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葛藤の赤紫

サッカースタジアム東側メインスタンド。

相手チームのゴール直後はその勢いに乗せない様、城下桜南ブラスバンド部は演奏を止める。

相手校の9番、その目の覚める様なスーパープレイ。片や、エースがイエローカードを食らった自チーム。

不安を掻き立てるようなざわめきの中、応援部の声だけが響き続けている。

舞衣（まい）達四人が黙り込む中、誰にともなく、紅河ママが落ち着いた声で言った。

「城下桜南高校のサッカー部は、どうして強いのか解る？」

千恵（ちえ）が答える。

「整った環境で、毎日遅くまで練習してるし、攻め方が研究されてて、紅河さんの個人技も凄いし…」

「そうね。でも、それだけで、何度も続けて全国優勝出来るものかしら。」

「全国は、うん、凄く大変なことです。」

「皆んな、小林さん以外はバスケットボール、やってるんでしょ？」

四人が、紅河ママの方を見た。

紅河ママは、水筒のカップを両手で持つ光里（ひかり）の口元をハンカチで拭きながら、言った。

「今日はね、多分、とても参考になる試合だと思うわよ。淳（あつし）がね、何か心配事を抱えてるの、私にもよく分かる。それは監督の先生も、2番のキャプテンの子も、承知の上だと思うわ。」

四人は真剣な目で、黙って聴いている。

「球技で勝ち続けるって、どんな強さが必要なのか、サッカーは11人、バスケットは5人でやるわよね。わがままで身勝手な淳が際立ってしまう試合こそ、城下桜南サッカー部の強さが見えてくるのよ。この高校のサッカー部はね…」

