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第42話：幕開け

「こうやって君と話すのは、いつぶりだろう」

　ニコラスはロビンの背後に立ったまま、首筋に当てたナイフをほんのわずかに動かした。

「……っ」

　刃先が皮膚を撫でるたび、冷たい金属の感触が月明かりの下で鈍く光る。

　割れた壁の向こうから夜風が吹き込み、崩れた天井の梁に引っかかって低く唸った。

　砕けたガラス片が床でかすかに擦れ合い、乾いた音を立てる。

　ニコラスはその音を聞きながら、ゆっくりと顔を上げた。

　視線はオーティスへ落とされる。

　月光が差し込む瓦礫の隙間で、彼の瞳が静かに揺れていた。

　その奥にあるのは、押し殺しきれない怒りだった。

「どうして消えたんですか。どうして何も言わずに──」

「誰のせいでこうなったと思ってる」

　低く押し殺す声。

　空気が重く沈み、時間が張り詰める。

　オーティスは瓦礫の向こうに立ったまま動かなかった。

　いや、動けなかった。

　肩幅の広い体が、まるで石像のように固まっている。

　握り締めた拳だけがわずかに震えていた。

　手の甲の露出したグローブの下で血管が浮き上がり、力の入りすぎた指先が白くなっている。

　群青色と金色のオッドアイが、まっすぐニコラスを見据えていた。

　唇の端が引き攣り、何かを飲み込むように喉が動く。

　しばらく沈黙が続き、低く息を吐いた。

「──俺のせいです」

　ニコラスは一瞬だけ瞬きをして、唇が薄く弧を描きながらゆっくりと笑った。

　だがその笑みは、かつて作戦部で見せていた穏やかなものとはまるで違った。

　どこか壊れている。

　どこか痛んでいる。

　それでも、悔いているようには見えない。

　しばらくして、首の傷に顔を歪めながらロビンが口を開いた。

「アタシは…関係ない」

「……ロビンを離してください。これは俺とあなたの問題です」

　喉元に残った浅い傷がじくりと痛む

　血の匂いと生暖かさが冷たさに変わる温度で、襟が赤く染まっていくのが感覚で分かる。

　ニコラスはその声を聞いて、ふっと息を吐いた。

　ナイフの刃が首筋から離れる。

　冷たい感触が消えるとロビンの肩を掴んでいた手も緩み、そのまま腕から離れた。

　彼女はゆっくりとうつ伏せの状態から身を起こし、息を整えるように瓦礫を背に座り直す。

「関係あるさ」

　彼はナイフがくるりと指の中で回すと、刃先を下に向けて言った。

「彼のバディならね」

　その言葉が落ちた瞬間、夜風がまた吹き抜けた。

　崩れた壁の穴から土埃が舞い込み、乾いた葉が三人の間を横切っていく。

　ニコラスはその舞い上がる埃の向こうで、口角を上げる。

「さて」

　ナイフの切っ先が床を軽く叩く。

　かつん、と乾いた音が廃墟と化した屋敷に響いた。

「君にも説明してあげようか」

「少しの間、茶番劇を楽しんでくれ」

✧✧✧

「──新人は原則、最低半年間は赤タグのオーダーとバディを組んでもらう。研修期間のようなものだ。青タグになれば一人での活動も許可する」

　新人たちは整列したまま、緊張した面持ちで前を見ていた。

　歓迎ムードな軽いざわめきがまだ残る中、新人から滲み出る緊張でオーダーたちもうつったように張り詰め始める。

　床に反射する照明が、磨かれた装甲ブーツに細く伸びて、靴先の汚れの有無がさらに初々しさを強調させた。

「現場で生き残る術は、現場でしか覚えられない」

　腕を組んだままゆっくり視線を巡らせる。

「そのための制度だ」

　カルロス長官の声が作戦部の空気を引き締める。

　視線が新人の列を横切り、やがて止まった。

　あの柔らい口角はもう消えて、今は凛とした本来の顔に戻っていた。

「ただし、Novaの性質上、一人での活動が難しい者に関しては、半年ごとのカウンセリングを行った上で、バディとしての活動を継続する場合がある。……覚えておけ」

　新人たちが小さく頷き、あちこちで視線を交わし始める。

　カルロスが用意していたタブレットには、それぞれのNovaの概要、特性、適正などがずらりと並んでいるようだった。

「では、組み合わせを発表していく」

　名前が次々と呼び上げられ、それに応じて赤タグの先輩と新人がひとり、またひとりとペアになっていく。

