名で他国を震え上がらせた武王、イラーフが座っていた。

　だが、今の彼には深く刻まれた眉間の皺と、充血した瞳が、事態の深刻さを物語っていた。

「……陛下。ベル・シレイラ男爵、および『ジパング』の面々、ただいま帰還いたしました」

　重厚な扉が開かれ、ベルが入室する。

　イラーフ王が顔を上げ、椅子から身を乗り出した。

「おお、ベルか！　よく戻った！　……しかし、早すぎる。手紙を出してからまだ数日しか経っていないはずだが？」

「転移魔術を使いました。馬を休ませる時間すら惜しかったので」

　ベルの言葉に、軍部高官たちがざわめく。

　国を跨ぐ規模の転移。それは戦略の根幹を揺るがす力だ。だが、今はその驚きに浸っている時間すらない。

「報告します。獣人王国チャタルとの同盟は盤石です。獣王ケルヌンノス陛下より、我が国の背後はチャタルが守るという言質と、盟約の証である『創世の剛拳』をお渡ししてきました」

　ベルの報告は、この場における唯一の朗報だった。

　だが、イラーフ王の表情は晴れなかった。彼は短く礼を言うと、机上に広げられた巨大な地図を指差した。

「……そうか。だが、状況は我々の想定を遥かに超えて悪化している」

　ベルたちが地図を覗き込む。

　そこには、無数の赤い駒が、フィリスティア王国を半円状に包囲するように配置されていた。

「これを見てくれ。当初の報告通り、北の大魔森林では大規模なスタンピードが発生している。……だが、問題は西だ」

　イラーフ王の指が、西の国境線をなぞる。

「西の軍事国家ウガリット、魔法大国プランシー。この二国に加え、南西の商業国家サリデ、傭兵国家ギブアまでもが、連合軍に加わっている」

「四カ国連合……ですか」

　ベルが眉をひそめる。

　14年前よりも倍の数だ。だが、それだけではない。

　地図のさらに後方、西の最奥に、見慣れない不気味な紋章旗が置かれていた。

　絡み合う茨と、九つの柱。

「……これは？」

「『アンティゴノス古王国』だ」

　その名が出た瞬間、室内の空気が氷点下まで下がった。

　フィンの顔色が一瞬で白紙のように白くなる。

「アンティゴノス……『聖九柱教』の聖地であり、総本山……」

「そうだ。奴らが動いた。これは単なる領土的野心による侵略戦争ではない」

　イラーフ王が、吐き捨てるように言った。

「『宗教戦争（ジハード）』だ。奴らは我が国を異端とし、根絶やしにするつもりだ。……そして、アンティゴノス軍の主力部隊が進軍しているのは、ここだ」

　王が指差した場所。

　それは、フィリスティアの西の要衝であり、フィンの故郷でもある場所だった。

「ゲティングス辺境伯領……！」

　フィンが悲鳴のような声を上げる。

　ゲティングス家は、代々西の盾として国を守ってきた武門の家柄だ。だが、狂信的な宗教国家の全力侵攻を受ければ、ひとたまりもない。

「父上……母上……」

　フィンの拳が震える。ベルはそっと彼の方に手を伸ばし、肩を叩いた。言葉はなくとも、その体温がフィンの混乱を辛うじて繋ぎ止める。

「北のスタンピード、西の五カ国連合。……完全な包囲網です」

「ああ。我が国の兵力は二万。対する連合軍は十万を超える。その上、北からは魔物の大群だ。……詰んでいる、と言ってもいい」

　イラーフ王が机に拳を叩きつける。

　かつてドラゴンを屠った英雄王でさえ、この圧倒的な物量差と、多方面からの同時侵攻には打つ手がないように見えた。

　その時、会議室の扉が静かに開かれた。

　入ってきたのは、青ざめた顔をした美しい女性だった。

　銀色の髪を緩く束ね、喪服のような暗い色のドレスを纏っている。

　フィリスティア王国、第5王妃アシエラ。

　彼女は北の守護者、ムネヴィス辺境伯の実の妹でもある。

「……あなた。北のムネヴィス領より、最後の早馬が到着しました」

　彼女の声は震えていたが、王妃としての気品で必死に保たれていた。

「アシエラ……言ってみろ」

「兄は……ムネヴィス辺境伯は、本城である『白亜の砦』を放棄しました」

　会議室に衝撃が走る。

　砦を捨てた？　それはつまり、敗北を意味するのではないか。

「違います！　兄は……逃げたのではありません！」

　アシエラ王妃が叫ぶように否定する。

「スタンピードの規模が大きすぎて、砦に籠城していては、魔物が溢れ出してしまう……そう判断したのです。兄は、全騎士団を率いて、魔物の発生源である『魔の森』へとって返しました」

