第九章 ソロンの拒絶
あの日から、一年が過ぎた。
シオンは十一歳になり、アーデン家の邸宅で静かな日々を送っていた。祖父の言いつけ通り、あの力のことは誰にも話さなかった。両親にさえも。日常は、何事もなかったかのように続いていた——表面上は。
しかし、運命は、静かに動き続けていた。
＊
王宮の謁見の間。
ルミナリア帝国の玉座には、一人の男が座っていた。
アルベルト三世。この帝国を治める王。かつては賢明で慈悲深い君主として知られていた男。民に寄り添い、平和を愛し、公正な裁きで国を繁栄に導いた名君——それが、かつての彼だった。しかし、王妃を亡くしてからの彼は、別人のようになっていた。
目は虚ろで、頬はこけている。かつての威厳は影を潜め、代わりに狂気の光が瞳に宿っていた。痩せた指が、玉座の肘掛けを神経質に叩いている。眠れぬ夜が続いているのだろう——目の下には深い隈が刻まれていた。
「ヴィクター」
王は、傍らに控える側近を呼んだ。声は枯れ、力がない。
「はい、陛下」
ヴィクター・グレイヴ。王の右腕として知られる男。冷酷で計算高く、王の狂気に取り入って権力を握った人物だった。鷹のような鋭い目、薄い唇、整えられた銀髪。その姿は優雅だが、どこか蛇を思わせる冷たさがあった。
「あの噂は、本当なのか」
「どの噂でございましょう」
「継承者の血族の子供——アーデン家の孫が、死者を蘇らせる力を持っているという噂だ」
ヴィクターは、わずかに口元を歪めた。それは微笑みというよりも、獲物を見つけた捕食者の表情だった。
「調査いたしましたところ、確かにそのような報告がございます。一年ほど前、アーデン家の庭園で、死んだ小鳥が息を吹き返したという目撃証言が」
「目撃者は？」
「邸宅の使用人の一人でございます。窓から庭を眺めていた際、偶然目にしたとのこと。少年が小鳥を手に取ると、金色の光が放たれ、小鳥が飛び立ったと」
王の目が、ぎらりと光った。虚ろだった瞳に、狂熱の炎が灯る。
「死者を蘇らせる力……」
その言葉を口にした瞬間、王の顔に、狂気じみた笑みが浮かんだ。唇が歪み、目が見開かれる。
「それがあれば……エリザを、蘇らせることができる」
エリザ。亡き王妃の名だった。美しく聡明で、民に愛された女性。彼女を失ってから、王は壊れてしまった。
「陛下」ヴィクターが進言した。その声は蜜のように滑らかだった。「アーデン家の当主・ソロンを召喚し、孫を宮廷に差し出すよう命じてはいかがでしょう」
「そうだ。そうしよう」
王は立ち上がった。痩せた体が、興奮で震えている。
「すぐに使者を出せ。ソロンを呼び出すのだ。そして、あの子供を私の前に連れてこさせろ」
「かしこまりました」
ヴィクターは深く頭を下げた。その口元には、冷たい笑みが浮かんでいた。計画通りに事が運んでいることへの、満足げな笑み。
＊
翌日、アーデン家に王宮からの使者が訪れた。
ソロンは、書斎で使者からの書状を受け取った。封蝋を割り、羊皮紙を広げる。
『アーデンソロンに告ぐ。本日中に王宮に参内し、陛下に謁見せよ。孫・シオンを同伴のこと』
ソロンは、書状を握りしめた。
ついに来たか——その思いが、胸をよぎった。覚悟はしていた。しかし、こうして現実になると、胃の底が冷えるような感覚があった。
一年間、シオンの力を隠し通してきた。しかし、どこかから漏れたのだ。使用人の誰かが目撃し、それが王の耳に入ったのだろう。あの日、庭でシオンを見つけた時から、こうなることは予感していた。
「シオンは、連れて行かない」
ソロンは使者に告げた。声は静かだが、揺るぎない意志が込められていた。
「しかし、陛下の命令でございます」
「命令であろうと、従うわけにはいかない。孫はまだ十一歳だ。王宮に連れて行く理由がない」
