元カレは隣の席のエース

第４話

Uターン転職してから、一週間が過ぎた。

俊との、凍りついたような関係は、何も変わらないまま。

私たちは、業務上必要最低限の言葉しか交わさなかった。

彼から話しかけてくることは決してなく、私から何かを尋ねても、返ってくるのは「はい」「いいえ」「分かりません」という、単語に近い返事だけ。

その壁のような態度は、私の心をじわじわと、確実にすり減らしていった。

夜、ベッドに入ると、「もう辞めたい」という弱い気持ちが、黒い染みのように心を覆う。

けれど、その度に私は自分に言い聞かせた。

「ここで逃げたら、東京から逃げたのと同じだ。今度こそ、投げ出しちゃだめだ」と。

◆◇◆

週明けの月曜日。

重い足取りで出勤すると、フロアは朝から少しだけ騒がしかった。

市民課から、かなり厄介なクレームが入電しているらしい。

「また、あの公園の件か……」

向かいの席の先輩職員が、やれやれといった表情でため息をついた。

話によると、市の管理する『みなと中央公園』の遊具が古くて危険だ、というクレームが、数ヶ月前から何度も寄せられているらしい。

特に、一人の市民がかなり激怒しており、対応がこじれているとのことだった。

本来は公園の維持管理を担当する部署の管轄だが、話が大きくなるにつれ、予算を管理する財政課や、市の広報的な役割を担う企画課にも飛び火し始めている、典型的な「たらい回し案件」だった。

「うーん、これは厄介だな……」

報告を受けた鈴木課長が、腕を組んで唸っていたが、やがて「よし！」と何かを閃いたように、ポンと手を打った。

その明るい声に、私は嫌な予感しかしない。

「長谷川！ それから黒崎さん！」

課長の声が、フロアに響き渡る。

私の名前が呼ばれたことに、心臓が跳ねた。

「この件、二人で担当してくれ！」

その無茶振りとも言える命令に、フロアがわずかにざわついた。

「よりによって、あの二人を組ませるなんて……」という、同情的な囁き声が聞こえてくる。

「えっ……」

私は、思わず声を漏らして固まった。

俊と二人きりで仕事なんて、絶対に無理だ。

気まずいとか、そういうレベルの話ではない。

隣の俊も、一瞬だけ眉根を寄せ、何か反論したそうな顔をした。

けれど、彼はすぐにいつもの無表情に戻ると、「……分かりました」と、短く、そして静かに承諾した。

その声には、諦めのような響きさえ感じられた。

エースである彼が引き受けた以上、新人の私が断れるはずもない。

「は、はい……」と、蚊の鳴くような声で答えるのが精一杯だった。

こうして、最悪の形で、私たちにとって初めての共同作業が始まった。

◆◇◆

早速、二人でクレーム主である市民の方へアポイントを取り、話を聞くことになった。

市役所の小さな会議室に現れたのは、田中さんと名乗る、人の良さそうな初老の男性だった。

しかし、席に着くなり、その温和な表情は一変した。

「一体どうなってるんだ、この市役所は！ 孫が遊ぶ公園の遊具が錆びて、釘まで飛び出してるんだぞ！ 何度電話しても『検討します』ばっかりで、部署から部署へたらい回しにしやがって！」

テーブルを叩かんばかりの剣幕で、田中さんはこれまでの経緯と怒りをぶちまけた。

その気迫に圧倒され、私はただ「申し訳ありません」と、オウムのように繰り返すことしかできない。

どうしよう。

これでは、話がまったく進まない。

冷や汗が、背中を伝う。

私が内心でパニックに陥っていると、それまで黙って田中さんの話を聞いていた俊が、すっ、と身を乗り出した。

「田中さん」

静かだが、凛と響く声だった。

「お気持ちは、痛いほどよく分かります。これまで私どもの対応が遅れ、ご不快な思いをさせてしまいましたこと、心からお詫び申し上げます」

そう言うと、俊は椅子から立ち上がり、田中さんに向かって、深く、深く頭を下げた。

そのあまりに真摯な態度に、あれだけ激昂していた田中さんも、少しだけたじろいでいる。

「頭を下げればいいってもんじゃない！」

そう言いながらも、田中さんの声のトーンは、先ほどより明らかに和らいでいた。

俊は顔を上げると、持参したファイルをテーブルの上に広げた。

「田中さんから頂いたお電話の、これまでの記録です。確かに、複数の部署が対応しており、田中さんが『たらい回しにされた』と感じられるのも、無理はございません。ですが、これは各部署がそれぞれの専門分野から、どうすれば問題を解決できるか、連携して検討していた結果なのです。ご説明が不足しており、大変申し訳ありませんでした」

そこには、いつ、どの部署の誰が、田中さんからの電話にどう対応したか、そして、その後の部署間のやり取りまでが、時系列で克明に記録されていた。

いつの間に、こんなものを。

「ただ、話を聞くだけでは意味がないと思いますので」

俊は続けた。

「今後の具体的な対応スケジュールを、本日この場でご提示させていただきます。まず、明日の午前中に、私と黒崎で現地調査に伺います。その上で、修繕計画の立案と、緊急予算の確保に動きます。少なくとも、一ヶ月以内には、お子さんたちが安全に遊べる環境を必ずお約束します」

淀みない説明。

具体的な解決策の提示。

そして何より、住民の安全を第一に考えるという、彼の強い意志。

「……本当だろうな」

田中さんは、まだ疑うような目をしながらも、腕組みを解いていた。

「はい。この件は、私が責任を持って最後まで担当させていただきます」

俊は、田中さんの目を真っ直ぐに見つめて、はっきりとそう言い切った。

私は、隣で繰り広げられるその光景を、ただただ、呆然と見つめていた。

高校時代の、少し頼りなくて、いつも笑っていた彼とは違う。

住民のために真剣に頭を下げ、問題を解決するために自分の知識と能力をフル活用する。

それは、紛れもなく、私が知らない「大人の男」の顔だった。

◆◇◆

帰り道、二人きりの車内は、やはり重い沈黙に包まれていた。

気まずくて、窓の外を流れる景色ばかりを目で追う。

でも、これだけは言わなければ。

「あの……」

意を決して、私が口を開く。

「さっきは、ありがとうございました。私が何もできなかったのに……助かりました」

「……別に」

俊は、ハンドルを握ったまま、前を向いたまま、素っ気なく答えた。

「仕事ですから」

その声も、その横顔も、いつもと同じように冷たい。

けれど、私の脳裏には、さっき会議室で見せた彼の真摯な眼差しが、焼き付いて離れなかった。

自分のデスクに戻り、隣でまた無表情にパソコンへ向かう俊の横顔を、そっと盗み見る。

胸の奥で、トクン、と長い間忘れていたはずの音が、確かに鳴った。

*****

高校時代とは違う、大人の男の顔。

その横顔に、忘れていたはずの鼓動が鳴ったことに、美鈴は気づかないふりをした。

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