転生したら無能王子だったから引きこもってみた

戦争の足音

第83話 黒雷の対話

「小手調べは、これまでだ！」

　ケルヌンノスの咆哮が、闘技場の空気を物理的に震わせた。

　先ほどまでとは比較にならない、膨大な青白い雷の魔気が彼の全身から溢れ出し、嵐となって荒れ狂う。それは単なるエネルギーの奔流ではなかった。力至上主義のチャタル王国を纏め上げ、数多の戦場を駆け、頂点に君臨し続けてきた『王』としての絶対的な威圧感。魂そのものを圧し折らんとする、純粋な覇気であった。

　闘技場の空気が鉛のように重くなる。

　観客席の獣人たちは、まるで巨大な肉食獣に睨まれた草食動物のように身を竦ませ、呼吸すらままならない。本能が告げているのだ。今、目の前にいるのは崇拝すべき王ではない。抗うことすら許されぬ、天災そのものであると。

「ぐっ……！」

　貴賓席のウールが、脂汗を浮かべて呻いた。歴戦の勇士である彼でさえ、その魂の重圧に膝が笑いそうになる。

「これが……獣王の本気……。次元が違いすぎる……」

　隣のフィンも、冷静な表情を崩さないのがやっとだった。

　その威圧の嵐の中心で、ベルはただ静かに、黒い刀を構えていた。

　荒れ狂う魔気の濁流に飲み込まれることなく、彼の心は湖面の如く静まり返っている。王が放つ怒り、誇り、そしてその奥底に潜む深い孤独。その全てを感じ取りながらも、ベルは決して己を見失わなかった。

