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光の帯

城下桜南高校、体育館。

女子バスケ部には体験入部14名、見学の新入生が21名来ていた。

体験入部者の中に、房生舞衣（ふさおまい）の姿もある。

体験入部者のみ集められ、監督である顧問教員は短い挨拶を終えると、

「遙香（はるか）、あとよろしく。」

と言って、体育館を出て行った。

遙香と呼ばれた部員は「はい！」と直立不動で大きく返事すると、監督が視界から消えるのを確認した後、体験入部者の方へ振り向き、

「まぁ、恐そうなおじさんですが、根は優しい32歳、独身です。」

と言い、笑いを誘った。

そして、体験入部者を整列させると、

「私は2年の学年リーダーで、高島遙香（たかしまはるか）です。宜しくお願いします。では、一人づつ出身校と名前を、大きな声でお願いします。」

と言い、手元のバインダーに目を落とし、ボールペンを取り出した。

「…中学出身、房生舞衣です！」

舞衣の名を聞き、反応する新入生が一人いた。

自己紹介の後、先輩のシュート練習の球拾いでゴール下に集まっている時、その新入生が舞衣に声をかけた。

「ちゃむ？」

舞衣はハッとして声の方を向いた。

最初は誰だか判らなかったが、自分を『ちゃむ』と呼ぶ知人の記憶の中から、目の前の人懐っこい笑顔と一致する子が一人思い当たった。

「え、千恵（ちえ）ちゃん？」

「やっぱり、ちゃむだ。鈴原千恵（すずはらちえ）だよ。」

「やーん、久しぶり。」

「ちゃむ、すごい美人になってて驚いたよ。」

鈴原千恵は小学生時代の友達であった。

中学の3年間会っていなかったため、お互いの容姿の変貌に驚くばかりである。

「千恵ちゃんも大人っぽくなった！背、伸びたね。」

「ふふ。中学で12cm伸びました。まだちゃむより低いけどね。」

舞衣は166cmで、小学6年生の時には既に159cmあった。

一方、千恵は、小6の時147cmの小柄さで、今159cmである。

とは言え、147cmの頃の記憶しかない舞衣にとって、千恵の今の容姿は衝撃的だった。

「そこ！無駄話しないで！」

2年の高島リーダーの声が飛んできた。

「はい！スミマセン！」

二人は返事すると、クスッと笑い合った。

体験入部者は、最期に、ドリブルからのレイアップシュートを数人の先輩に見てもらい、本日は解散となった。

舞衣が千恵と二人で体育館から出て行こうとした時、自分をジッと見ている視線に気付いた。

見学者の新入生の一人である。

「あれ、確か…」

同じクラスで見かけたような…

「あ。」

舞衣は思い出した。確か地方なまりの強い子だ。

舞衣は彼女へ近付き、言った。

「あの、確か、同じクラスだよね、えっと…」

彼女は舞衣をジッと見つめたまま、

「わい、めんごいじゃ…。」

と言い、頬を赤らめて、

「あ、ああ、ごめんなさい、悪虫（あくむし）。悪虫愛彩（あくむしいとあ）。」

と言い、頭を下げた。

そうだ、出席番号1番の人だ…担任の先生に『強烈な名前ですね』といきなりイジられてた子。

「房生舞衣です。」

「鈴原千恵です。私は1年D組。」

二人も頭を下げると、舞衣は、なぜジッと見てるの？と聴こうとしたが、カドが立つ物言いのような気がして、少し話題を探した。

「悪虫（あくむし）って、珍しい苗字だね。東北…だっけ？出身。」

「青森。3月に引っ越してきたばかり。」

悪虫愛彩は自分の苗字にコンプレックスを持っており、つい小声になってしまった。

