８：クロノグラフ
カララララ。
青年は、庭に面した窓を開け、灰色猫を出迎えた。
「ニューロン、おかえり。佳音さんを無事お送りできましたか？」
灰色猫は、タイヤの付いて無いバイクのカウル部分に、またがっている。
ウウウウ、ウウン。
ガゴン。
それはゆっくりと、庭の一角にある駐車場へと着陸した。
「ニャガ♪」
しゅたり。
ネコは、満足げな鳴き声と共に、エアバイクから飛び降りる。
「大変ご苦労さまでし……た？」
青年は、軒先に出しっぱなしのサンダルを履いて、エアバイクまで歩いていく。
エアバイクには、空飛ぶ台車が牽引されていた。
ソレには、エアバイクが納められていた大きな黒いケースと、佳音が座っていたジキトーチカ社製の超高級オフィスチェアが括り付けられていた。
「このイスまで持って帰ってきたんですか？」
「ニャニャニャーガ、ニャン」
「佳音さんが、持っていけって？ ……大方、また遠出する時にでも、足に使うためですよ、きっと」
ピピピッ♪
ヘルメット前面に表示されていた光輪が、ねじれて何かの図案に変形した。
新任研究員によれば「Ｍライドシステム」とかいう、飛行制御機構のロゴマークと思われる。
ロゴが３回点滅して消え、―――カシュッ。
ネコは、フルフェイスのメットを脱いで、プルプルと首を振った。
その顔はとても満足げである。
「ひとまず、佳音さんと仲良くできたみたいですね」
「ニッ？ ニャッ！」
「なんですか、その含みのあるお返事は？」
青年は、荷台から黒いケースを取り出して、エアバイクを格納していく。
「まあ、良いです。帰る途中でニューロンに会わなかったら、筋肉痛の佳音さんを僕が、ずーっと押して送っていくはめになってましたからね……よっと！」
青年は、灰色猫から小さなヘルメットを受け取り、ケースへ詰めた。
バタム。
バチン、バチン。
彼はケースを閉じて、留め金をかける。
その手首には、繊細な作りの機械作動式の腕時計。
文字盤の下の方に、表示部分があり、日時と曜日が表されている。
その上には、同じくらいの表示部分があり、日時が表されている。
その手首から、リリリリリリリリン♪
たいそう優雅なベルの音が鳴り響いた。
彼はあわてて、３つも付いているリューズの１つを押した。
なぜか上下に二つある、機械式のカレンダー表示の下の部分。
設定されていたアラーム時刻と思われる、それが、パタパタパタと回転しだした。
「基本的な、機能と操作方法は、もう理解できていますが、……詳細は、佳音さんに撮ってもらった写真をみないと分からないですねえ」
それは、一つの単語を示して停止した。
彼は、それに眼を止め、微笑んだ。
『Ｃ Ａ Ｔ』
「猫？」
青年が、アラーム表示部分に現れた謎の文字を読み上げたとたん、―――。
「ニャニャニャガッ！」
ドガッ！
「痛った！ コラッ、危ないですよ！」
青年の膝に激突したネコは、そのままドタドタと、事務所兼仕事部屋に入っていく。
とても慌てているようだ。
部屋の奥の方から、「ニャーーーッ！」と返事が聞こえてくる。
そして、キッチン兼リビングから聞こえてくる、―――銃声。
「おや、もうこんな時間でしたか。ニューロンが欠かさず見てる、……なんとかっていうＴＶドラマの再放送」
「じゃあ、これ片づけたら、お昼にしましょう」
ちょっと待ってみたが、返事はなく、大爆発音。
残響に混じって、台詞よりも大きな大爆笑も聞こえてくる。
どうも、ネコが見ているのは、コメディー色が強いアクション物のようだった。
青年は、リューズの横に付いている短いボタンを押した。
Ｃ／Ａ／Ｔと描かれていた、文字盤が、Ｒ／Ｏ／Ｏ／Ｋ／Ｉ／Ｅに変化した。
「は？」
直後、ジリリンッ♪
とベルを鳴らす機械式腕時計。
「……のーう？ ……、……のもーうぅ？ どぉーなぁーたぁーかぁー、いーらぁーっしゃぁーいーまぁーせぇーんーかぁーあぁー？」
間延びした声。人の良さに見合った、優しい声。
彼には、この声に聞き覚えがあった。
彼はエプロンを外し、事務所の来客用ドアを開けた。
ドアをよけた弾みで倒れそうになる彼女の腕をとる青年。
「おっと、先ほどはどうも」
青年はバランスを取り戻した新任研究員から手を離す。