「どれ？あつし、どれ、どこ、あつし。」

キョロキョロする光里に、紅河ママはセンターサークルに佇む桜南10番を指差した。

「…駄目な選手ほど、切り捨てずに、前に出すの。」

舞衣が、ブルッと震えた。

愛彩（いとあ）の全身に鳥肌が立つ。

千恵の背筋を、痺れが駆け抜けた。

京子の黒い瞳が、クルッと艶めく。

「針のむしろに立たされた、前に出された選手に、何かが力を与える。それを見るといいわ。」

…紅河ママの名言きた…

そして、紅河ママは、バッグから透明の大きなポリ袋を数枚取り出した。

「はい、これ。頭に掛けて見るといいわよ。降ってきたからね。傘は後ろの人の邪魔になるから駄目よ。」

…準備良過ぎ…絶対ただの主婦じゃない…

四人の目は、神様でも見るような目になっていた。

バックスタンド。

柴山（しばやま）は興奮気味に、サッカー雑誌を開いている。

「こいつは面白くなってきたな。コーナーを直接決める高校生か。名前は…」

翔子（しょうこ）はチラリと横目で柴山を見た。

…おじさん楽しそう。

赤い花をくれたおじさん。

眠くなって、起きたら温かい布団だった。

こんな感じ、お父さんに抱っこされた時みたい。

朝の訓示斉唱も、トイレ掃除も無い。

眠いのに起こされたりもしない。

正義とは、正義のための、正義による…ちっとも面白くない。

ちょっと疲れただけで、キラキラで縛る古見原（こみはら）先生も、もう死んだ。

キラキラの訓練も、警察の勉強も無い。

なんだか夢みたい。

赤い花は、見捨てられた花。

それでも頑張ってる花。

赤い花をくれたおじさん。

赤い花を元気にしたおじさん。

赤いしゅわしゅわジュースを買ってくれたおじさん。

おじさんもずっと楽しいといいね。

「おお、あった。聖美陵学園の9番、藤嶋（ふじしま）君か。それと？…」

パラパラとページをめくる柴山。

風が無く、柴山と翔子の座るバックスタンド席には屋根があり、まだ雨は吹き込んでいない。

「…城下桜南高校の10番は、ん、コウガ君、かな？」

紅河という名字にひらがなのルビが振られているが、老眼鏡越しでもボヤけるほど小さい。

四文字のひらがなに見える。

「はて…ショウコちゃん、すまんな、これ、ひらがな、見えるかい？」

翔子が覗き込む。

「くれかわあつし。」

「クレカワ、か、変わった名だな。だが、この紅河（くれかわ）君、間違いなく超高校級プレイヤーだ。」

…あれ。

翔子の脳裏に、『くれかわ』という言葉が引っかかった。

誰かの思考に出てきた名前。

誰だろう。

昨日はラボで、多くの思考に触れた。

複雑怪奇な人の思考の渦。

くれかわ。

くれかわ…

…あ。

女の、高校の先生。

一月くらい前から同じ第三ラボに出入りしていた女の人。

腕を切り落としてしまった先生。

痛みと恐怖の先生。

あの先生の思考に、『くれかわ君』が出てきた。

それと、コズカ。

赤い魔女。

コズカの思考にもあった。

エヅレの思考にも出てきた気がする。

翔子は気にも止めていなかったが、確かに『くれかわ君』という名が、昨日の出来事に関わっていた様だった。

「おじさん。」

「ん？」

「くれかわって、どの人？」

「ほら、ここに写真が載っているよ。今フィールドにいる、白いユニフォームの10番の選手だ。」

写真を見た翔子は、驚いた。

改めて、フィールドに立つ紅河を、彼女は見た。

遠い。

翔子は三次元クレヤボヤンスを発動した。

ゆらりと赤紫の『光の帯』が現れ、翔子の視界が、桜南10番の選手にズームアップしていく。

改めて、翔子の背筋に悪寒のような感覚が走った。

なぜなら、その男は…

…私のキラキラを手で掴んだ、あいつだ。

翔子が、黄色の使い手を殺そうとし、白楼θ棟の崩落で出来た薄暗い空間の中を伸ばした赤紫の『光の帯』を、こともあろうか生身の素手で掴んだ男。

それどころか、黄色の使い手を下へ叩き落とそうとして追いかけた『赤紫』を、脚で蹴り、空中を飛び上がった男。

その直後、翔子の『赤紫』は黄色を叩き落とせず、空を切った。

…あの時、黄色を叩く前だったから、気持ちを入れる前だった。

紅河の脚が、革靴が、翔子の赤紫の『光の帯』に触れた時、翔子の打撃意識はまだ弱かった。

彼女は、紅河が脚で蹴るなどとは思わなかった。

それが判っていたら…

…黄色も、くれかわも、二人とも殺せたのに。

翔子の意識に、殺人欲がジワジワと蘇ってくる。

殺せば、自分は偉くなれるのだ。

しかし、殺される者の痛みと恐怖が、重なってくる。

殺せば、大人になり、生き延びる。

でも、殺された人は？

痛いし、怖い。

でも、でも、殺さなければ、私が殺される。

え、誰に？

お父さんは、自分で死んだ。

会社に殺された、とお母さんは言っていた。

これから身体ばかり大きくなって、殺される大人になんかなりたくない。

殺さないと…

でも殺された人は…

あれ、わからない…

楽しく生きたいのに…

幸せも、知りたいのに…

あれ…

私…

私は…

「どうした、ショウコちゃん。寒いのかい、震えて。」

「ひ、や、ひゃ、あ、う、うんと…だいじょぶ…」

おじさん。

ねぇ、おじさん。

助けて、おじさん。

言おう。

私は人を殺した。

お姉ちゃんを殺した。

古見原先生を殺した。

遠熊（とおくま）先生を殺した。

エヅレを殺した。

コズカを殺そうとした。

黄色を殺そうとした。

高校の先生を殺そうとした。

おじさん。

助けて。

私、私…

言えない。

言えなかった。

優しい柴山には、話してはいけない事なのだ、と、心の声が翔子に訴える。

『忍びの子孫、栂井（とがい）の嬢。もしや、その血に古き記憶が染み付いておるのか』

第三階層から眺める紅（べに）が、翔子の葛藤に意識を向けた。

殺しが常。

殺さねば、殺される。

殺しが、その身の安泰を作る。

それが忍び。

『忍びの輪廻にあるとて、忌わしき記憶は消えるが自然であろうが』

『紅（べに）様』

『ん』

『栂井の嬢、現世（うつつよ）での修業は、忍びの業（ごう）の浄化にあるのでは』

『なんと。そのような高尚かつ険しき試練を、あの嬢が』

『こればかりは、我等には計りかねまするが、迷いの意が余りにも重すぎまする』

『確かに、重いのう…』

紅（べに）は、翔子の守護霊をチラリと見た。

『ふん。笑うておるわ』

守護霊の与える試練は、現世を生きる当人には残酷なものも多い。