使者は困惑した顔をした。王命に背く者など、滅多にいないのだろう。
「ソロン殿、陛下のご命令に背くおつもりですか」
「私一人で参内する。シオンのことは、私が陛下に直接お話しする」
使者は何か言いかけたが、ソロンの目を見て口をつぐんだ。老賢者の目には、決して退かないという意志が宿っていた。何十年もの修行と経験が培った、岩のような強さ。
「……承知いたしました。陛下にはそのようにお伝えします」
使者は去っていった。
ソロンは窓の外を見た。空は曇っていた。嵐の前の静けさのような、重苦しい空気が漂っていた。鳥も鳴かず、風も止んでいる。世界が息を殺しているようだった。
＊
その日の夕方、ソロンは王宮に向かった。
謁見の間に入ると、王が玉座に座っていた。その傍らには、ヴィクターが控えている。広い部屋に、三人の影だけが落ちていた。窓から差し込む夕日が、床に長い影を作っている。
「ソロン、来たか」
王の声は、不機嫌だった。期待を裏切られた子供のような、苛立ちを隠さない声。
「陛下」ソロンは頭を下げた。「お呼びにより、参上いたしました」
「孫はどうした。連れてくるよう命じたはずだが」
「申し訳ございません。シオンはまだ幼く、王宮の謁見に耐えられる年齢ではございません。私一人で参内させていただきました」
王の目が、鋭くなった。狂気を帯びた視線が、ソロンを射抜く。
「言い訳は聞きたくない。お前の孫が、死者を蘇らせる力を持っているというのは本当か」
ソロンは、一瞬、息を詰めた。心臓が早鐘を打つ。
そして、静かに答えた。声が震えないように、気をつけながら。
「……そのような力は、ございません」
「嘘をつくな」
王が立ち上がった。その顔には、怒りと焦燥が浮かんでいた。痩せた体が、怒りで震えている。
「使用人の証言がある。お前の孫が、死んだ小鳥を生き返らせたと」
「それは誤解でございます。小鳥は気絶していただけで、シオンが介抱したところ目を覚ましたのです」
「誤解だと？」王は嘲るように笑った。乾いた、不快な笑い声。「私を馬鹿にしているのか、ソロン」
「決してそのようなことは——」
「黙れ！」
王の怒声が、謁見の間に響き渡った。壁に反響し、何度も返ってくる。
静寂が訪れた。張り詰めた空気が、肌を刺す。
王は玉座から降り、ソロンの前まで歩いてきた。ローブの裾が、床を引きずる音だけが響いている。
「ソロン、お前は私の命令に背くつもりか」
「陛下——」
「私はエリザを取り戻したいのだ」王の声が、震えた。怒りではない——悲しみだった。「あの優しい笑顔を、もう一度見たいのだ。そのためなら、何でもする。何でもするのだ」
ソロンは、王の目を見つめた。
そこには、狂気があった。しかし、その奥には、深い悲しみも見えた。愛する者を失った苦しみ。その苦しみから逃れようとする、藁にもすがる思い。王もまた、一人の人間なのだ——愛を知り、喪失を知る、弱い存在。
しかし、ソロンは首を横に振った。心が痛んだが、曲げるわけにはいかなかった。
「陛下、お気持ちはわかります。しかし、死者を蘇らせることは、許されません」
「なぜだ！」
「それは、この世界の理に反する行為だからです。仮にそのような力があったとしても、使えば取り返しのつかないことになります。世界の均衡が崩れ、災いが——」
「理だと？ 世界だと？」王は笑った。狂気を帯びた、甲高い笑い声。「そんなものは、どうでもいい。私はエリザを取り戻す。それだけだ」
「陛下——」
「ソロン」王の声が、冷たくなった。感情が消え、氷のような声。「最後にもう一度聞く。お前の孫を、差し出せ」
ソロンは、深く息を吸った。肺に空気を満たし、心を落ち着かせる。
そして、はっきりと答えた。
「お断りいたします」
