桜は城下いとあはれ

第一章

友人

「…では、なぜ空気は目に見えないのでしょう？今日は…出席番号17番の人。」

3年A組、物理の時間。

窓際の席に座っている紅河淳（くれかわあつし）は、クァっとあくびをした。

17番の男子生徒が立つ。

「えっと、分子密度が薄い、から？」

「んー、惜しいな。」

…光が反射しねーから。

紅河（くれかわ）は頬杖をついて外を眺めながら、心の中で答えた。

こんな中学で習うような事をなぜクドクド繰り返すのか、それに答えられないヤツがいるというのはどうなのか。

他人のことはともかく、紅河は退屈していた。

もっと高度なことをやりたいという勉学意欲からではない。

学問自体がつまらないのだった。

全てに関心が無かった。

中間考査の後、また進路希望調査だろうか。

彼はうんざりしていた。

…またあの詐欺師、来ねえかな。

社会悪を潰すという正義…紅河の興味はそれに向いていた。

しかしそれは、将来警察官になるとか、進学して検事になるといった展望に繋がるものではなく、無気力な自分に対する苛立ちから発するものだった。

目の前の悪への八つ当たり、とも言える。

自分を納得させられる正当な理由を付けて、良いことをしているのだ、という実感から来る安心感を得たい…という衝動がほとんどを占めている。

しかし、衝動の一部には、辛い想いをしている人を助けたい、という純粋な気持ちも介在していた。

それは、養女である妹の光里（ひかり）を救った一件から、少しづつ強まってきた意識である。

弱い者が、恐怖に怯えている顔を見るのは耐え難い。

安心を得た者の屈託ない笑顔、それに、本心から幸せを感じたのであった。

…でも、面倒臭いことは、やっぱり面倒臭い。

彼は自分の無気力さに自分で呆れ、また、あくびをした。

放課後。

紅河が最も集中力を発揮するのは、サッカーである。

彼のボール操作能力は桜南高校サッカー部随一であり、部内では誰もが認めるエースであった。

瞬発力、判断力、また身体能力も高く、彼の全国大会デヴュー…一年生の冬、交替要員としてではあったが、5分間の出場の中で1得点を挙げている。

それ以来、二年生にして全ての公式戦にスタメンで出場してきた。

紅河淳が三年になった今年、全国の大会常連校が、城下桜南（じょうかおうなん）高校を、紅河淳をマークしているのであった。

いつものように二年と三年の混合で練習ゲームをした後、軽くランニングをしてメニューを終えると、正式に入部となった新入生の自己紹介があった。

紅河はこっそり帰ろうとしたが、顧問に捕まり、しぶしぶ参加した。

新入部員の自己紹介が進む。

「1年B組、古藤彰良（ことうあきら）！夏のインターハイではスタメン狙ってます！紅河先輩には負けません！しゃす！」

威勢の良すぎる自己紹介に、ざわめきが起こる。

この高校で、一年スタメン？無謀な…

紅河先輩に負けないって、失礼過ぎるだろ…

三年もいるんだぞ、馬鹿なやつだな…

紅河も、チラリと古藤彰良と名乗った一年生を見た。

身長は170cmくらいか、そう高くはない。

「うへ…。」

古藤が、希望に満ちたマブシイ目でこちらを見ている。

紅河は、視線を逸らした。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

紅河は帰宅途中、学校の最寄駅で知人と出逢った。

県立の土蔵西（つちくらにし）高校に通う、橋石拓実（きょうせきたくみ）という友人だ。

どうやら彼は紅河を待っていたようだ。

「紅河！」

「おお、橋石（きょうせき）。」

「お前さ、確か物理系だったよな。」

「ああ、そうだけど、俺に勉強のことなんか聴くなよ。」

「ちょっとこれ見て、意見くれよ。」

橋石はそう言うとタブレットを差し出した。

何かの図面のようだ。

「なにこれ。」

「リッター100km走る原付。」

「は？」

「いや、さ、改造してんだよ、今。」

「原チャリを？」

「そう。でな、揚力計算とか、いまいち分かんなくてさ。」

「揚力？お前、空飛ぶ気かぁ？」

「いやいや、あ、いや、ある意味近いな、ほら、燃費の悪さって、全て摩擦なんだよ、原因は。」