人はそれを、宗教や哲学という思想で、悟ろうとし、和らげようとしてきた。

それは回り道に過ぎないのか、真理に触れているのか…

そもそも人は、どこに到達するべきものなのか。

それは、未だ輪廻の中にある紅（べに）も、知り得ていない。

霊は輪廻を終えると、性別を失くすと言われている。

紅（べに）は、女性という性別を、まだ持っている段階にいた。

「見つけた。」

赤紫の『光の帯』が揺れる少し後方の席で、義継（よしつぐ）がつぶやいた。

彼は席を立ち、おもむろにバックスタンドの席段を降りて行く。

そして最前列まで降りると、人を探す素振りで客席を見渡した。

…栂井翔子。ストライクかよ。

なぜ栂井がここにいるのか。

なぜ聖美陵ゴールを守るようなマネをしているのか。

…高次元で視られたら僕も正体が知られるが、その時はその時だ。

義継はそのまま人を探す様に最前列の通路を、橋石（きょうせき）が座っている方へ歩き過ぎて行った。

翔子も、ラボで遭遇した時と容姿の全く違う義継に、気付くことはなかった。

…ま、放っておこう。僕は警察でも正義の味方でも無い。

義継が気になったことは、栂井本人よりも、そのすぐ前列に座っている女子高生だった。

時折、栂井とその横の老人を睨みつけるように、後ろに視線を流している。

着ているセーラー服を見て一発で判った。

義継と同じ土蔵西高校の生徒だ。

…余計なちょっかい出すと、血の雨が降るぞ。

橋石がスナック菓子をサクサクと音を立てて食べながら、戻ってきた義継の方を見た。

「遅かったな。」

「うん。ウンコ。」

「髪止めをさっそうと解いて、ウンコか。」

「まあね。」

「お前のウンコってさ、大抵、何かやらかして来てるよな。」

「うん。デカかった。」

「気が向いたら話せよ。」

うるさい様な、うるさく無いような、橋石の詮索。

こいつのお節介焼きは一生治らないな、と、義継は軽く笑った。

…さぁて、紅河クン。敵はあの栂井翔子だ。つくづく君は…

「…使い手を引き寄せるねぇ。」

「え？」

「なんでもない。その菓子、くれ。」

「ほいよ。」

雨は、まだ本降りではなかったが、小雨というには、多少水量が多い。

センタサークルの中で、うつむきながらボールをセットする紅河の元へ、桜南7番が駆け寄ってきた。

7番と紅河が、桜南のスターターとなる。

うつむいたまま、紅河が言った。

「ごめん。」

「何が。」

「俺のラフプレーが失点を…」

「おいおい、あれがラフプレイ？冗談だろ。もっと暴れろよ、紅河！これからだぜ！」

紅河は顔を上げた。

いつもの屈託無いチームメイトの顔が、そこにあった。

責めていないのか。

自陣でイエローカードを食らったフォワードを、責めないのか。

「どうする紅河、左右を走らせて一気に振るか？」

「お前、決めてくれよ。」

「俺は紅河に聴いてんだよ。このターンで確実に1点もぎ取るんだ。お前の判断が欲しい。」

「いや、俺には三人マークが付くし…」

「天下の紅河淳が何言ってんだよ。」

7番は笑った。

そして、こう付け加えた。

「後半はレッドカード貰って見せてくれ。但し、試合終了直前な。」

紅河の表情に、少し明るさが戻ってきた。

それは姿勢にも現れ、心なしか背筋が伸び、試合開始時に聖美陵9番が感じた紅河の威圧感が、再び沸騰を始めた湯の泡のように、フツフツと滲み出てきていた。

東側メインスタンドで、紅河ママがほくそ笑んだ。

…房生（ふさお）さん、小林さん、見て。あれが城下桜南高校の強さの秘密の一つよ。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

喜多室（きたむろ）の運転する覆面パトカーは、長閑かな田畑の中を通り抜け、疎らな民家の中にある店に到着した。

柴山生花店、と書かれている。

県警から返ってきた情報により、押塚（おしづか）は、そのまま柴山生花店に向かうよう、行き先を変えた。

「クローズ、ですね。」

喜多室の言葉には答えず、押塚は助手席から店舗の外観を見渡した。

押塚の鋭い目が、しばし、右に左に動いていた。

「家宅捜査令状の無いところでアレだが、喜多室、まず、中に家主とマルタイが居るかどうか、見れるか？」

「はい。」

喜多室は、高次元クレヤボヤンスを発動した。

明滅する『赤紫』は、無い。

また、非能力者の『魂の光』も、見当たらない。

「誰もいません。」

「ふん。中の様子、三次元の透視というやつ、出来るか？」

「はい。何を探しますか？」

「うん。何を見ればいいと思う？」

「そうですね…まず、不自然な損壊と、血痕などでしょうか。」

「それから。」

「マルタイの痕跡ですから…一人暮らしのはずなので、洗われたコップの数、座布団や椅子の動き、などでしょうか。」

「50点だな。」

「はぁ、後は何を。」

「どこへ出掛けたのか。カレンダーに印が無いか、新聞や雑誌は開かれていないか、その開いたページには何が載っているか、洗濯物の中にあの水色のラボ衣が無いか、花の配達表のようものは無いか、同じく仕入れ表は無いか、亡くなられた奥様の命日などが記されているものは無いか。」

「は！」

喜多室は薄緑の『光の帯』を柴山生花店内に侵入させ、その先端を三次元に出した。

「損壊は、無い、ですね…血痕や、争った形跡もありません…一階は台所と風呂、そして店舗…あ、食器が、茶碗などが二組、洗いカゴに伏せられています。まだ濡れている。マルタイと確定は出来ませんが、今朝、ここには二名、人がいた証拠ですね。」

「そうかい。柴山の自室になる部屋はあるか？」

「それは二階です。揺り椅子やテレビなどがあり、丸められた布団が隅に寄せられています。」

「その部屋、さっき言ったポイントを調べろ。」

「は！」

喜多室は柴山の部屋を捜索しながら、思った。

…本当に二名の痕跡があった。警部はなぜここだと当たりを付けたのだろう。

そして、栂井翔子がここに来た、という決定的な証拠を見つけた。

「警部、柴山の部屋と思われる、その隣の部屋に、白楼ラボの教育生服があります。」

「やはりな。引き続き、柴山とマルタイの出先を示すものを探してみろ。」

「了解です。」

長年のカンか。

それとも論理的な推理か。

喜多室は、限られた状況証拠から辿り着く、押塚のその速さに、彼を過小評価するような目で見てしまっていた自分を恥じた。

栂井翔子は近い。

喜多室は、神経を研ぎ澄ませて、透視を続けた。