　初対面のぎこちなさを笑いに変えたり、お互いの出身地の話題で盛り上がったりと、空気は徐々に和らいでいく。

「アミル。お前はダニエルと組め」

「な……っ！！？」

　思わず口を開いたのはダニエル。

　彼は自分の大きな声にハッとすると、片手で口をふさいだ。

　ざわ、と空気が揺れる。

　ダニエルの眉が歪み、固定された。

「え！　俺、青タグですよ？　俺だってまだ去年入ったばっかなのに！」

「例外は認める。ダニエルの氷結とアミル、お前のNovaは相性がいいと思ってな」

「えー…それならニコラスさんのほうが良くない？　氷と水なんて最高な組み合わせじゃん」

　その言葉にダニエルは眉を緩める。

　どこか誇らしげに。

「決定事項だ。期待している」

　次々と名前が呼ばれ、バディが組まされている中で、僕だけが取り残されたままだった。

「ニコラス、お前は──オーティスと組め」

　その瞬間、フロアの空気がわずかに揺らぎ、思わず長官を見た。

　あの人はほんの少し、微笑んでいる。

　そこに立っているのは、さっき紹介されたばかりの新人だった。

　オーティスくん…変わった名前だ。

　鋭いオッドアイがこちらを向いている。

　警戒……というより、純粋で期待の混じった興味の色だ。

　近くで見ると、さらに大きい。

　大きな壁に見つめられているような、そんな錯覚を覚える。

「彼のNovaは"吸収"だ」

　Novaは遺伝することが多くあるが、完全にランダムな場合もあり、その概要はパターン化できない。

　そして、年々新しい能力が発見されることもあるらしい。

　その理由は両親のNovaの複合か、または強化。

　明らかではない。

　この新人のNovaも聞いたこともないが、そういうものなんだろう。

「"対象"に触れることでエネルギーを取り込み、変換することで身体強化に転じる。訓練生時代は制御が難しく『媒体』を通して安定していたと聞いている」

「媒体…ですか？」

「結晶だ。彼は結晶を通じてエネルギーを吸収することができる。きわめて特異と言っていいが、Novaを行使するには"必要不可欠"ということだ」

　なるほど。

　Novaエネルギーが活動に必須なら単独行動に向かない。

　そこで僕の出番という事か。

「お前にしか、この新人は任せられない」

　試すようでもあり、託すようでもある。

　その意味を、僕は理解した。

　僕は新人の教育なんてしたことがない。

　教官じゃないし、面倒だと思ったのも事実だ。

　──でも。

　この人の頼みなら、断る理由は見つからない。

「もう、長官はいつも僕に押し付けるんですから……仕方ないですね。任されました」

「頼んだぞ」

　カルロス長官は満足げに頷き、僕の背を軽く叩くと、フロアを背にして歩き去っていった。

　長官のコートの裾がゆっくり揺れ、フロアの照明を受けて影が長く伸びた。

　緊張が解ける。

　途端に後輩たちがざわめき始めた。

「マジで？」

「あのニコラス先輩と新人！？」

「意外な組み合わせだな…」

　そんな声が小さく飛び交う。

　その中で、彼はまっすぐ僕の前まで歩いてきた。

　床を踏むたび、重いブーツの音が響く。

「よろしくお願いします！　先輩！」

　フロアの端まで響いた。

　近くにいたアミルが思わず肩を跳ねさせる。

　僕はその様子を見て、ふっと笑った。

　青い髪が照明に淡く光る。

「元気だね。声まで大きいなあ、君」

　そう言いながら、手を差し出した。

　オーティスは一瞬だけ驚いた顔をして、それから慌ててその手を握る。

　無遠慮に掴まれた右手がぶんぶんと上下することに、思わず苦笑いが漏れた。

　新人とは思えないほど硬い掌。

　継続する努力の滲む分厚い皮膚。

　僕はその手の感触を確かめながら、ゆっくり言った。

「じゃあ半年間、僕の背中をちゃんと見ててよ」

　口元にいつもの穏やかな笑みが浮かぶ。

「オーダーの象徴を、教えてあげるから」

　その言葉に、彼の目が少しだけ輝いた。

　まるで子どもみたいに。

　その表情を見て、新人だったころを思い出し、少しだけ胸の奥がくすぐったくなった。

　まだこの時の僕は知らなかったんだ。

　この“出会い”が、自分の人生を決定的に変えることになることを。