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第40話：選ばれた日

　あの頃の僕は、ただの警備員見習いだった。

　ONXY(オニキス)運輸の正門横にある警備詰所は、夏になれば蒸し風呂みたいに熱く、冬になれば金属の壁が冷え切って指先の感覚を奪っていく。

　僕はその中で、ぼんやりとゲートを見張る仕事をしていた。

　制服はすぐに油で黒ずみ、手袋は何度洗っても汚れが落ちなかった。

　出入りするのは大抵、無愛想なトラック運転手か、配送ドローンの売り込みに来たエリートのサラリーマンたち。

　運転手は急いでゲートをくぐり、サラリーマンは書類に目を落としたまま足早に通り過ぎる。

　誰かと深く言葉を交わすこともなく、時間だけが静かに過ぎていった。

　昼の光が地面を白く焼き、夕方になると遠くの倉庫の屋根が赤く染まる。

　ただ同じ場所から眺めているだけの日々。

　そんな中で、唯一気が紛れる瞬間があった。

　それは、Nova(ノヴァ)だ。

　喉を枯らして帰ってくる運転手に、紙コップに入れた水を差し出す。

　指先から零れ落ちた透明な粒は、空気の中で形を保ったまま丸い膜になり、掌の上に静かに浮かぶ。

　夏場にはそれを何度も作っては渡した。

「助かるよ、兄ちゃん」

　と笑う人もいれば、礼など言わず一気に飲み干して去っていく人もいた。

　雨の日には、積み荷が濡れないように水の膜を広げて簡単な屋根を作った。

　ほんの数秒の仕事だ。

　それでも、荷台の中の箱が濡れずに済んだとき、運転手が肩を叩いてくれる。

　その感触が妙に嬉しかった。

　自分の力が誰かの役に立っている。

　たったそれだけのことなのに、その感覚が胸の奥を温かく満たした。

　僕には、それで十分だったんだ。

　成人してすぐの頃、運転免許を取った。

　詰所の窓からトラックを眺めるだけの仕事は、どうにも性に合わなかったからだ。

　会社に頼み込んで、ドライバーの空きが出たときに滑り込んだ。

　最初の頃はハンドルを握るだけで緊張して、ミラーばかり見ていたのを覚えている。

　それでも、3か月も経つ頃には、荷を積んで各地を回る生活にも慣れ始めていた。

　目的地の中には、オーダー機関もあった。

　巨大なゲートの向こう側でオーダーたちが行き来するのを、トラックの窓越しに眺めたことが何度もある。

　彼らはいつも忙しそうで、どこか遠い世界の人間に見えた。

　僕とは関係のない場所。

　そう思っていた。

　──あの日は、やけに暑かった。

　荷物を届け終え、エンジンの熱気が残るトラックに戻ろうとしていたときだった。

　正門の向こう側から、ふらつく足取りの人影が見えた。

　最初は誰かの訓練帰りかと思った。

　でも、近づくにつれて様子がおかしいと気づいた。

　肩から血を流している。

　ユニフォームの布地は焦げて黒く焼け、腕の一部は裂けていた。

　任務を終えたばかりのオーダーだ。

　気づいたときには走っていた。

　彼女が地面に崩れ落ちるよりも早く、腕を伸ばす。

　指先に意識を集中させると、空気が震えた。

　透明な膜が柔らかいクッションのように彼女の身体を包み込み、その重さをゆっくりと支える。

　地面に衝突する前に、柔らかく降ろすことができた。

　肩の傷口からはまだ血が滲んでいる。

　水の膜を薄く広げ、圧をかけて止血する。

　水は柔らかいが、形を保てば意外なほど強い。

　流れ出る赤を押さえ込むように、慎重に膜を固定した。

　呼吸は浅く、額は熱い。

　もう一度水を呼び寄せて、彼女の額と首元を冷やした。

　透明な雫が皮膚を伝って落ちていく。

　しばらくすると、青白かった顔色にわずかに赤みが戻った。

　胸が上下し、苦しそうだった呼吸が少しだけ落ち着く。

　僕はその変化を見て、ようやく息を吐いた。

「……見事だ」

　背後から声がした。

　振り返ると、一人の男が立っていた。

　壮年の男だ。

　背筋は真っ直ぐで、肩章が光っている。

　いつの間にそこにいたのか分からなかった。

「そのNovaは独学か？」

「あ……えっと…」

　僕は答えに詰まった。

　ただ、できることをしただけだったからだ。

　男は数秒ほど僕の顔を見つめ、それから倒れている女性に視線を落とした。

「応急処置としては十分だ。彼女は助かる」

　そう言って、優し気に口元を緩めた。