「摩擦…うん、言おうとしてることは解るけど、揚力がどう関係するんだ？」

「つまりな、走行中に、いかに路面からタイヤを浮かせて走るかっていう。アクセル閉じた時間を多く稼ぐ、と。」

「お前、マジ？」

どうやら橋石は車体を浮かせるために、原付バイクに翼を付けようとしているらしい。

「素材選びと、必要な表面積計算、手伝ってくれ。」

「さいなら。」

「ま、待て、紅河！計算して無理だと解ったら別の方法を考える。行き詰まったんだよ、俺の頭じゃぁ。」

「原チャリなんてリッター20kmも走れば充分じゃね？」

「ハイブリッドカーの時代に、何古いこと言ってんだよ、やってみたいんだよ、頼むよ。」

…面倒臭ぇな。でも、ま、学校の勉強よりは面白いか。

「判ったよ。揚力計算な？ちと調べとくよ。」

「さすが紅河！」

…何がさすがなのかさっぱり分からん。

「それとさ、紅河、いい加減に携帯持てよ。不便だろ。」

「やだ。じゃあな。」

「お、おい、待て、電車でも話そう、おい…」

橋石拓実（きょうせきたくみ）は、高校二年の時に知り合ったばかりの友人だ。

電車の中でのちょっとしたトラブルが原因だが、気心が知れて親しくなった。

どこか憎めない人柄をしており、また、度胸のある性格で、様々な厄介ごとに先頭を切って介入していくタイプであった。

無気力で臆病な部分もある紅河は、自分に無いものを持つ橋石に好感を持っている。

電車の中で、橋石の携帯電話が鳴った。

「もしもし、今電車、うん…今ちょうど横にいるぞ。待ってな。」

橋石は、車窓から外を見ていた紅河に自分の携帯を差し出し、言った。

「お前と話したいって。義継（よしつぐ）から。」

…南條（なんじょう）クン！？

紅河は携帯を受け取った。

「紅河クン、久しぶり。ちょっと聴きたいことがある。電車を降りたら掛け直してもらえないか？」

「ああ、いいよ、わかった。」

電話の相手、南條義継（なんじょうよしつぐ）は、紅河が詐欺師の一件で一年の女の子に言った『知り合いのテレパス』、その人だ。

紅河と橋石は降りる駅が違う。携帯電話を借りて帰るわけにもいかず、二人は次の停車駅で一旦降りた。

橋石が南條の番号に掛け、紅河に携帯を渡した。

「…あ、もしもし、紅河だけど。」

「紅河クン、今、周りにキョウ以外誰もいないか？聞かれたく無い話なんだ。」

「ああ、大丈夫だ。ホームの端に来てる。」

「最近、警察が光里（ひかり）ちゃんのことで電話してきたりしてないか？」

「いや、ないと思うけど。家に確認してみようか？」

「悪いが、ちょっと確認取ってくれ。」

紅河は一度電話を切ると、自宅に掛けた。

母に聴いたが、警察からの連絡は全く無いとのことだった。

南條へ掛け直す。

「…あ、南條クン、警察からの連絡はない。どうかしたのか？」

「警察が僕を嗅ぎまわっているようなんだが、どうも、清州朋代（きよすともよ）の事件も関係しているらしい。」

『清州朋代』と聞き、紅河の胸中をドス黒い靄が立ち込めてきた。

不気味な清州朋代との対峙記憶が、頭をかすめる。

「もう少し詳しく教えてくれ。」

「ああ、警察が嗅ぎまわっているのは、サイコパス診断された犯罪者の、勾留中の面会者らしい。」

南條は、実父である『徳田将司（とくだまさし）』の事件から自分の足取りが追われたことは黙っていた。

紅河には関係の無いことだったからだ。

「面会者を？なぜ？」

「それ、その理由が判らないんだ。だから紅河クンに聴いた。何か警察の動きを知っていないか、と思ってね。」

「ごめん、何も知らないな。」

「そうか…何か判ったら連絡が欲しい。」

「わかった。」

紅河は橋石に携帯を返すと、『警察からの連絡』という言葉から、清州朋代の一件に関わっていた押塚（おしづか）警部を思い出していた。

よく調べもせず、清州朋代というモンスターに光里（ひかり）の身柄を戻した無能な警部。

紅河は、警察に良い印象は持っていなかった。

---

※妹の光里（ひかり）…『少年の小さな迷走』『少年の秘かな決意』参照

※橋石拓実（きょうせきたくみ）…『少年の些細なトラブル』参照