AionioS

第四章：噛み合わない歯車

第33話：誤差

　百花総合医療センターの白い廊下を、ロビンはほとんど駆けるような速さで歩いていた。

　夕方の橙色が窓から差し込み、床に長い影が床から壁に上る。

　その影を踏み潰すように、彼女の足取りは荒い。

　ここは清潔すぎる。

　消毒液の匂い、遠くのナースコール、ストレッチャーの車輪の軋み――

　それらすべてが、水の中に沈んだ音みたいに遠かった。

　耳鳴りが、ずっと止まらない。

　耳鳴りの奥で、遠く揺らめく音がした気がした。

　細く鋭い音が、鼓膜の奥を引っ掻いている。

「ロビン！！………っおい！ロビン！！待て！！」

　背後から声がしたはずだった。

　世界は無音だ。ただ、自分の呼吸だけがやけにうるさい。

「ロビン！！！！」

　腹の底から張り上げた叫びが、ようやく膜を破った。

　ロビンはびくりと肩を震わせ、はっと振り返る。

　数メートル後方で、息を切らしたオーティスが立っていた。

　額に汗を滲ませ、乱れた呼吸のまま、何かを振りかぶる。

「……っユニフォーム。忘れてるぞ」

　投げられた衣服が、彼女に当たる。

　反射的に受け止めたそれは、もう見慣れたオーダーの制服だった。

　数秒、それを見下ろしたまま固まる。

「着替えたら本部に戻る。……お前、本当に大丈夫か？検査してもらった方がいいんじゃないか？」

　舌打ちが、静かな廊下に小さく弾けた。

「平気」

　低く、短い。

　鋭い刃物のような声。

　ロビンはそれ以上視線を合わせず、女性更衣室のドアを押し開ける。

　自動ドアが閉まる寸前、何か言いたげな顔が見えたが、彼女はもう見なかった。

　更衣室を出ると、既に着替え終えたオーティスが壁にもたれて待っていた。

「行くぞ」とだけ言い、医療センターを後にする。

　百花町の夕暮れは、子供がはしゃぎまわれるほどに穏やかで、子供の騒ぎ声が耳を劈いた。

　淡砂街の大通りには、ちらほらと帰宅を急ぐ市民が見える。

　その通りを希望の象徴が歩いていた。

　穏やかでゆったりとした空気は、オーダー機関本部に着く頃には夜に沈む。

　本部のロビーはいつもより騒がしい。

　セキュリティゲートを通過し、一歩踏み入れた瞬間、わっと人が押し寄せる。

「オーティス！爆弾解除したってほんとか！？」

「ギュネオス50体倒したって？やるじゃねーか！」

「先輩！本当にありがとうございます！銀紗町には僕の彼女もいて…本当に助かりました…」

　昼の事件は夜には尾びれがついていた。

　矢継ぎ早に飛んでくる言葉に、目を白黒させながら頭を掻く。

「いや、俺一人がやったわけじゃない。みんなの連携があってこそだ」

　どこか照れくさい。

　拍手や歓声が小さな渦を作る。

　その喧騒の縁を、黒い影がすり抜けた。

「ジョシュが解除できるボタンを教えてくれたんだ。それに──…あれ？」

　ロビンは一瞥もせず、静かにその場を離れていく。

　気づいた者はいるだろうか。

　一瞬だけ、人垣の向こうを見た。

　さっきまで後ろにいたはずの姿がない。

　ある考えがかすめる。

　だがすぐに。

「おい、詳しく聞かせろよ！」

　そう肩を掴まれ、思考は霧散した。

　まあ、あいつは平気だろう。

　そう自分に言い聞かせた。

　事件のことをざっくりと話すと、みんな満足したのか散っていった。

　トレーニングルームへ向かう者もいれば、食堂へ、迎えに来た恋人と帰路を共にする者もいる。

「…ふぅ……今日は長かったな」

　作業部の端末に向かい、報告書をまとめ始める。

　前回はロビンが手際よく仕上げてくれたが、今回は自分がやる番だ。

　爆弾の構造、誘引装置の外観、ギュネオスの出現数と撃破数、被害状況。

　指がキーボードを叩く音だけが、静かな部屋に響く。

　問題の“通報者”。

　駅員に扮していた男についても記す。

　身長はロビンと同じくらいだった気がする。

　体格は中肉。帽子を目深に被り、特徴らしい特徴はない。

　すれ違ったとき、目が合った気がした――だが、それ以上は曖昧だ。

　回収された誘引装置は、既に事後処理班の手でコンテナに収められ、D.R.Aへ送致準備中だというホログラムテープが張られていた。

　チタニア駅は一時封鎖、交通は空中回廊シャトルへ振替。

　都市機能そのものが柔軟に形を変えている。

　だが、その柔軟さの裏に潜む“何者か”の意図までは、まだ見えない。

　思い出そうとすると、記憶は霧のように散ってしまう。

　すれ違っただけ。一瞬の出来事だった。

　歯噛みしながら、わずかな情報を入力し、データベースへ送信。

　送信完了の表示が冷たい青で光った。

　椅子にもたれ、ふうと息を吐く。

　ひと仕事終えた解放感と、拭いきれない引っかかりが同時に胸に残る。

　腹も減った。

「飯食いに行くか」

　端末を落とし、食堂へ向かった。

　夜の本部はまだざわめいている。

　作業部を出ると、廊下の向こうから漂ってくる匂いに空腹感がさらに酷くなる。

　油とスパイスと、焼きたてのパンの匂い。

　食堂は夜でも明るく、天井のライトが白く反射している。

　トレーを手に取り、無意識に近いまま料理を積み上げていく。

　ローストミート、いつものチキンステーキ、玄米、揚げ野菜、ポトフ、パンを二つ。

　いつも多いが、今日は特に遠慮がない。

