43/48

第41話：刻を映す瞳

　任命式から3年が経つ頃には、僕の生活はすっかり様変わりしていた。

　中央区の任務に慣れ、現場の空気にも溶け込み、いつの間にか名前を覚えられることも増えていた。

　──いつからだろう、人前で名前を呼ばれるようになったのは。

「きゃー！　ニック様よ！！」

「こっち向いてー！　写真撮らせて〜！」

　思わず足を止める。

　セキュリティゲート前には人だかりができていて、端末やカメラがいくつも掲げられていた。

　どうやら今日も来ているらしい。

　僕は小さく息を吐いて、それからいつものように手を軽く上げてみせた。

　笑顔を向けると、すぐに歓声が返ってくる。

　フラッシュがいくつも瞬いて、目の前が一瞬だけ白く染まった。

「ニック様ー！」

「水鏡の騎士さまよ！！」

　そんな呼び声が重なって聞こえてくる。

　最初にそれを聞いたときは冗談だと思った。

　誰が言い出したのかは知らないが、“水鏡の騎士”なんて呼び名までついてしまっている。

　自分ではただ任務をこなしているだけなのに、いつの間にかそんな扱いになっていた。

　この髪が珍しいからだろうか。それとも母に似たこの顔のせいなのか。

　理由はよく分からないが、とにかくファンは多かった。

　ファンクラブまでできていると聞いたときは、さすがに笑ってしまったくらいだ。

　問題は、受付までその余波が届くことだった。

　建物の中に入ると、案の定、カウンターの向こうからため息が聞こえてくる。

「……またか」

　受付主任の彼が心底呆れた顔でこちらを見ている。

　整えられた淡い茶髪と同じ色の瞳。

　瞳には少し赤が混ざり、オーダー機関本部の受付としては必要以上の緊張感を落とす。

　きっちりとした制服の襟元を指で直しながら、ルイスはカウンターの下に手を伸ばした。

「ニコラス、またファンレターです。ゲート前で立ち止まられるのは、他のオーダーにも、通報に来た市民にも迷惑になる。追い払うか別の場所に移動させてください」

　淡々とそう言って、引きずり出された箱はかなりの大きさ。

　中には色とりどりの封筒がぎっしり詰まっている。

　持ち上げた瞬間、バランスを崩していくつか床に散らばった。

　淡いピンクの封筒、青いリボンのついたカード、香水の匂いがほのかに漂う手紙。

「この間Voxloop(ヴォックスループ)にも、アカウントを作ってまで注意喚起したんだけど……困ったなあ」

「俺に嘘は通用しない。困っていないのは分かる」

　ぴしゃりと言い返される。

「これは嘘とは違うよ。　"謙遜"って言うのさ。好意を寄せられて悪い気はしないよ」

　僕はしゃがみ込み、散らばった手紙を拾い集め、封筒の文字を目で追いながら箱に戻していく。

「君も、僕と同じくらいまでとは言わないけど、ほんの少しでも笑顔を振りまけばいいのに」

　何気なくそう言いながら、頬杖をつく。

　彼の表情を伺うが、仮面を被ったみたいに崩れない。

「今日こそ、ディナーに行こう？　銀紗町(ぎんしゃまち)にいいお店があってね…」

「その箱は個人デスクに持って行ってください。次に届いたら即処分する」

「つれないなあ…。ほら、そうやって怒る顔の方がよっぽど目立つよ」

　彼はもう返答してくれなかったけど、片手で箱の端を押さえてくれた。

　僕が手紙を全部拾い終えるのを、黙って待っている。

　最後の手紙を隙間に差し込むと、溢れかけた箱を抱えた。

　思っていたより重たい。

「帰ってきたら、また怒られるのかな」

「内容次第だ」

　僕はそれを聞いて、もう一度だけ笑った。

　それから踵を返し、エレベーターへ向かう。

　行き先は──作戦部フロア。

　箱を抱えたまま扉の前に立つと、金属の表面に自分の姿がぼんやり映った。

　水色の髪が光を受けて揺れている。

　今では、肩まであった髪は腰よりも長く伸びた。

　毎日のケアを欠かさずにいるおかげで、天井灯をリング状に反射している。

「毛先が痛んできてるかな。そろそろヘアミルクも変えてみようかな」