　オーダー機関中央区本部長官カルロス。

　あとになって知った。

　会社の食堂にある小さなモニターで彼を見た事は何度かあった。

　でも、テレビで見た人が目の前にいるなんて、気付けるはずもなかった。

　あの頃の僕には別の世界の人だったから。

　翌日、カルロス長官はONXY運輸の事務所にやって来た。

　彼はまるで前から決めていたみたいに言った。

「君には才能がある。オーダー機関は君を歓迎する」

「え、えっと…嬉しいです！　もちろん嬉しいんですけど、あまりに唐突すぎて……」

「金のことは心配するな。君に必要なのは、未来だけだ。きっと、面白いことが見つかる」

　話は驚くほどトントン拍子に進んだ。

　僕は会社を辞め、気づけばオーダー訓練校の門をくぐっていた。

　あの油と鉄の匂いに満ちた詰所から、まったく別の世界へ。

振り返る暇もないほど、すべてが一気に動き始めていた。

✧✧✧

　夜の道路を、ヘッドライトの光が細く切り裂いていく。

　ハンドルを握る手に、わずかな振動が伝わっていた。

　エンジン音は低く、抑えられた唸りを続けている。

　オーティスは前だけを見ていた。

　──フロントガラスには、ネクサリスの浮遊島が映り込む。

　闇に浮かぶ樹々は、淡い灯りを帯びながらゆっくりと流れ、さらにその向こうでは星々が瞬いていた。

　冷たい夜の空気が半分下ろした窓の隙間から入り込み、額に滲んだ汗をなぞってゆく。

　その感触がやけに鮮明だった。

　まるで、長い夢から覚めたあとの空気みたいに。

　住宅地に入ると、道幅は急に狭くなる。

　整備された高級住宅街だ。

　そこから、奥へ奥へと進んでいくと並木道が伸びる。

　整然と並ぶ街路樹は、手入れもされず枝を伸ばし放題。

　枯れた葉がアスファルトを覆い、タイヤがその上を踏み潰すたび乾いた音を立てる。

　美しかったはずの並木道が影を落とし、夜の闇に飲み込まれていた。

　人の気配はない。

　灯りも、遠くの家にいくつか見えるだけだ。

　速度を落とさないまま、曲がりくねった細道を抜けていく。

　そして視界の先に、ひときわ目立つ門が現れた。

　装飾の施された鉄製の門扉。

　かつては豪奢だった。

　だが今は錆びつき、金属はところどころ歪み、片側はぐにゃりと傾いている。

　両端に据えられた女型の石像は、どちらも首から上を失っていた。

　悪戯で誰かが壊したのか、あるいは手入れを怠ったことで崩れ落ちたのか。

　夜の闇の中で、その姿は奇妙なほど不気味だった。

　門の向こうには、立ち入り禁止を示すホログラムテープがいくつも貼られている。

　光は摩耗して、ところどころ途切れていた。

　忘れられた警告のように、頼りなく揺れている。

　誰も住まなくなったこの場所は、もうただの廃墟と言える。

　フェンスごと車体が突っ込む。

　金属の歪む音が夜に響き、ホログラムテープがばらばらに散った。

　車は敷地内へ滑り込み、噴水広場の中央近くでようやく止まった。

　エンジンを切ると、急に静寂が落ちる。

　水の供給を絶たれた噴水は、完全に干上がっていた。

　縁の石はひび割れ、底には砂埃が溜まり、枯れ葉が積もっている。

　広場のあちこちにガラス片が散らばり、ヘッドライトの残光を反射して鈍く光った。

　しばらく、運転席で黙ったまま動かない。

　ハンドルを握り込んだままなのは、無意識な力が硬直して剥がせなかったからだ。

　ここへ来るのは、２年ぶりか。

　あのときとは景色が違う。

　いや、違うのは景色だけじゃない。

　胸の奥に沈んでいるものが、静かに形を変えていた。

　喉がわずかに震える。

　息を吐き出すと、胸の奥に重く溜まっていた空気が抜けた。

　ようやく、その時が来たのだと理解する。

　向き合うべき時が。

　俺はゆっくりとシートベルトを外した。

　金具の乾いた音が小さく鳴る。

　腰に巻いていたサイドポーチに手を伸ばし、留め具を外した。

　中には、結晶がいくつも収められているが、それを見下ろし、ほんの一瞬だけ視線を止めた。

　それから、助手席へ置く。

　ポーチはそのまま座席に残された。

　靴底が地面に触れると、乾いた葉が砕ける音がする。

　車から降り、ゆっくりと顔を上げた。

　廃墟のように沈黙する別荘が、夜の奥に立っている。

　そこにいる。

　そう分かっていた。

　だから、もう振り返らなかった。

✧✧✧

