39/48

第37話：覚悟

　満ちていた。

　深く息を吸い込むよりも前に、身体のどこか奥で静かに揺れていたもの。

　確かめる必要などなかった。

　誰もがそうであるように、それは当たり前に在り、当たり前に循環し、当たり前に自分の輪郭を形づくっている。

　黎明の海。

　髪はある時から誇らしさに変わり、愛おしさに変わった。

　だから、それが触れられるものだとは思わなかった。

　ましてや、髪一束のように掬い上げられるものだとは。

　ある瞬間、世界の重さがわずかに変わった。

　目に見えるものは何ひとつ違わないのに、足裏の感覚だけが妙に頼りなく、歩くたびにどこか遠い場所へ沈み込んでいく。

　理解するまでに、少し時間がかかった。

　水面からゆっくりと引いていく潮のように、胸の奥にあったはずの満ち足りた気配が、音もなく遠ざかっていく。

　手を差し入れても、もう何も触れない。

　そこに確かに満ちていたものの温度も、重みも、ただ記憶の形だけを残して静かに崩れていく。

　世界は相変わらず穏やかに流れている。

　誰も立ち止まりはしない。

　だからきっと、欠けたのは世界ではなく、その流れの中にいたはずの

　自分の方なのだ。

　騒然とする警備ラインの中で、オーティスは冷たい金属タグを握り締めていた。

　冷たい金属。

　──残されたのは、それだけだった。

　争った跡も、濡れた床も、すべてがそこへ視線を収束させる。

　手のひらの上で、わずかに震えていた。

　黄色いライン。

　新人用の識別タグ。

　首の通信機に指をあてる。

「ロビン。ロビン、応答しろ…！」

　通信機からも返答がない。

　最悪な可能性。

　争った跡が物語ってるが、ただでやられるような奴じゃないはずだ。

　タグはわざと落としたのか？

　その結論に辿り着くまで、数秒もかからなかった。

「監視カメラ、ここついてるよな？」

「は、はい。ありますが……」

「頼む。確認させてくれ」

　駆け寄った警備員の声が耳をかすめる中、既に駆け出していた。

　外へ出ると、朝の光が物流エリアの金属屋根を白く照らしていた。

　無数のコンテナが並ぶ敷地の向こうでは配送ドローンが忙しなく飛び交い、遠くでトラックのエンジン音が重く響いている。

　だが、その雑多な騒音の中でも、耳には自分の呼吸音だけがやけに大きく聞こえていた。

　職員に案内され、裏手の監視オペレータールームに飛び込むと、壁一面にずらりと並んだ監視モニターが目に入った。

　壁を埋め尽くす監視ホロパネル。

　瞬間、映像群が視界に流れ込む。

　その中にはモバイルブリッジ円周、通路、コンテナエリア、各ゲートに設置された防犯カメラまで空間配置が高速で巡る。

「モバイルブリッジ内部の監視カメラ映像を見せてくれ。……一人でどこかに行った可能性も、まだある」

　額に血管が浮きでるほど、ふつふつと込み上げる焦りを深呼吸して落ち着けた。

「……あれ？」

　警備員の声が止まる。

　映像は途中で途切れていた。

　画面には無機質なエラー表示。

「カメラの信号が……切れてます」

「いつからか分かるか？」

　ログを確認する警備員の表情が青ざめ、指が止まる。

「30分前…結晶の確認を終えたころです………。ただ、このエラーはコードが抜けているときに出るものなので…」

　確信した。

　事故でもトラブルでもない。

　最初から計画されていた。

「……これはなんだ？どこの映像だ」

「モバイルブリッジ外周の映像です！古い防犯カメラになるので画質は荒いですが…」

　画面の中。

　モニターのひとつにモバイルブリッジ外周の荒い映像が映った。

　自分が案内を受けながら部屋を出た数分後に、従業員の制服を着た男が姿を現す。

　制服の胸にはONYX(オニキス)運輸のロゴ。

　だが──キャップを深く被り、顔は見えない。

　180cm前後の長身の男性。

　鍛えられた筋肉の輪郭が、制服越しでも見て取れた。

　背筋は伸びていて歩幅はやや狭め。

　訓練された動きだが、どこか緩い。

　何か持っている。

　白い布の下にもう1つ。

「……なんだ？」

「この後の映像もありました！」

　そして──外周の映像で男が台車を押してブリッジから出て行く姿が映った。

　台車の上にはひと1人がすっぽりと収まるほどの大きなケースが乗せられている。