　金属の扉が静かに開いた。

　数分待ち、エレベーターの扉が再び静かに開くと、作戦部フロア特有のざわめきが耳に流れ込んできた。

　端末の通知音、遠くで交わされる報告、靴音が床を叩く乾いたリズム。

「うわ！」

　最初に気づいたのは、デスクに腰掛けていた若いオーダー。

「また届いてるんですか！？　ニコラスさん！」

　一人が声を上げると、次の瞬間には後輩たちが一斉にこちらへ寄ってくる。

　箱の縁から覗く封筒の山を見て、目を丸くした。

「超やばいじゃん！　また届いてんのニック先輩！？　俺こんなに貰ったことないんだけど！」

　興奮した声を上げたのは、後輩のアミルだった。

　短く切った髪を揺らしながら、箱の中を覗き込む。

　目がきらきらしている。

「これ全部ファンレター！？」

「そうみたいだね」

　僕は苦笑しながら箱をデスクの上に置いた。

　封筒の角がぶつかって、かさりと音を立てる。

「これクッキー？　中央区のはのぺっとしてるなあ…」

　アミルが袋を1つ取り上げる。

　透明な袋の中には、小さな焼き菓子がいくつか入っていた。

「僕宛のだからダメだよ？」

　にこりと笑って言うと、アミルは「えーっ！」と声を上げて肩を落とした。

「いーなー！　俺も女の子からのお菓子食べたい！」

「君が食べると、誰から届いたか分からなくなるでしょ」

「それはそうだけど！」

　周囲のオーダーたちが笑う。

　箱の中を覗き込む者、封筒の数を数えようとする者、半ば面白がっている空気だった。

「あ、そういえば今日らしいですよ？」

「今日？　何の話？」

コツコツ

　とぼけた答えに被せるように、奥の通路から足音が響いた。

　ゆっくりとした、重みのある歩き方。

　すぐに誰かがわかる。

　ざわめきが自然と静まり、振り向くと、カルロス長官が立っていた。

　背筋をまっすぐに伸ばし、いつもの厳格な表情を浮かべている。

　だがその目は、どこか機嫌がよさそうだった。

「集まっているな」

　低い声がフロアに響く。

「ちょうどいい。今期の任命式を終えた新人たちを紹介しよう」

　歓声が上がる。

　両手を上げて喜ぶ者、Novaを予想する者とさまざまに、作戦部は歓迎ムードに満ちていく。

「静かに」

　カルロス長官の一言で、オーダーたちが姿勢を正す。　

「これから紹介する新人たちは、本部に加え、東区、南区から指名が入り、争奪戦になった。最終的に我々が勝ち取った人材ということになる」

　その言葉には誇りが滲んでいた。

　カルロス長官がここまで言うなんて珍しい。

　それは、またとんでもない新人が来るってことかもしれない。

「早速、今日の主役に来てもらおう。さあ、入れ」

　フロアの扉が開いた。

　初々しく皺ひとつない制服を着た面々がぞろぞろと入ってくる。

　緊張で硬直している者もいれば、やたらとキョロキョロしている者もいる。

　だが、誰もがどこか、誇らしげに真っ直ぐな目をしていた。

「本部の皆さん、これからよろしくお願いします！」

　赤毛の青年を筆頭に一人ずつ前に出て、名乗り、深く礼をしていく。

　──ジョシュア。

　メガネをかけた優しげな顔立ちの青年が名乗る。

　彼はオペレーターとして本部に配属されたという。

　少し緊張した口調だが、言葉には誠実さが滲んでいた。

「同期の中では、彼が一番コンピュータ工学に強いみたいらしくてな」

「あはは……そう言われるとプレッシャーです…」

　オーダー達はその説明を聞いてきょとんと首を傾げた。

　オペレーターにコンピュータ…？

　「なんの接点があるんだ」と言いたげな先輩オーダー達に委縮せず、ジョシュは口を開く。

　この質問が飛んでくることはあらかじめ想定していたんだろう。

「俺のNovaは"雷網"で、触れると電流として回路内部を走査できるんです。簡単に言えば、ハッキング…のようなものだと考えてみてください。情報収集任務や追跡任務とか…必要な時は俺も現場に向かう…ってカルロス長官から…」