「なっ……！？」

「打って出たというのか！　あの数の中に！」

　それは自殺行為に等しい。

　だが、ベルにはその意図が痛いほど分かった。

　スタンピードを止める唯一の方法は、群れを統率する「核」となる強力な魔物――おそらくはドラゴン級の個体を撃破することだ。

　ムネヴィス辺境伯は、自らの命を捨て石にして、王都への被害を食い止めようとしているのだ。

「兄からの伝言です。『我が命が尽きるまでに、王都の防備を固められよ。……我が愛する妹と、陛下に栄光あれ』……と」

　アシエラ王妃がその場に崩れ落ち、顔を覆って泣き崩れる。

　室内は沈痛な静寂に包まれた。

　ムネヴィス辺境伯の命は、風前の灯火だ。数時間、いや数分後には消えていてもおかしくない。

　イラーフ王が苦渋の表情で天を仰ぐ。

　決断しなければならない。

　北のムネヴィスか。西のゲティングスか。

　全軍をどちらかに向けなければ、確実に両方とも失う。いや、片方に集中しても勝てる保証はない。

「……西を捨てるわけにはいかん。宗教国家に領土を奪われれば、そこは焦土と化す。だが、北を見捨てれば、魔物の群れが国を蹂躙する……」

　王の口から、呻くような言葉が漏れる。

「どちらかを……見捨てるしかないのか」

　誰もが下を向いた。

　それが、軍事的な正解だからだ。

　戦力の分散は敗北の元。非情な決断こそが、王の責務。

　だが。

　その重苦しい空気を、澄んだ少年の声が切り裂いた。

「――いいえ、陛下。どちらも捨てさせません」

　全員の視線が、ベルに集中する。

　ベルは地図の前に歩み寄り、北のムネヴィスと、西のゲティングス、二つの戦場を指で結んだ。

「戦力を分ければ負ける。それは、移動に時間がかかるからです。一方を助けてから他方へ向かう間に、もう片方が滅びるからこそ、二者択一になる」

「だがベルよ、現に距離があるのだ！　北から西へ軍を移動させるには、早馬でも三日はかかる！」

「僕なら、一瞬です」

　ベルが言い放つ。

　その言葉の意味を理解した瞬間、イラーフ王の瞳に戦慄と、微かな希望の光が宿った。

「……そうか。お前の『転移』か」

「はい。僕たち『ジパング』が、両方の戦場を繋ぎます。まずは最も火急の事態である北へ飛び、護国卿ムネヴィス辺境伯を救出。スタンピードの核を叩き潰します」

　ベルはフィンの方を向き、力強く頷いてみせた。

「その後、即座に西へ転移し、アンティゴノス軍の側面を強襲します。……フィン、君の故郷は必ず守る。約束します」

「ベル様……！」

　ヘレンが感極まったように声を漏らし、フィンが涙を堪えて強く頷く。

「はい！　僕も戦います。……僕の結界で、父上と母上を、故郷を絶対に守ってみせます！」

「ウール、ヘレン、テト、アナ。……激戦になりますよ。ついて来れますか？」

　ベルの問いかけに、仲間たちは不敵な笑みで答えた。

「愚問だな。暴れ足りねえんだよ

「ベル様の行く道が私の道です」

「旦にゃさまの背中はあたしが守るって言ったはずだニャ！」

「フィリスティアの王女として、領地を荒らす魔物など許すないわ！」

　最強のパーティー「ジパング」。その士気は最高潮だった。

　イラーフ王は立ち上がり、ベルの肩にその大きな手を置いた。

「……託したぞ、ベル。我が国の命運、お前のその小さな背中に預ける」

　ベルは静かに、しかし断固たる決意を込めて答えた。

「お任せください。……行ってきます」