　それから数分後。

　画面の端に、息を切らせた俺が映り込んだ。

　完全な入れ違い。

「………っくそ」

　俺のいない時間を狙ってる。

　拳を握りしめる。

　これが明らかな計画的犯行であることだけは間違いなかった。

　──数分の猶予もない。

　歯を食いしばる。

　掌の中で、ロビンの金属タグが冷たく光る。

「このエリア、出入口はいくつある？　今すぐ全部封鎖してくれ」

「そ、それは……」

「できないのか？」

「言いにくいんですが、…オーダー一人の権限では…。正式な要請が本部から出ないと」

　さっきまで彼女のベルトにかかっていたはずのそれを、ゆっくりとポケットへ押し込んだ瞬間、腕の端末が震えた。

　表示された発信者名を見て、短く息を吐く。

≪Carlos(カルロス)≫

　目がわずかに細くなる。

「……タイミングがよすぎないか」

　警備は気を利かせてか、オペレータールームから外へ。

　端末をテーブルに置き、通信を開くと、青白いホログラムが空間に展開される。

　重厚な執務室の背景、その中央に立つ男。

　カルロス長官は腕を組んだまま、こちらを見下ろすような視線を向けていた。

『情報は入っている』

　一歩だけ歩み寄り、状況をまとめて告げた。

　ロビンがいなくなったこと。

　争った形跡。

　監視カメラのケーブルが抜かれていたことと、台車で運ばれたケース。

　顔の見えない男。

　話し終えるころには、胸の奥に溜まっていた焦りが言葉の端に滲んでいた。

「以上です。現場の封鎖権限が足りません。オーダーの増援と正式な封鎖要請を」

　言い終えると同時に、カルロスはゆっくりと首を横に振った。

『要請は却下する』

　その一言で、空気が冷えた。

「……は？」

　思わず声が漏れる。

　カルロスは変わらない調子で続けた。

『Void出身だ。逃げた可能性は考えないのか。そこに金属タグが落ちていたなら、自分で捨てたんだろう』

　一瞬、頭が真っ白になった。

「……監視カメラが壊されてたんですよ！？」

　声が荒くなる。

「…っあいつは逃げるような奴じゃない。今日だって、この間の事を繰り返さないように徹底してたくらいだ……！」

　だが、カルロスはやはり動かなかった。

　腕を組んだまま、淡々と答える。

『今は主要交差エリアで渋滞が発生している。オーダーはそちらに回している』

「……渋滞？」

　声が低く沈む。

「オーダーが一人行方不明なんですよ！」

　それでもカルロスは首を横に振るだけだった。

『そこまで気になるなら、一人で対処してみせろ』

　頭の奥で何かがプチンと切れた。

「ロビンがVoid出身じゃなかったら助けに行きましたか！！？　俺をバディに組ませたのは、万が一の時にねじ伏せるためですか」

「ヴィンセントの時もそうだ。第一発見者が俺だからって、そのまま待機させたのは単なる偶然じゃないはずだ」

　胸の奥で、長く押し込めていた感情が軋む。

　通信の向こうで、カルロスはしばらく何も言わなかった。

　風の音だけが耳元を過ぎていく。

　倉庫の鉄骨がきしむ音。

　遠くのトラックのブレーキ音。

　妙に長い沈黙だった。

「……長官の企みは知りませんが、乗ってやりますよ」

　やがて、息を吐き、視線を地面へ落とす。

「対人は荒っぽいし、交渉も雑なところが多いが、どんな状況でも警戒心をほどかないところはオーダーに最も向いてる。Novaに過信せず体術まで磨いているのもそうだ」

『……ほう』

　通信の向こうで、カルロスの片眉がわずかに動く。

　低く漏れた声は、どこか楽しげに聞こえた。

「まだ任務は終わってない」

　まっすぐホログラムを見据える。

「あいつは俺のバディです。　見捨てる気はない！！」

　まくしたてるように言い終えると同時に、通信を切った。

　ホログラムが消え、朝の空気だけが残る。

　しばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて深く息を吐き、端末をポケットへ突っ込んだ。

　バチン

　乾いた音が壁に反響した。

　「……っ」

　両手で自分の頬を思いきり叩く。

　じんと熱を帯びた頬を押さえながら、オーティスはゆっくりと顔を上げる。

　「ロビン、持ちこたえてくれ」

　小さく呟いた。