　体が燃料を欲している。

　振り返ると、窓際の席にロビンの姿を見つけた。

　食堂の混雑を背に、夜の街を見つめながら細いシルエットがガラスに溶け込んでいる。

　あのテーブルだけが、ぽっかりと人が避けている。

「もう帰ったのかと思ったよ。体調は平気か？」

　ロビンは一瞬だけ視線を寄越し、すぐに外へ戻す。

　窓の向こうでは淡砂街の高層塔が青白く光り、空中回廊をシャトルが滑るように走っている。

　彼女のトレーにはサンドとスープだけ。

　サンドは既に半分なくなっている。

　無視にはだんだん慣れてきた。

　あまり話すのが苦手なタイプなのかもしれない。

　〈自分の身くらい自分で守れる！！！！〉

　………果たしてそうだろうか。

　あそこまで怒鳴り散らすやつだぞ。

　気にしないことにして、ローストミートを挟んだパンにかぶりついた。

　咀嚼音が妙に大きく感じる。

　しばらくして、背後から声が落ちてきた。

「よう！オーティス！いい食いっぷりだな」

　振り向くとジョシュが立っている。

　だが、俺の背中で見えてなかったロビンの姿に気づいた瞬間、彼の肩がビクリと跳ねた。

　視線が泳ぐ。

　空気がわずかに張りつめる。

　何も言わず、彼の出方を待った。

　ジョシュはごくりと喉を鳴らし、周囲の視線を気にしたが、意を決したように椅子を引く。

「……座ってもいいか？」

「いいに決まってるだろ」

　笑って頷く。

「ジョシュ、今日はありがとな。あの装置をなんとかできたのはお前の知識のおかげだ」

「え……いやー…照れるなぁ。でも、あれは基礎知識だよ。見た目が素人の工作には見えなかったからさ。ならセーフがあるはずだって思っただけ。授業でも習ったろ？ 」

「あー……言われてみれば」

「たまたま当たっただけだって。内部の符号化、あれは俺でも読めない。D.R.A送りになるのも当然だよ」

　ロビンは黙ったまま、スープを静かに口へ運ぶ。

　カップを持つ指先が白い。

　窓の外の光がその横顔を淡く縁取るが、感情は読み取れない。

「それでも助かった。あそこで爆発してたら、洒落にならなかった」

　三人の間に、食器の触れ合う小さな音だけが落ちる。

　やがてロビンはサンドを食べ終え、スープを飲み干すと、何も言わず立ち上がった。

　椅子がかすかに軋む。

「ロビン！」

　トレーを持ち、返却口へ向かう背中は細く、まっすぐだ。

「今日は助かった。お前がひきつけてくれたおかげで――」

　言葉は最後まで届かなかった。

　彼女は振り返らない。

　返却口にトレーを滑らせ、そのまま食堂を出ていく。

　自動ドアの閉まる音が、やけに長く尾を引いた気がした。

　しばらく入口を見つめたまま、ようやくフォークを皿に置く。

　ジョシュはスープに手をつけるでもなく、指先でカップの縁をなぞっていた。

　窓の外では、夜の街が何事もなかったかのように光っている。

　その静けさが、かえって胸の奥をざらつかせた。

「なぁ、オーティス。あの通報者のことだけどさ」

「ん？」

　肉を飲み込みながら、気のない返事をする。

「通報者の行動、ちょっと不自然じゃなかったか？」

「不自然って？　駅員に紛れて逃げただけだろ」

「いや……それはそうなんだけどさ。あのタイミングであそこにいたの、出来すぎてないか？爆弾の位置も、誘引装置の仕様も、妙に……」

　食堂のざわめきが遠のく。

　さっきまでの喧騒が、薄い膜一枚隔てた向こう側に移ったみたいだ。

「その……」

　ジョシュは視線を落としたまま続ける。

「“彼女が逃がした”って可能性はないのかな」

　しん、と空気が鎮まった。

　周囲の食器の音だけが、かすかに響く。

　視線がゆっくりとジョシュに向く。

「………考えなかったわけじゃない」

　低い声。

「でも一緒に戦ったんだ。危険だった。あいつは真正面からギュネオスを引きつけてた。囮になるやつが逃がすわけがないだろ」

「……あ、い、いや！　決めつけたいわけじゃなくて！あの装置の解析結果の一部が、多分明日にでも共有されると思うんだ。その……だから、先に考えといたほうがいいかなって……」

　夜の塔が無機質に光っている。

　さっきまでそこに座っていた黒い影を思い出す。

「事実がどうであれ、彼女はきっと……疑われることになるよ」

「二日しかまだ経ってないしさ……配属されてから。俺も偏見はよくないって思うけど、任命式であんなことを言った子だ。『守る気なんか毛頭ない』なんて公言して。信用できるのか……？」

　何も言えない。

　言葉にすれば、それが現実になる気がした。

　ただ皿の上の最後の肉を口に運び、味のしない咀嚼を繰り返す。

　そのころ、返却口の奥ではスタッフがトレーを仕分けていた。

　金属の擦れる音、水の流れる音、忙しない足音。

　ひとりが返却口からスプーンをまとめて持ち上げ、眉をひそめる。

「ちょっと誰！？これ使ったの！戻せないじゃないの！！」

　掲げられた一本のスプーン。

　その持ち手が、まるで飴細工のようにぐにゃりとねじれている。

　機械に挟まれた痕でも、熱で溶けた痕でもない。

　均一に、力をかけられた形跡。

　呆れ声が飛ぶ。

　だが答える者はいない。

　食堂の喧騒はすぐに元へ戻る。

　窓際のテーブルの上には、まだかすかな歪みが残り、夜の本部は何事もなかったように光を保ち続けていた。