そして、優雅な音色を奏でだした腕時計を押さえる。
余所行きの、柔らかい声で応対する。
灰色猫は、キッチンから、事務所を覗き込む。
そして、鼻息を一つしてから、キッチンのドアを閉めてしまった。
「ありがとぉーござぁいますぅー。良かったぁー！ いらっしゃってぇー！」
「どうされましたか？」
「あのう、こちらに、主席研究員は、いらっしゃってませんでしょうかぁー？」
「さっき、ウチのニューロンが、ちゃんと送り届けたはずですが？」
「えー？ そうなんでぇーすーかぁーあぁー？」
「じゃあ、入れ違いになったのかもしれませんね」
「なにか、彼女に急ぎの用件でも？」
「はぁい。そぉれぇがぁーでぇーすねぇー。主席研究員宛に、こんなものが、所内便で送られてぇーきまぁーしてーねー」
「クッション封筒？ でも、なんかえらく古い感じ……」
「そぉなんですよぉう。そのわりにー、『緊急』ってぇ書かれてるからぁ。判断に困りましてぇー」
「それで、ウチへ持ってきたと？」
「はいぃー。連絡付かないし、所員検索にも引っかからなくてぇー」
「じゃ、遅くても、どうせ明日のお昼には、顔を出してくれると思いますので、お預かりしましょうか？」
「ほんとぉーでぇすーかぁー？」
たぁーすーかーりーまーすーと。どこかへ、行ってしまう声。
青年が声を追いかける。
事務所の前には、空飛ぶ台車。
積まれている特大のコンテナ。
「こんなにいっぱい？ これ全部同じものですか？」
「中身は分からないけどぉー、封筒の大きさは全部一緒でしたぁー」
「じゃあ、庭から運び込みましょう」
キュルルルッ、―――プツン！
ゴドン！
彼が、空飛ぶ台車に触れた途端、操作パネルの表示が壊れ、浮力を失った台車は地面に激突した。
「あー！ しまった！ これ秘匿回線経由で操作されてるんですよね！」
「砥述さんが、ハイテクに、じゃなかった、……えっと、ハイテク機器が、砥述さんに弱いって言うのわぁーほんとおだったんですねぇー！？」
「すみません。どーしましょうかこれ？」
「うーん。……いつもわぁ、どうされていらっしゃるのでぇーすぅかぁ？」
「３０分くらいすると自動的に復旧するので、それまでさわらずに待ちますね」
「じゃあ、ここに置いておいても問題ないと思われますよぉ？」
「ほんとにすみません。天気が怪しいので、上にシートでもかけておきます」
「しかし、これは、本当に砥述さん、……モルモットにされかねませんねぇー」
「は？ なんですって？」
不穏なキーワードに振り返る、顔をこわばらせた青年。
「砥述さんの特技を聞き及んだ所員の方々が、しつこく所在を聞いてくるので研究対象として狙われているのわぁー、確かだと思われますよぉ？」
「なんですかそれ！ コレは特技じゃありませんよ！ 呪い……っていうと語弊が……えっと、そう、デジタルデバイドってやつですよきっと」
「うふふふふ。でもだいじょうぶですよぉ。あの、悪名じゃなかった、あの高名な主席研究員佳音ルーシーレイナ付きの分析補佐官ですっていうと、みんな涙目になって逃げていきますからぁ」
「それなら安心……はできませんねぇー。どっちにしろなんか、外聞がわるくて」
「それもぉ、きっとへいきですよぉう。わたしもぉー、新参者だぁかぁらぁ、主席研究員の子守……じゃなかった、マネージャーみたいなこともーさせられてますけぇーどぉー、そのぉーおかぁげぇでぇー、所員のみなさんとっても、腫れ物をさわるというかぁ、優しくしていただけている上に、なんとぉー日当がぁつきますぅー」
「えっ！？ それ、初耳ですよ！ いいなあ、僕も申請できないかな？」
「あっ、じゃあこれぇ、差ぁしぃ上ぁげぇまぁすぅ」
印象に反して、スタイルのよい新任研究員が、白衣の内ポケットからＡ４サイズの書類を取り出した。
一応貰っておいたのですが、私は電子書類申請して使わなかったのです。
そういって彼女が差し出した２枚綴りの申請用紙の最上段には、こう書かれていた。
『佳音ルーシーレイナ主席研究員経費申請書』
二枚目をめくると、こうかかれている。
『佳音ルーシーレイナ主席研究員付き（特別研究員）分析補佐官採用証明書交付願』
「わたしはちゃんと、所員ＩＤとは別に、カード型証明書を携帯していますよぉう？」