　ケルヌンノスの姿が、再び雷光と化した。

　だが、その速度と質量は、先ほどの比ではない。

　一歩踏み込むだけで地面が爆ぜ、拳を振るう軌跡に真空の刃が生じる。それはもはや、単なる格闘術ではなかった。一撃一撃が砲弾に等しい、絶対的な破壊の権化。

　ドゴォォン！ バゴォォン！ ギャァァァン！

　闘技場が、悲鳴を上げていた。

　ケルヌンノスの拳が空を切るたびに、衝撃波が闘技場の壁を打ち砕き、蹴りが地面を抉るたびに、新たなクレーターが穿たれていく。

　その嵐の真っ只中で、ベルは舞い続けていた。

　以前よりも遥かに速く、重い攻撃。その全てを、最小限の動きで見切り、回避し続ける。

　しかし、ただ避けているだけではなかった。彼の瞳は、荒れ狂う獣王の魂の核を、真っ直ぐに見据えていた。

　回避の合間、嵐の中心で、ベルの静かな声が響いた。

「獣王。あなたのその力は、あまりにも孤独だ」

　雷鳴のような破壊音の中、その声は不思議なほど鮮明にケルヌンノスの耳に届いた。

「民はあなたを崇拝し、畏怖している。ですが、それは真の信頼ですか？」

　ピタリ、と。

　ベルの鼻先を掠める寸前で、雷を纏ったケルヌンノスの拳が止まった。

　ほんのコンマ数秒にも満たない、刹那の停止。

　しかし、神速の攻防の中では、それは永遠にも等しい時間だった。

　ベルの言葉は、硬い甲冑に覆われたケルヌンノスの魂の、最も柔く、最も脆い部分を的確に抉っていた。

　――脳裏に、遠い日の戦場の光景がフラッシュバックする。

　まだ王ではなく、一人の戦士だった頃。

　無数の敵に囲まれ、絶体絶命の窮地に陥った時、いつも隣には背中を預けられる男がいた。

　黄金の獅子と、黄金の風。

　二人は互角の力を持ち、互いを唯一無二の好敵手（とも）と認め合っていた。

『ケルヌンノス！ 右翼は俺に任せろ！ お前は中央を突破しろ！』

　快活に笑う、金髪の人族の顔が浮かぶ。

　共に笑い、共に傷つき、共に未来を語り合った男。

　現在のフィリスティア王国を治める、イラーフ王その人だった。

　彼だけだった。この俺、ケルヌンノスと真に肩を並べ、対等に言葉を交わすことができたのは。

　だが、時が二人を分かった。

　ケルヌンノスは獣人たちの王となり、彼は人間の国の王となった。

　立場が人を作り、距離が心を引き離す。

　最強であるが故に、誰も隣には立てない。

　唯一、隣に立つことができた男は、今や遠い国の玉座にいる。

　この孤独を、ケルヌンノスは誰よりも理解していた。

　コンマ数秒の隙。ベルがその気になれば、カウンターを叩き込むには十分すぎる時間だった。

　だが、ベルは動かない。

　これはただの試合ではない。魂の対話なのだ。相手の弱みに付け込んで得る勝利など、彼が求めるものではなかった。

　ケルヌンノスは、自らの内に生じた僅かな動揺を、烈火の如き怒りで瞬時に塗りつぶした。

　内なる弱さを認めることなど、王としてのプライドが許さない。この小僧の小賢しい揺さぶりに屈することなど、断じてあってはならない。

「黙れ小僧ッ！！」

　獣王の咆哮が、再び闘技場を揺るがす。

「王の孤独を、貴様のような若輩が語るなァッ！！」

　ケルヌンノスの戦術が変わった。

　トリッキーな動きで相手を「仕留める」ことから、圧倒的な力で全てを「ねじ伏せる」ことへ。

　もはや、技術の応酬ではない。

　純粋な力の権化となり、この生意気な小僧の心ごと叩き折る。それだけだった。

　ケルヌンノスは猛攻を止め、後方へ大きく跳躍した。

　そして、闘技場の中央で、両腕を天へと掲げる。

　その瞬間、闘技場全体の空気が震え、大気中に満ちていた彼の魔気が、まるで磁石に引かれる砂鉄のように、天高く掲げられた両腕へと収束していく。

　コロッセオの上空に、巨大な雷雲が渦を巻き始めた。

「言葉遊びは終わりだ！」

　ケルヌンノスの声が、神の宣告のように響き渡る。

　彼は荘厳な詠唱を開始した。その声は魔気を帯び、一つの言霊となって世界に響き渡る。

「――天に轟け、我が獅子の咆哮。地に満ちよ、万雷の怒り」

　詠唱と共に、上空の雷雲がさらに密度を増し、青白い光が激しく明滅する。

「――摂理の鎖もて罪人を縛め、逃れえぬ裁きの鉄槌をその身に刻め！」

　その言葉を合図に、王は必殺の技の名を叫んだ。

「『万雷の檻（ケラウノス・プリズン）』ッ！！」

　天に渦巻いていた雷雲から、無数の青白い雷が、雨のように、いや、滝のように闘技場全体へと降り注いだ。

　一本一本が家屋を消し飛ばすほどの威力を持つ雷撃の嵐。

　それは闘技場の床に着弾すると同時に消えることなく、エネルギーの奔流となってその場に留まり、光り輝く壁を形成していく。

　四方八方、そして天蓋。

　ベルの逃げ場は、瞬く間に光の壁によって塞がれていく。

　それは文字通り、回避不能のドーム状の雷の牢獄だった。

「ベル！」

　アナの悲鳴が響く。

「やめて、お父様！」

　テトの絶叫が、雷鳴にかき消された。

　闘技場の中心で、ベルは静かに天を仰いだ。

　視界の全てが、青白い光で埋め尽くされている。肌を焼くほどの熱と、空気がイオン化する独特のオゾン臭。

　物理的に、逃げ場はどこにもない。

　絶体絶命。

　それは、誰の目にも明らかだった。

　ケルヌンノスは、自らが作り出した雷の牢獄の中心で立ち尽くすベルを見下ろし、勝利を確信していた。

　あの小僧がどれほどの達人であろうと、この全方位からの飽和攻撃を凌ぐ術はない。

　あとは、この雷光の中に消し飛ぶのを見届けるだけだ。

　雷の牢獄の中心で、ベルはゆっくりと目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、仲間たちの顔。

（まだ、終われない）

　彼は静かに覚悟を決め、黒い刀を中段に、切っ先を天に向けて構えた。

　牢獄を形成する無数の雷撃が、収束を始める。

　全てのエネルギーが、中心に立つベルただ一人に向けて、一本の巨大な雷の槍となって天から降り注いだ。

　世界から、音が消えた。

　ゴオオオオオオオオオオオオッ！！！！

　全てを浄化するかの如き、純粋な破壊の光がベルに直撃する――かに見えた、その瞬間。

　ベルは、その雷の槍を、黒刀の刀身で静かに受け止めていた。

　常識的に考えれば、鋼の刀など一瞬で蒸発し、持ち主ごと塵と化すはずだった。

　しかし、起こった現象は、ケルヌンノスを含む、闘技場の全ての者の理解を超えていた。

　ゴォォ……。

　奇妙な音が響いた。

　黒い刀が、青白い雷の魔力を、まるで渇ききった喉が水を飲むかのように、吸収し始めたのだ。

　消し飛ぶどころか、刀は歓喜しているかのように、凄まじいエネルギーをその身に吸い込んでいく。

　バチ！ バチチッ！

　黒い刀身に、吸収した魔気によって、青白い雷の文様が稲妻のように奔り、不気味に明滅を始めた。

　貴賓席で、ヘレンが息を呑み、そして信じられないものを見たかのように叫んだ。

「まさか……！ あの刀、魔気を喰らう性質を持っているの！？ しかも、喰らった魔気を自らの力に……！」

　ケルヌンノスもまた、そのありえない光景を目の当たりにし、初めて勝利の確信とは異なる、純粋な「驚愕」の表情を浮かべていた。

　自身の最強の奥義が、通用しないどころか、相手の力として吸収されている。

　そんな馬鹿なことが、あってたまるか。

　やがて、雷の牢獄は完全にその姿を消した。

　闘技場の中心には、右手に、青い稲妻を纏った漆黒の刀を握るベル・シレイラの姿があった。

　その体から放たれる魔気の質は、明らかに先ほどとは異なっている。ケルヌンノス自身の、雷の魔気を孕んでいた。

　静まり返った闘技場に、ケルヌンノスの、戦慄を隠せない声が響く。

「小僧…その魔剣、一体何だ…？」