謁見の間の空気が、凍りついた。
ヴィクターが、にやりと笑うのが見えた。予想通りの展開だと言わんばかりの、冷たい笑み。
王は、しばらくソロンを見つめていた。その目には、怒りと失望が渦巻いていた。信頼していた臣下に裏切られた——そんな表情だった。
「……そうか」
王は背を向け、玉座に戻った。足取りは重く、背中は丸まっていた。
「ソロン、お前は今日から、宮廷への出入りを禁じる。お前の意見は、もう聞かない」
「陛下——」
「下がれ」
王は手を振った。疲れきった、投げやりな動作。
ソロンは、それ以上何も言わなかった。深く頭を下げ、謁見の間を去った。背中に、王の視線が突き刺さるのを感じながら。
＊
廊下を歩きながら、ソロンは考えていた。
王は諦めない。今日は引き下がったが、必ず別の手を打ってくる。シオンを手に入れるためなら、どんな手段でも使うだろう。時間は、あまりない。
「ソロン殿」
背後から声がした。振り返ると、ヴィクターが立っていた。足音もなく近づいてきたのか——まるで影のような男だ。
「何用だ」
「いえ、お見送りに参りました」ヴィクターは丁寧に言った。しかし、その目は笑っていなかった。蛇のような、冷たい目。「ソロン殿、賢明な判断をなさった方がよろしいかと」
「どういう意味だ」
「陛下は、王妃様を取り戻すことに執心しておられます。その妨げになる者は、たとえアーデン一族であっても——」
ヴィクターは言葉を切り、微笑んだ。薄い唇が、弧を描く。
「——排除されるでしょう」
ソロンは、ヴィクターを睨みつけた。
「脅しか」
「いいえ、忠告でございます。陛下のご意志に逆らうことの愚かさを、お伝えしているだけで」
ヴィクターは深々と頭を下げた。
「ご自愛くださいませ、ソロン殿」
そう言い残し、ヴィクターは去っていった。足音は静かで、まるで幽霊のようだった。
ソロンは、しばらくその場に立ち尽くしていた。
嵐が来る。それも、かつてない大きな嵐が。逃げる準備をしなければならない。
ソロンは邸宅に戻り、シオンを呼んだ。
「シオン、話がある」
「おじいさん、どうしたの。王宮で何かあった？」
シオンの顔は、不安に曇っていた。祖父の表情から、ただ事ではないことを察しているのだろう。
ソロンは孫の目を見つめた。
「お前の力のことが、王に知られた」
シオンの顔が、青ざめた。血の気が引き、唇が震えている。
「嘘……どうして……」
「誰かが目撃し、報告したのだろう。王は、お前を差し出すよう命じてきた」
「僕を……」
「私は断った。しかし、王は諦めないだろう。近いうちに、何か行動を起こしてくる」
シオンは俯いた。体が震えていた。恐怖と罪悪感が、その小さな肩にのしかかっている。
ソロンはシオンの肩を抱いた。温かい手で、優しく。
「心配するな。私がお前を守る。たとえ何が起ころうとも」
「おじいさん……」
「だが、覚悟はしておきなさい。最悪の場合、この邸宅を離れることになるかもしれない」
シオンは顔を上げ、祖父を見つめた。目に涙が光っている。
「逃げる、ってこと？」
「そうだ。この国を出なければならないかもしれない。そうなった時、お前はついてこられるか」
シオンは、しばらく黙っていた。様々な思いが、胸の中で渦巻いているのだろう。両親のこと。この家のこと。リアムやティアとの約束のこと。
そして、静かに頷いた。
「ついていく。おじいさんと一緒なら、どこへでも」
ソロンは微笑んだ。孫の強さが、誇らしかった。
「よく言った。お前は、強い子だ」
窓の外では、雲が厚くなり始めていた。夕日が雲に隠れ、薄暗くなっていく。
嵐の足音が、確実に近づいていた。
第九章 了
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