首から下げられていた、所員ＩＤの裏側を彼に見せた。
『佳音ルーシーレイナ主席研究員付き（特別研究員）分析補佐官 Ｎｏ：００００００００１７』
なぜか、テンガロンハットを目深にかぶり、手にはおもちゃの拳銃を持った、彼女の写真が貼られている。
「それ、かっこいいですね。……うちのニューロンも取れますかねぇ？」 ＩＤカードを引っ込める分析補佐官＃１７。
屈み込みジロジロとＩＤケースを眺めていた青年と、彼女の視線が交差する。
「えへへぇっ。ニューロンちゃんに、日当がでるかはわかりませんがぁ、カード型証明書の方なら電子書類申請すればぁ、即時発行されますよぉ、たぶんー」
「面白い情報、ありがとうございます。ニューロンこういうの大好きですから、喜びますよ」
それぇわぁーよかったぁでぇすぅー。じゃあー、それぇ、お渡ししておいてぇーくださいねぇー。うふふふふぅー。
と、佳音ルーシーレイナ主席研究員付き分析補佐官Ｎｏ１７は研究棟の方向へ帰って行った。
彼女を見送っていた青年にどこからともなく、声がかけられる。
「……おーい、君？ ……ヒソヒソ……新任研究員は帰ったのかね？ ……ヒソヒソ」
「佳音さん！？ どこですか？ 」
周囲を見渡すが、白衣を着た少女の姿はない。
ガラガラガラララッ！
「ここだ、ここ」
主席研究員は、クッション封筒の山を崩し、中から姿を現した。
「呆れてものも言えないところでしたよ？」
青年は近寄り、佳音を起こしてやる。
「つかぬ事を聞くが？ 私は訪ねてこなかったかね？」
「は？ 何言ってるんですか？」
「だから、私はココに来なかったかと、聞いているんだろう」
主席研究員と同じ声、同じ口調が、背後から届く。
「わぁぁぁぁぁぁぁっ！？」
声のした方向を振り返ると、真っ赤なクッション封筒を抱えた、主席研究員その人だった。
「なっなっなななななっ！？」
青年は前後を振り返り、あわてている。
まるで化け物に遭遇した、払い屋の如き俊敏さで、事務所のドアまで後ずさる。
「やっぱり来たな、私」
「ご挨拶だな、私」
「か、佳音さん？」
ふるえる青年の声色に、振り向く主席研究員ズ。
「「どうした、君？」」
「ニャーーーーーッ……」
連続ドラマを視聴し終わった猫が、専用の小さなドアを開けて、出てきた。おおかた飯の催促にでも来たと見えるが、目の前の状況を確認するためだろう、両手の肉球で、何度か目をこすった。
そして、こぼれ落ちそうなくらいに、両目を見開いて見直すが、状況変化はない。
―――ばたん。
猫は、リアクションなしで、即座に引っ込んでしまった。
『苦手×２＝超苦手』という事だと思われる。
ジリリンッ―――♪
そしてまた、腕時計の表示が切り替わった。
かがみ込んで文字盤を見た、青年の目にその文字が写る。
『ＵＮＫＮＯＷＮ』
「「大丈夫かね？」」
かがみ込んだ青年の体調をおもんばかり、歩み寄る主席研究員たち。
青年の両肩に、主席研究員の手が乗せられる。
対峙する主席研究員は、瓜二つの格好で、シンメトリーな動きをする。
青年を心配するように伸ばされた、各々の左右の手を、彼は叩き落とすように振り払う。
♪ジリリリリリリリリリリリリッ―――
腕時計からのベルが、鳴り止まない。
「（痛い！）」
「（何て事するんだね！？）」
手を叩かれた主席研究員ズが、抗議の声を上げるが、優雅―――、いや騒音と化したな腕時計の音色にかき消される。
その優雅な警告音を手首にまといながら、青年は３歩真横に逃げる。
コロン。地面に落ちる円筒。カシン。ピピッ♪
ミストパイプに新しい円筒を装填した。
その色は、ラベンダー色で、
その目には、緊迫した表情が色濃く表れていた。
まるで、夜更けに出会った化け狸を見るかのような表情。
そして、主席研究員たちは、その表情を見たことがあった。
「「わ、待て待て、そんな物騒なもので、私たちを推し量るな！」」
初めて、出会ったと見える主席研究員同士だが、寸分違わぬ同じ行動を取っている。
それは彼女たちが、この状況を、正確に把握し、的確に行動している結果だと推測できる。
但し、―――ルーシー（左）は右手を、ルーシー（右）は左手を彼につきだしている。
