第三十七章 留学生たちの選択
王宮の一室。
留学生——かつて人質として連れてこられた若者たちが、集まっていた。
リアム、トーマ、そして他にも十数名。様々な国の出身者が、一堂に会している。
皆、緊張した面持ちで座っている。長年の監禁から解放されるかもしれないという期待と、不安が入り混じった表情。
「皆に、正式に伝える」
フリードリヒが、入ってきた。
「本日をもって、留学生制度は廃止される。皆は、自由だ」
＊
ざわめきが、部屋を満たした。
「自由……？」
「本当に……帰れるのか……」
「故郷に……」
フリードリヒは、頷いた。
「望む者は、今日にでも故郷に帰ることができる。旅費は、帝国が負担する」
留学生たちの目に、涙が浮かんだ。
「しかし——」
フリードリヒは、続けた。
「帝国に残りたい者は、残ることもできる。学院での学業を続けたい者、帝国で働きたい者——選択は、自由だ」
＊
集会が終わった後、リアムとトーマは庭を歩いていた。春の風が、木々の葉を揺らしている。
「トーマ。お前は、どうする」
「俺か……」
トーマは、空を見上げた。青い空が、どこまでも広がっている。
「正直、迷ってる」
「迷ってる？」
「故郷には、家族がいる。両親も、妹も……何年も会っていない」
トーマの声が、震えた。
「会いたい。すぐにでも、帰りたい」
「……」
「でも——」
トーマは、リアムを見た。
「ここにも、大切なものができた」
＊
「リアム。お前と出会えて、よかった」
トーマは言った。
「最初は——正直、お前のこと、あまり好きじゃなかった」
「知ってる」リアムは苦笑した。
「生意気で、口が達者で、腹が立つ奴だと思ってた」
「ひどいな」
「でも、一緒にいるうちに——お前が、本当は優しい奴だってわかった」
トーマは、リアムの肩を叩いた。
「お前は、俺の親友だ。リアム」
「トーマ……」
リアムも、トーマの肩を叩いた。
「お前もな」
＊
「で、お前はどうするんだ。リアム」
「俺か……」
リアムは、しばらく黙っていた。
「俺は——残る」
「残る？」
「帝国に」
トーマは、驚いた。
「故郷には、帰らないのか」
「いつかは帰る。でも、今じゃない」
リアムは、王宮を見上げた。
「俺には、やりたいことがある」
＊
「やりたいこと？」
「帝国と故郷の、架け橋になりたい」
リアムは言った。
「帝国は、長い間、近隣諸国を侵略してきた。俺の故郷も、その被害を受けた」
「……」
「でも、今——帝国は変わろうとしている。フリードリヒは、本気で平和を望んでいる」
リアムの目が、輝いた。
「俺は、その変化を手伝いたい。帝国と故郷の間に、橋を架けたいんだ」
「リアム……」
「だから、残る。ここで、学び続ける。そして——いつか、両国の平和のために働く」
＊
トーマは、しばらくリアムを見つめていた。
そして——
「……お前、本当にすごい奴だな」
「何がだ」
「俺は、故郷のことしか考えてなかった。でも、お前は——もっと大きなことを考えてる」
「大げさだ」
「大げさじゃない」
トーマは、真剣な顔で言った。
「俺も——残ろうかな」
「え？」
「お前の手伝いをしたい。俺にも、できることがあるかもしれない」
＊
「でも、家族は——」
「手紙を書く。事情を説明すれば、きっとわかってくれる」
トーマは、微笑んだ。
「俺の国も、帝国に侵略された。だから——帝国が本当に変わるのか、見届けたい」
「トーマ……」
「それに——」
トーマは、リアムの肩を組んだ。
「お前一人を、ここに残していけないだろ。親友なんだから」
リアムは、笑った。
「……ありがとう、トーマ」
「礼を言うな。気持ち悪い」
二人は、笑い合った。
＊
その日の午後。
留学生たちは、それぞれの選択をした。
故郷に帰る者——八名。
帝国に残る者——七名。
ほぼ半々だった。
「意外だな」
シオンが言った。
「こんなに多くの人が、残るとは思わなかった」
「みんな、それぞれの理由があるんだろう」リアムが言った。
「学業を続けたい者、帝国で働きたい者、恋人ができた者……」
「恋人？」
「何人かは、帝国の人と——な」
リアムは、にやりと笑った。
「愛は、国境を越えるってやつだ」
＊
故郷に帰る留学生たちの、出発の日が来た。
王宮の門前に、馬車が並んでいた。
「みんな……元気でな」
リアムが、帰る者たちに声をかけた。
「リアムも、元気で」
「いつか、会いに行くからな」
「待ってるよ」
握手を交わし、抱擁を交わし、別れを惜しんだ。
そして——
馬車が、出発した。
＊
「行ったな……」
トーマが呟いた。
「ああ……」
リアムは、遠ざかる馬車を見送っていた。
「俺も、いつかは帰る。故郷に」
「そうだな」
「でも、今は——ここでやるべきことがある」
リアムは、シオンを見た。
「シオン。俺を、帝国の再建に加えてくれ」
「リアム……」
「俺は商人の息子だ。交渉や、貿易のことなら、少しは役に立てる」
シオンは、微笑んだ。
「もちろんだ。一緒にやろう」
＊
その夜。
リアムは、故郷の父に手紙を書いていた。
「父上へ
お元気ですか。リアムです。
帝国で、大きな変化がありました。先の国王は亡くなり、新しい統治者が即位しました。
新しい統治者——フリードリヒ様は、圧政を廃止し、平和を望んでいます。
留学生制度も廃止され、私たちは自由になりました。
しかし、私は——すぐには帰りません。
帝国に残り、帝国と故郷の架け橋になりたいと思っています。
父上には、心配をかけて申し訳ありません。
でも、これが私の選んだ道です。
いつか、必ず帰ります。
その時は、両国の平和のために働く者として、胸を張って帰りたいと思います。
どうか、お体を大切に。
母上にも、よろしくお伝えください。
リアムより」
＊
リアムは、手紙を封筒に入れた。
そして、窓の外を見た。
星が、瞬いていた。故郷と同じ星空。
「父上……母上……」
リアムは、故郷の方角を見つめた。
「俺は、ここで頑張ります。だから——見守っていてください」
風が、吹いた。
故郷の風と、同じ匂いがした気がした。
リアムは、微笑んだ。
そして、新しい一歩を踏み出す決意を、固めた。
＊
翌朝。
リアムは、シオン、ティアと共に、王宮に向かっていた。
「今日から、正式に帝国の再建に参加するんだな」
シオンが言った。
「ああ。俺にできることは限られてるけど——」
「限られてなんかない」
ティアが言った。
「あんたは、商人の息子でしょ。交渉とか、人を説得するのは得意じゃない」
「まあ、口は達者だからな」
「自分で言うな」
三人は、笑い合った。
「さあ、行こう」
シオンが言った。
「新しい国を、作るために」
リアムとティアは、頷いた。
そして、三人は王宮の門をくぐった。
新しい時代の、幕開けだった。
第三十七章 了
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