それを察した舞衣は、

「あ、えっと、いとあ？名前、可愛いね、どんな字書くの？」

と、気を揉みながら早口で聴いた。

「人を愛するの愛に、彩る。たんげ気にいっと。」

「あ、へぇ、たんげ？」

「あ、ごめんなさい、とてもぉ気に入ってる、自分の名前。」

「うん、いい名前だね。『愛彩（いとあ）さん』て呼んでいい？」

「うん。」

恥ずかしそうにうつむいた愛彩を見て、千恵が言葉を挟む。

「青森かぁ、なんか方言ていいね。」

それを聞いて、愛彩は少し表情を明るくし言った。

「まだ訛り抜けなくてぇ、まいね。」

『まいね』を自分が呼ばれたのかと思った舞衣は、愛彩に顔を近付けた。

「ん？なに？」

「あ、ああ〜、『まいね』は、『駄目だ』ってこと。」

「へぇ。そっかぁ。」

三人は笑った。

砕けた空気となり、舞衣は愛彩に聴いた。

「あの、私のこと見てたでしょ？何か用かなと思って。」

「ああ、うん…」

愛彩は言いにくそうに口籠ったが、見たままのことを正直に話した。

「房生（ふさお）さんの頭の辺、時々、キラキラ光るものが見えて…」

「キラキラ？頭？」

「うん。肩から上、周りに、『光の帯』みたいの、フワフワ。」

「ええ？なにそれ？」

「判んね。初めて見た。」

舞衣は左右、上へキョロキョロしながら言った。

「今は？見えてる？」

「ね。……あ、ない。」

愛彩は霊感のある体質で、子供の頃から他人には見えない人影などをよく見る。

そして、それが有害なものか無害なものか、ある程度判るものもあった。

「でも、気にせで、大丈夫とは思う。悪い感じ、ね。」

「悪い感じは無いのね？」

「うん。」

「悪いとか、良いとか、そういうのまで見えるの？」

千恵が聴くと、愛彩は少し考えてから言った。

「わ、霊（れい）、見ちゃう体質で、白黒の人影だったり、ぼやっと光ってたり、しゃっこいの、ぬくいの、あってぇ…」

舞衣と千恵は真剣に聞いている。

舞衣は少し怖くなり、右手を左腕に当てて身をすくめた。

「…怖いのはぁ、憎悪さ感じる。例えると、歯さ見せて吠える犬と、しっぽ振ってる犬、みたいな違い。」

「見えたキラキラって、しっぽ振ってる犬の方？」

「うん、どっちか言えば。」

「ふぅん…。」

舞衣は、ふと亡くした父を思い出した。

父を亡くしたのはつい4ヶ月ほど前のことだった。

見守ってくれているのだろうか…

「それ、お父さんかなぁ…。」

つぶやくように言う舞衣に、愛彩は舞衣の少し後ろに視線を向けると、言った。

「違う。房生さんのとっちゃ…」

『…そこさ居る』と言おうとして、愛彩は言葉を止めた。

見えない人にとっては、それは『居ない』のと同じことなのだ、という事を、愛彩はこれまでの経験から学んでいた。

自分にしか見えないものを、いたずらに話して回るのは、無意味であり、人を混乱させる。

「…とっちゃでない、と思う。」

「そっかぁ…じゃ、何だったんだろ？なんか怖いなぁ。」

「わもよう判んね。初めて見た光っこ、霊さ似てはんで、つい見とっと、心配無かも。」

「心配ないなら、いっか…。」

不安そうに考え込む舞衣を見て、愛彩は、言わなければ良かったと後悔した。

しばしの沈黙の後、千恵が言った。

「ね、愛彩さんも、ちゃむも、一緒に帰ろ。降りる駅、どこ？」

三人は一緒に帰ることにし、道中はバスケ経験や2年の高島リーダーの印象などを話した。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