　彼の説明に納得したのか、オーダー達がちらほらと拍手を上げる。

　手を動かさない者はまだ理解していないようだった。

　「ヤスジ」「アイザック」「ダニエル」名前を呼ばれるたび、簡潔な敬礼と自己紹介が続いた。

　若さと緊張が入り混じった顔ばかりだ。

　そして、最後。

　カルロス長官はほんの少し間を置いた。

　それから、背後の扉へ視線を向ける。

「──彼が今年の目玉だ。名前は……」

　その言葉の直後、扉がゆっくりと開いた。

　枠をくぐるようにして、一人の男が入ってくる。

　第一印象はその背が高さ。

　肩幅が広く、鍛えられた体格はボディアーマーのせいでさらに大きく見えた。

　歩くだけで床がわずかに軋むような重みがある。

　フロアの視線が一斉に集まった。

　そして、誰かが小さく息を呑む。

　男の鋭い瞳が、青と金のオッドアイだったからだ。

　肌の色も、髪の色も目の色だって、どんな色でもこの惑星じゃそう珍しい事ではない。

　たしかに人の目には目立つが、それにしても彼の瞳はどこか引き込まれるものがあった。

　鋭い視線が部屋を横切る。

　思わず肩をすくめる後輩もいれば、興味深そうにじっと見つめる者もいた。

　その視線を受けながら、男は立ち止まる。

　そして勢いよく頭を下げた。

「オーティスです！！　よろしくお願いします！」

　声が大きい。

　フロアの空気がわずかに震える。

　図体からすれば威圧感があってもおかしくないのに、表情は驚くほど素直だった。

　それが妙に眩しく見えた。

✧✧✧

　崩れた天井から月明りが差し込み、粉塵の舞う空間を白く照らしている。

　床には割れたガラス片と崩れた石材が散らばり、風が吹くたびに乾いた葉が擦れる音を立てた。

　ロビンは壁際に立ったまま、目の前の男を見ていた。

　ニコラスは変わらず外の音に耳を澄ませながら、穏やかな笑みを浮かべている。

　だがその視線の奥には、どこか冷たい光が潜んでいた。

　ふと、遠くからエンジン音が響く。

　耳を塞ぎたくなるような金属のぶつかる音と共に、屋敷の外で音が荒く止まった。

　静まり返っていた夜気が、その音に裂かれる。

　次の瞬間、外から扉を叩くような声が響いた。

「……来たみたいだね」

　その直後だった。

　建物の外から、低くよく通る声が響く。

「ロビン！！　いたら返事をしてくれ！」

　呼ばれた名に遅れて顔を上げた。

　声が必要以上に大きい。

　怒鳴っているわけではないのに、建物全体を揺らすような勢いがある。

　その声には嫌でも聞き覚えがあった。

　ニコラスはゆっくりと顔を上げ、わずかに口元が歪ませる。

「……お迎えだよ、バディ」

　そう言って、彼は優雅に振り返った。

　その視線は軽い。

　まるで、これから始まる舞台を楽しんでいるみたいだった。

　広間の奥へ歩き出す。

　ニコラスは崩れた柱を横切り、重たい扉の前に立つと、何の躊躇もなく幕でも上げるように押し開けた。

　思わず息を呑む。

　扉の向こう側は、爆撃でも受けたように壁がえぐれている。

　目の前に広がるのは、かつての豪邸の成れの果て。

　瓦礫のあちこちには、巨大な爪痕のような傷が走り、過去の災禍を生々しく物語っていた。

　一階から二階まで、屋敷の正面部分の多くが瓦礫と化している。

　崩れた部分から衛星の光が流れ込み、外の夜が延長し、落とすように入り込んでいた。

「久しぶりだね、オーティス」

　その光の中に、大きな影が立っている。

　胸を大きく上下させながら、こちらを見上げる。

　視線がぶつかった瞬間、ニコラスの表情から笑みが消えた。

　さっきまでの柔らかな空気が、一瞬で消える。

「………先輩。ロビンはどこですか」

　二人の間に沈黙が落ちる。

「本当に来たんだ…来ない方がよかったと思うけど」

　言葉を漏らしながら崩れた扉をくぐった。

「言った通りでしょ。彼は必ず来るってさ」

「ならもう、アタシは用済みでしょ。そこ、どいてくれる？　あとはあんた達で仲良くやってれば」

　そう言って、ニコラスの横をすり抜けようとする。

　その瞬間だった。

　足首に何かが引っかかる。

　体勢が崩れ、前へ投げ出されるようにして床へ落ちる。

　目の前にはガラス片と石柱の破片。

　咄嗟に拘束具のかけられた腕を上げて頭を庇ったが、膝が石床にぶつかった。

　鈍い痛みが走る。

「っ……ふざけ…」

　顔をしかめた耳元で、軽い笑い声が落ちた。

「ははっ……君の気持ち、すごく分かるよ」

　オーティスの拳は震えていた。

　血管が浮き上がり、指先が白くなる。

　唇がひきつっている。

　床に散らばるガラス片が月光を反射して、彼の頬に淡い光を映す。

　ニコラスは嘲るような不慣れな笑みを浮かべながら、ロビンへ手を伸ばした。

「やられてばっかでたまるか……ッ」

　その瞬間、ロビンの腕が動いた。

　転げた拍子に掴んだガラス片を振り上げる。

　鋭い破片がニコラスの頬をかすめた。

　赤い線が走る。

　血がにじむ。

　ニコラスは一瞬だけ目を細め、それから小さく笑った。

「なるほど」

　手の甲で頬の血を拭う。

「これはオーティスの手こずりそうな子だね」

　次の瞬間、ロビンの腕が掴まれた。

「おいっ！　やめろ！！」

　体勢を崩したまま背後から腕を押さえつけられた。

　思わず叫んだオーティスの声も聞かず、崩れた床の縁までたどり着くと、ニコラスはまるで戦利品のように見せつける。

　冷たい感触が首の薄い皮膚を押し上げる。

「──さあ、どうする？」

　ニコラスの声が、すぐ耳元で囁く。

「犯人との交渉は、僕から君に叩き込んだはずだよ、オーティス」

　刃先がわずかに動く。

　赤い線がロビンの首筋に浮かび上がり、そのまま襟元へ細く流れ落ちた。

　衛星から降り落ちる光の中で、その色だけがやけに鮮やかだった。