元カレは隣の席のエース

第７話

あの最悪の歓迎会から、一週間が過ぎた。

企画課のフロアに漂う空気は、まだどこかぎこちない。

特に、私と俊との間には、以前よりもさらに分厚く、冷たい壁ができてしまったように感じられた。

業務上の会話は、もはや単語の応酬だ。

「これ」「はい」「済み」。

彼の口から発せられる言葉は、感情というものを全て削ぎ落とされ、ただの記号と化していた。

私がいることで、彼や、彼の周りの人たちに、多大な迷惑をかけている。

その事実が、重い鉛となって私の心にのしかかった。

それでも、公園の遊具修繕計画は、二人の担当のまま、着々と進んでいた。

それは、ひとえに、俊のプロフェッショナルな仕事ぶりのおかげだった。

彼は、私情を仕事に持ち込むことを、決してしなかった。

その姿勢に救われる一方で、彼の徹底した線引きが、どうしようもなく寂しかった。

◆◇◆

そんな空気が続く中、週末がやってきた。

市が主催する、年に一度の「みなと市民祭り」。

市役所職員は、部署ごとに交代で、その運営を手伝うのが恒例となっている。

そして、なぜか。

なぜ、また、こうなるのか。

企画課のシフトの時間、私は、またしても俊と同じグループに組み込まれていた。

鈴木課長がシフト表を張り出しながら、「長谷川と黒崎さんは、二人とも仕事が早いからな！ 頼んだぞ！」と、悪気なく笑っている。

その笑顔が、悪魔の微笑みに見えた。

私たちの担当は、会場の一角に設けられた子供向け広場での、風船配りと、市の公式マスコットキャラクターによるグリーティングだった。

「うわー、よりによって、カモメくんの担当かよー」

企画課の若手、佐藤くんが、げんなりとした声を上げる。

市のマスコット「みなとカモメくん」。

カモメをモチーフにした、二頭身の、なんとも言えない間の抜けたデザイン。

子供たちからの人気はそこそこだが、職員の間では「夏場のアレは地獄」と恐れられている。

「よし、じゃあ、カモメくんの中の人は、若手の佐藤！ お前がやれ！」

「ええーっ！ 課長、勘弁してくださいよぉ！ 俺、昨日からちょっとお腹の調子が……イタタタ……」

あからさまな仮病で、佐藤くんがその場にしゃがみこむ。

その見え透いた嘘に、課長は「しょうがないやつだなあ」と頭を掻きながら、ぐるりと周りを見渡した。

そして、その視線が、ピタリ、と俊の上で止まった。

「よし、長谷川！」

嫌な予感しかしない。

「お前がやれ！ 市のエースは、こういう時こそ、体を張るもんだ！」

課長の、鶴の一声。

俊は、その整った顔を、これ以上ないというくらい、心底嫌そうに歪めた。

何か言いたげに口を開きかけたが、課長の「業務命令だ！」という一言に、全ての言葉を飲み込んだようだった。

◆◇◆

数分後。

テントの裏から現れた、一羽の巨大なカモメ。

丸い体に、短い足。

間の抜けた、大きな瞳。

そのシュールな姿に、私は思わず「ぷっ」と吹き出してしまった。

その瞬間、カモメくんの大きな瞳が、じろり、とこちらを睨んだ気がした。

こうして、私とカモメくん（俊）の、奇妙な共同作業が始まった。

私はカモメくんの隣で、子供たちに風船を配る係。

最初は、動きのぎこちなかったカモメくん（俊）だったが、さすがはエースと言うべきか、すぐにコツを掴んだようだった。

「カモメくーん！」

「写真撮ってー！」

子供たちに囲まれるうちに、彼はだんだんと、その丸い体を揺らして手を振ったり、可愛らしく首を傾げたりと、完璧なファンサービスを繰り広げ始めた。

泣いている女の子を見つければ、その大きな羽でそっと頭を撫でてやり、転んだ男の子がいれば、誰よりも早く駆け寄って、その体を支えて起こしてあげる。

その姿は、普段のクールで近寄りがたい彼からは、到底想像もつかないほど、優しくて、温かかった。

私は、風船を配りながら、その様子を微笑ましく見つめていた。

そういえば、と思い出す。

高校時代、彼が、近所の子供たちにバスケを教えてあげていたこと。

ぶっきらぼうな口調とは裏腹に、その眼差しは、いつも優しかった。

彼は、昔から、子供が好きだったのだ。

その時だった。

一人の小さな男の子が、勢いよくカモメくん（俊）に抱きつこうとして、足をもつれさせて、大きくバランスを崩した。

「危ない！」

私が声を上げるより早く、カモメくん（俊）の大きな羽（という名の手）が、男の子の体をふわりと支えた。

そして、その勢いのまま、隣にいた私の腕を、ぐっと強く引き寄せた。

「きゃっ……」

分厚い着ぐるみの布越しに、彼の、がっしりとした腕の感触と、確かな体温が伝わってくる。

私の心臓が、ドキリ、と大きく跳ねた。

「……大丈夫か」

着ぐるみの中から、くぐもった、でも紛れもなく彼の声が聞こえた。

それは、いつもの冷たい声とは違う、心配の色がはっきりと滲んだ声だった。

「……はい。ありがとう」

顔に、カッと熱が集まるのを感じながら、私はそう答えるのが精一杯だった。

◆◇◆

短い休憩時間。

私たちは、二人きりでテントの裏へと向かった。

俊が、ぜえぜえと息を切らしながら、カモメくんの頭を外す。

流れ落ちる汗が、彼の首筋を伝っていた。

私は、何も言わずに、用意されていたスポーツドリンクのペットボトルを、彼に差し出した。

「……どうも」

俊は、素直にそれを受け取ると、一気に半分ほど飲み干した。

「ふふっ」

彼の汗だくの姿を見て、思わず笑みがこぼれる。

「……何がおかしい」

じろり、と睨まれるが、その視線にはいつものような鋭さはない。

「いえ、カモメくん、子供たちに大人気でしたねって。さすが、エースは違います」

「……うるさい」

憎まれ口を叩きながらも、その口調は、どこか照れくさそうだった。

着ぐるみという一枚のフィルターを通したことで、私たちは、ほんの少しだけ、素直になれている。

そんな不思議な感覚が、私の心を温かくした。

けれど、祭りの終わりを告げるアナウンスが、無情にも会場に響き渡る。

短い休憩は終わりだ。

祭りの喧騒の中、隣に立つカモメくん（俊）の存在が、さっきよりもずっと、ずっと近くに感じられた。

でも、分かっている。

この魔法が解ければ、また明日から、私たちは、ただの気まずい同僚に戻るのだ。

*****

着ぐるみ越しの、少しだけ素直になれた時間。

しかし、祭りの喧騒が終わりを告げるとき、二人はまた、ただの同僚に戻っていく。

*****