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８．こ、これ、お前の知り合い？

「こ、これ、お前の知り合い？」

　最初にかすれた声を出したのは、アルマジロだった。

「それじゃ俺、お邪魔だろうし退散するわ。」

　引きつり笑いをしながら立ちあがろうとするアルマジロを、わたしは地面に抑えつけた。一人で逃げ出そうなんて、絶対許さない。

　意外なことに、アルマジロのお腹はやわらかく、毛も生えていて気持ちがいい。アルマジロのお腹に顔をぐりぐり押し付けながら、私は低くうなった。

「全っ然、邪魔じゃないから。」

「や、やめろよぉ！　腹は！　お、おムコに行けないぃ！」

　アルマジロの叫び声の向こうで、ゲラゲラ笑う声が聞こえる。

　本当に、本当に気が進まなかったが、私はいやいや顔をあげ、後ろを振り返った。もちろんアルマジロに馬乗りになり、逃げ出せないようにしながらだ。

　こ、こんな姿ぁ、ああぁ、だめぇ、などと、誤解を招きそうなうわずった声が聞こえるが、とりあえずまるっと無視する。

「あれ？」

　しかし、そこにいたのは、あのもじゃもじゃした黒い毛のかたまりではなかった。

　いや、ある意味そうなのかもしれないのだが……。

「あの——、どちら様ですか？」

　そこにいたのは、牛くらいの大きさの、四つ足の生き物だった。尻尾がものすごく太く、長い。全身そうなのだが、顔のまわりは特に、もじゃもじゃした黒く長い毛に覆われている。顔の正面に２ヶ所、きらっと光る部分があるので、多分そこが目なのだろう。

　これも確かに、もじゃもじゃはしている。だが、私が予想していたもじゃもじゃとは、ちょっと違う。

　そのもじゃもじゃは、ゲラゲラ笑いを一旦おさめ、いかにも邪悪そうな低い笑い声をあげた。

「やだなあ。僕たちあんなに運命的に出会ったのに、もう忘れちゃったの？　ショックだな。僕はきみのこと、片時たりとも忘れたことなんてなかったのに。」

「えっ、そうなのか？」

　喘ぐのをやめたアルマジロが、きょときょとと無邪気に私ともじゃもじゃを見比べる。

「そういうんじゃないから。」

　わたしは、アルマジロのおへそに指を突っこんだ。アルマジロは、再びあられもない声をあげ、身悶える。

「あんまり心当たりがないんですけど。あの白い壁の前でのことですか？」

　黒いもじゃもじゃは頷いた。

「そうそう。あのとき、君と出会っちゃったから。ここに来てもらえたらいいな、って思ったんだよね。」

「今とずいぶん姿が変わったみたいですけど？」

「それは、ほら。僕、勝手に壁の向こうに行くわけにはいかないから。自分の毛を、こう、丸めてね、式(・)をとばしてたの。」

　もじゃもじゃは、もじゃもじゃの奥の目をにっこりと細めた。

「そしたら、きみが(・)引っかかったんだよ。」

　なるほど。確かにあの時のもじゃもじゃは、このもじゃもじゃだったようだった。

「それは分かりましたけど。結局あなたは一体、誰なんですか？」

　質問がもとに戻ってきてしまった。

「僕？　うーん、本当のこと言っても、僕のこと嫌いにならない？」

　もじゃもじゃは、首を傾げた。

　別にそれほどかわいくはない。

「内容によります。」

「そっか。」

　もじゃもじゃは、あっさり頷いた。

「じゃとりあえず言ってみようかな。——僕ね、神なんだ。」

「——ふーん。そうなんですね。」

　ソウナンデスネ。

　適当に頷きながら、わたしは質問の仕方を間違えたなと感じていた。

　考えてみれば、このもじゃもじゃがどう答えたとしても、それを信用はできなかっただろう。

　聞くだけ無駄だった。まさに愚問だ。

「じゃあ、どうしてわたしをここに連れてきたんですか？　それに直接ここじゃなくて、カフェ経由だったのも意味わかんないです。あと、人の口とか鼻の中に自分の毛突っ込むとか、趣味おかしくないですか？　わたしものすごく痛かったし、死んだと思ったんですけど。神なら神らしく振る舞えないんですか？」

「お、おお。もしかして怒ってる？」

　怒っているわけではない。ただちょっとイライラしているだけだ。

　アルマジロが、何やらしきりに横腹をつついてくるが、無視する。というか、断りもなくお腹を触るな、このアルマジロめ。

「だって、だってさ。あのとき、コーヒー飲みたいって考えてたでしょ。だいぶ怖がらせちゃったみたいだし、悪いな〜と思って。」

　もじゃもじゃは、体をくねらせながら言い訳をする。

　ちっともかわいくない。見苦しい。

「っていうか、ちょっと待って。まさかわたしの心を読める？」

「あ、気づいちゃった？」

　気づくように言ったのは、そっちではないか。顔が歪む。ものすごく、気分が悪い。

「なあ、なあ、人間。」

　アルマジロが、背中を丸めながらこそこそとわたしに耳打ちしてくる。

「なに？」

「俺さ、気づいちゃったんだけどさ。こいつ多分、神じゃないよ。」

「——うん。ありがとう。」

　それはわたしも、多分知ってた。

「お前、真面目に聞けよ。

　それでさ、俺思うんだけどさ。こいつ、壁の向こうの魔物なんじゃないかな。お前、退治できない？」

　アルマジロの顔を見る。その目は心なしか、きらきらしているように見える。

「ごめん、多分無理だと思う。」

　期待に応えられなくて申し訳ないが、勇者固有の能力とやらに目覚められた気配は、今のところない。

「あれ？　おかしいな。」

　そこでなぜか、もじゃもじゃが小首をかしげた。

「確かに勇者の素質があると思ったんだけどな。固有スキル、持ってないの？」

「持ってないと思いますけど。そんなの知りませんし。」

「ええっ！？」

　もじゃもじゃが声をあげる。

「なんであなたがショック受けてるんですか。ていうかそもそも、勇者だと思ったから、わたしをここに呼んだんですか？」

「うん。」

　もじゃもじゃは、心なしかしおれた様子で、首を縦に振った。

「僕、神なんだけどさ。勇者がいないと、本当に、魔物みたいになっちゃうから。」

　一体、どういうことだろう？

　わたしとアルマジロは、顔を見合わせた。

次回の更新は、12日の予定です。

ここまで呼んでくださり、本当にありがとうございます！