元カレは隣の席のエース

第３話

カチ、カチ、と無機質なキーボードの打鍵音だけが、俺の思考を現実につなぎとめていた。

モニターに並ぶ無数の文字と数字。

いつもなら数分で処理できるはずのデータが、今日に限っては、まったく頭に入ってこない。

原因は、分かっている。

隣のデスクに座る、彼女の存在だ。

昨日、鈴木課長に「新しく配属になった黒崎さんだ」と紹介された時、俺は自分の耳を疑った。

「くろさき」という、ありふれた苗字。

だが、俺の心臓は、まるでその名を思い出すなと警告するかのように、大きく脈打った。

まさか。そんなはずはない。

そう自分に言い聞かせながら、ゆっくりと顔を上げた先にいたのは、十四年間、忘れたくても忘れられなかった、彼女そのものだった。

◆◇◆

黒崎美鈴。

高校時代よりも少しだけ大人びて、纏う空気はどこか儚げに変わっていたけれど、あの真っ直ぐな瞳も、不意に見せる困ったような眉の形も、記憶の中の彼女と寸分違わず重なった。

その瞬間、俺の思考は完全に停止した。

そして、脳裏にフラッシュバックする。

十四年前の、あの日の光景。

『ごめん、俊。他に好きな人ができたの』

泣きそうな顔で、でも決して涙は見せずに、そう告げた彼女。

理由を問いただすことも、引き留めることもできず、ただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった、無力な俺。

―――ガシャン。

心の奥深くで、固く閉ざしたはずのシャッターが、大きな音を立てて下りるのが分かった。

そうだ、こいつは俺を捨てた女だ。

今さら、どんな顔をして俺の前に現れたんだ。

「……よろしく」

喉から絞り出した声は、自分でも驚くほど冷たく、低かった。

隣で、彼女が息をのむ気配がした。

知ったことか。

それから、地獄のような時間が始まった。

仕事に集中しようとすればするほど、隣に座る彼女の気配が、全身の神経を逆撫でる。

微かに香る、懐かしい石鹸の匂い。

緊張で強張っている背中。

時折、小さく漏れるため息。

その全てが、俺の平静を乱した。

業務の質問をされた時もそうだ。

「長谷川さん」などという他人行儀な呼び方に、腹の底で何かが燃え上がるのを感じた。

だから、わざと突き放すような言い方をした。

『業務に関係ない私語は、なるべく控えてもらえますか』

本当は、そんなことを言いたいわけじゃない。

もっと、気の利いた、大人の対応ができたはずだ。

だが、感情のブレーキがまったく効かなかった。

これ以上彼女と会話をすれば、十四年間溜め込んできた、行き場のない感情が、堰を切ったように溢れ出してしまう。

何を口走るか、自分でも分からなかった。

だから、拒絶するしかなかった。

自己防衛。

そう、これはただの自己防衛だ。

横目で、彼女の顔を盗み見る。

記憶の中の美鈴は、いつも太陽のように笑っていた。

彼女がいるだけで、その場がパッと明るくなった。

だが、今の彼女はどうだ。

顔色は青白く、少し痩せたように見える。

目の下には、隠しきれない隈がうっすらと浮かんでいた。

東京で、何かあったのか。

その疑問が頭をよぎった瞬間、俺は自分自身に舌打ちした。

今さら、俺には関係のないことだ。

彼女がどこで何をしていようと、知ったことではない。

そんな俺の葛藤を、もちろん周囲の人間が知るはずもない。

鈴木課長は、昨日から「青春だねぇ！」と無邪気に騒ぎ立てる。

その度に、フロア中の生温かい視線が俺たちに突き刺さる。

俺は、完璧な無表情を顔に貼り付け、その嵐をやり過ごした。

内心で「頼むから、もうやめてくれ」と叫びながら。

◆◇◆

昼休み、広報課の早乙女京華がやってきた。

彼女は、市議会議員の娘で、親同士が勝手に進めている縁談の相手だ。

俺自身にその気はまったくないが、彼女と親しげに振る舞うことが、今の俺にとっては好都合だった。

京華が俺の隣にいれば、美鈴も余計な期待を抱かないだろう。

俺たちの間には、もう何もないのだと、理解してくれるはずだ。

だが、京華が美鈴にかけた言葉には、思わず眉をひそめてしまった。

『あんまり俊くんに無理させないでね』

あの言い方は、明らかに牽制だ。

美鈴は、もう俺とは関係ない。

だが、彼女が他人に棘のある言葉を向けられているのを見ると、なぜか無性に腹が立った。

俺は、京華が置いていったコーヒーには目もくれず、再びモニターに視線を戻した。

カチ、カチ、カチ……。

キーボードを叩きながら、俺は高校時代の、意味のない時間を思い出していた。

テスト前に、二人で残った放課後の図書室。

部活帰りに、半分こにして食べたアイス。

くだらないことで笑い合った、帰り道。

俺の青春は、そのすべてに、黒崎美鈴がいた。

彼女に振られた後も、俺はずっと、心のどこかで彼女を引きずっていた。

大学で新しい恋をしようとしたこともあった。

だが、誰といても、心の片隅にいる美鈴の笑顔がちらついて、長続きはしなかった。

この再会は、偶然なのか。

それとも、何か意味があるのか。

◆◇◆

終業時刻を過ぎ、美鈴が「お先に失礼します」と小さな声で挨拶をして帰っていく。

その背中を見送ることもせず、俺はただ、空になった隣の席を見つめていた。

彼女が残していった、微かな石鹸の香りだけが、そこに彼女がいたという事実を、嫌というほど突きつけてくる。

なぜ今、帰ってきたんだ。

お前がいなくなってから、俺がどれだけ……。

喉まで出かかった言葉を、ぐっと飲み込む。

今はまだ、その答えを知るのが怖かった。

十四年という歳月が、俺を臆病な男に変えてしまったらしい。

*****

「なぜ今、帰ってきたんだ」。

聞きたい言葉を飲み込み、俊はただ、隣の席の彼女から目を逸らすことしかできなかった。

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