　訓練校の門をくぐった日、匂いがまるで違うことに気づいた。

　油と鉄に満ちた倉庫の空気ではなく、乾いた風と金属の匂いが混ざったような、だけど和やかな空気だった。

　広い訓練場の上では白い雲が流れ、遠くで爆ぜる音が断続的に響いている。

　僕はその音を聞きながら、妙に静かな気持ちで立っていた。

　自分が本当にここに来てしまったのか、まだ実感がなかったのだと思う。

　カルロス長官の援助がなければ、ここに立つことはなかった。

　入学の手続きも、装備の準備も、気づけばすべて整えられていた。

　あまりにも物事が早く進んだせいで、振り返る暇もなかっただけなんだけど。

　ただ、ここから先は自分で進まなければならないと分かっていた。

　入学してから、僕のNovaはみるみる上達していった。

　最初は掌の上に水の球を作り、広げるだけで精一杯だったのに、気づけば空中に複数の水膜を展開できるようになっていた。

　形を変え、流れを操り、薄く広げる。

　時には盾に。時には刃物に。

　指先の感覚が研ぎ澄まされていくのが分かった。

　教官たちは何度か僕を呼び止め、Novaの記録を取り直した。

「水の操作だけじゃないな！」

「生成Ⅲ型か…」

　やがて、それが珍しいことだと知らされた。

　──Dual。

　ごく稀に、Novaが2つ発現するNovactorが現れるらしい。

　発現の条件は明らかでない。

　出身地も、性別も、遺伝かどうか、きっかけも、すべてがばらばらだという。

　僕の場合は、水の操作Ⅰ型と生成Ⅲ型。

　その両方を同時に扱うことができる。

　13歳のときにNovaが発現してから、髪色が水色に変わった理由も、その頃になってようやく説明された。

　Novaエネルギーの保有量が人より多く、身体が影響を受けやすい体質なのだという。

　自分では、ただ昔からこうだっただけだと思っていた。

　鏡を見るたび、淡い水色の髪が揺れる。

　それを不思議に思うことも、もうなかった。

　けれど教官たちは違った。

　訓練場でNovaを行使するたび、周囲の視線が集まる。

　驚きや期待や、時には警戒も混ざった視線だった。

　それでも僕は気にしなかった。

　ただ、自分にできることをやるだけだったからだ。

　最初こそ周囲に馴染めず居心地の悪さを感じていたが、成績を上げるごとに周囲の目は変わった。

　頼られることも、称賛されることも増えていった。

　その頃だ。

　帽子の中に隠していた髪は、結んで小さくまとめることをやめて長く伸ばし、いつしか誇りに変わっていた。

　やがて訓練校を卒業する日が来た。

　空はよく晴れていて、任命式の会場には多くの人が集まっていた。

　制服の襟元が少し窮屈で、僕は何度か指先で整えたのを覚えている。

　壇上から名前を呼ばれ、一歩前に出る。

　視線が一斉にこちらへ向く。

　その中に、カルロス長官の姿もあった。

　式が終わったあと、彼は僕を呼び止めた。

　掌の上には、細い金属のバングルが乗っていた。

　シンプルな装飾の、銀色の輪だった。

「任命式祝いだ」

　それだけ言って、彼は少し照れたように微笑んでくれた。

　金属はひんやりしていて、思ったよりも軽い。

「ありがとうございます…！　すごく…すごく嬉しいです」

「君の配属は中央区だ。よくここまで期待に応えてくれた、ニコラス」

　短い言葉だったが、その声には確かな誇らしさが混じっていた。

　任命式の壇上に立つ僕を見つめるカルロス長官の目は、どこか柔らかかった。

　まるで、親が子供の成長を見守るみたいに。

　目尻には薄い皺が刻まれていて、その奥にわずかな光が滲んでいたのには気づかないふりをした。

　僕はその視線を、少しだけくすぐったく感じていたんだ。

　それからの僕は、まさに順風満帆。

　中央区のオーダーとして配属され、現場に出る日々が始まった。

　水害の現場では濁流を押さえ込み、瓦礫に閉じ込められた人を救い出す。

　怪我人には水膜を使って止血を施し、熱を持った体を冷やした。

　助けられた人々のその顔を見ると、胸の奥が静かに熱くなる。

　“救える力”がある。

　その事実が、僕を突き動かしていた。

　誰かを助けられるなら、それだけでいい。

　あの油まみれの詰所で感じていた小さな喜びが、今はもっと大きな形になって目の前にある。

　だから、疑うことなんてなかった。

　僕はずっと、このまま進んでいくと、そう思っていたんだ。