翌日、放課後。

1年B組の教室で、房生舞衣（ふさおまい）は悪虫愛彩（あくむしいとあ）の席に、一緒に体験入部を始めようと勧めに行こうとしていた。

すると、少し離れたところで愛彩（いとあ）の陰口を話している女生徒の声が耳に入った。

「ズーズー弁、何言ってんのかわかんないよね。」

「悪虫って、気味悪い名前。」

舞衣はクルリと向きを変え、陰口を言っている女生徒の方へつかつかと歩いて行くと、

「こそこそ噂話してるほうがよっぽど気味悪いんですけど！」

と言い放った。

「なによ、あなたの事なんか言ってないよ。」

「私、房生（ふさお）。下の名前みたい、ってよく言われる房生。よろしく。じゃ。」

そう言うと舞衣は、愛彩を連れて教室を出て行った。

「ね、愛彩さん、ちょっとA組寄っていい？」

愛彩はコクッとうなずいた。

あんな言われ方をしていたら、無口になるのも無理はないな、と舞衣は思った。

A組の教室を覗き、小林京子（こばやしきょうこ）を見つけると、舞衣は教室に入ろうとした。

すると、愛彩が、無言で舞衣の腕を掴んだ。

舞衣は、

「なに？」

と言って愛彩の方を見た。

愛彩の視線は京子を見ている。

そして、

「あの子。」

と言った。

「え？友達だよ。なに？」

「あの子。『光の帯』。」

「ええ？」

舞衣は京子の方を見た。

いつものように席に座ったまま下を見ている。

「えっと、どういうこと？」

「キラキラ、あの子さ出しと。」

「え？」

舞衣は訳が解らなかった。

京子を見ても、『光の帯』など見えない。

「気のせいじゃない？それに、昨日、体育館に京子はいなかったし。」

「したばって、出しと。昨日見たと同じ光っこ。黄色い…」

愛彩は目を細め、少し考えてから続けた。

「…黄色い、あの子ん魂（たましい）さ体から溢れ出てるよさ。」

「たましい？」

「うまぐ言えね、オーラ？伸びたり縮んだりしと。したばって、悪い感じ、ね、大丈夫。」

「そう…。」

舞衣は教室に入りかけた。

すると、京子が不意にこちらを見た。

声も掛けていないのに…

「あ、京子。ちょっと、いい？」

京子はニコッと笑った。

不自然さのない、いつもの笑顔だ。

舞衣は京子の席へ行った。

「京子、書道部、今日は？見学に行けば？」

「うん。行ってみる。」

舞衣の後ろから、愛彩が京子に頭を軽く下げた。

「あ、こちら、同じクラスの悪虫愛彩さん。青森から越して来たんだって。」

愛彩が挨拶をする。

「初めまして。悪虫です。」

イントネーションが少し違うが、標準語で話そうと努める愛彩に、舞衣は好感を感じた。

「こんにちは。小林です。」

京子も挨拶をした。

舞衣は、愛彩に見えているという『光の帯』のことを話題に出そうかどうか迷い、少し違う表現で京子に聴いてみた。

「京子、昨日、私のこと、何か心配してくれてた？」

京子は、帰宅途中に、舞衣が詐欺師のことで不安を感じていないか『意識の手』を伸ばし探ったことを思い出し、ドキッとした。

「あ、んと、ほら、朝の、詐欺の人、知らない人に助けてもらって、もう大丈夫みたい。」

「助けてもらった？やっぱり何かあったの？」

「うん、三年生の人が、一緒について来てくれて、門のとこに詐欺の人いたんだけど、追い返してくれたみたい。」

「そっか、よかった。」

その時、ブワッと『光の帯』が京子から伸び出し、舞衣の頭の辺りを漂い、スウッとまた戻っていくのを、愛彩は見た。

それは、京子が舞衣の思考を読んだ瞬間だった。

京子が読み取った舞衣の思念の中に見たもの…

『心配してくれて、魂まで飛んできたの？

愛彩に見える黄色いキラキラ、

光の帯のようなもの…

感謝しなくちゃ、京子に…』

…黄色いキラキラ？

…悪虫さんに見えた？

…心が読めること、知られてしまったの？

京子は『意識の手』……『光の帯』を、身体の奥底までギュッと呼び戻し、硬く閉ざした。

京子は思った。

…もう駄目だ。

…私は、舞衣さんという掛け替えのない友達を失うのだ。

…『意識の手』が見える人がいたなんて。

…また孤独な学生生活に逆戻りだ…

京子は机に向かって深くうなだれた。

すると、肩に、ポンと叩かれた感触を受けた。

舞衣の手だった。

「京子、心配してくれて、ありがとうね。行きなよ、書道部。」

顔を上げた京子の目に、涙が溢れている。

「ちょっと、なに泣いてんの？どうしたの？」

「舞衣さん…」

京子は決心した。

舞衣にこれ以上隠しておくのは苦しい。

舞衣に悟られないように心を覗いていた自分が嫌だ。

舞衣を失っても、それは自業自得だ。

話そう、心が読めるという自分の能力を…

「…舞衣さん、話があるの。部活の後でもいいから、聞いてくれる？」

京子の瞳から、大粒の涙がボロボロとこぼれ落ちた。