シロクロモノクローム

第十四話：逃走

なにあれ？　犬？　椅子？　そもそも試験って、ぼくなにも教えてもらってないのに？

混乱しているぼくを、クオリアさんはどやしつける。

「ボーっと突っ立ってんじゃねえ！　“バグ”に喰われるぞ！」

ハッとぼくは我にかえる。椅子だった一匹の獣が、鋭い牙をむき出して、こちらに向かって走ってきている。敵意むき出し、殺意むき出しの眼が、ぼくを震え上がらせる。

ぼくはあわてて、反対方向に走り出した。このまま立っていたら、自分の命が刈り取られる。本能的に察知した上での行動だった。

「なんだいなんだい。逃げても無駄だぜ。“バグ”は狙った獲物を決してあきらめない」

クオリアさんはいつ出したのか、スケートボードに乗って、悠々とぼくの横を並走している。

「そ、それじゃあどうすればいいんですか！」

混乱と恐怖と、クオリアさんの余裕ぶりへの苛立ちで、頭の中はごちゃごちゃだった。

背後からは、獣が鋭い爪で地面を蹴る音が徐々に迫ってきている。このままでは追いつかれてしまう。追いつかれたらどうなるか。考えたくもなかった。

「デバイスを見てみろ。間違っても立ち止まるなよ」

クオリアさんに言われるまま、ぼくは走りながらデバイスを見た。透明なデバイスの中に、ひとつの文字列が浮かび上がっている。ところどころ文字化けしているのがわかった。

続けてクオリアさんは言う。

「これがあの“バグ”の正体だ。これを今から“タギング”で修正する」