第三十六章 王国の崩壊
クロノスとの戦いから、三日が経った。
帝国は、混乱の渦中にあった。
国王が消えた。王位継承の儀式も、遺言もないまま。
宰相ヴィクターも、行方不明となった。王と共に消えたのか、逃亡したのか、誰にもわからない。
帝国を支えていた二人の柱が、同時に失われたのだ。
＊
王宮の大広間。
貴族たちが、集まっていた。金銀の装飾が施された広間に、数十人の男女がひしめいている。
誰もが、不安そうな顔をしている。囁き声が、波のように広がっていく。
「国王陛下が……本当に……」
「消えたのだ。あの戦いの夜に」
「しかし、後継者は……」
ざわめきが、広間を満たしていた。
その時——
扉が、開いた。
「フリードリヒ殿下！」
金髪の少年が、入ってきた。
その表情は、三日前とは違っていた。悲しみを乗り越え、決意を固めた者の顔。目には、静かな炎が燃えている。
＊
「皆の者」
フリードリヒは、壇上に立った。
「父上は、亡くなった」
広間が、静まり返った。咳払い一つ聞こえない。
「父上は——晩年、正気ではなかった。皆も知っての通りだ」
貴族たちが、顔を見合わせた。
「父上は、クロノス・アビサルという存在に操られていた。そのため、帝国は誤った道を歩んできた」
フリードリヒの声が、広間に響いた。若いが、揺るぎない声。
「しかし、今——その闇は払われた」
＊
「私は——」
フリードリヒは、深く息を吸った。
「暫定的な統治者として、この国を導く」
広間が、ざわめいた。
「暫定的……？ 殿下、それは——」
「私は、王にはならない」
フリードリヒの言葉に、貴族たちは驚愕した。どよめきが、嵐のように広がる。
「父上のような王政は、もう終わりにする。この国は——民の声を聞く国に生まれ変わるべきだ」
「殿下……！」
「一人の王が全てを決める時代は、終わった」
＊
「まず——」
フリードリヒは、宣言した。
「近隣諸国への侵略行為を、即刻停止する」
貴族たちが、どよめいた。
「人質として連れてこられた『留学生』たちは、全員解放する。望む者は、故郷に帰ることができる」
「殿下……！」
「そして——」
フリードリヒの目が、鋭くなった。
「不当に投獄された者たちを、全員釈放する」
＊
シオンは、王宮の廊下を歩いていた。
心臓が、早く鳴っている。石の床を踏む足音が、やけに大きく響く。
——父様……母様……
フリードリヒから、伝言を受けたのだ。
「お前の両親を、解放する準備が整った」
シオンは、地下牢へと向かっていた。
＊
地下牢。
冷たい空気が、肌を刺した。黴と湿気の匂いが、鼻を突く。
薄暗い通路を、シオンは進んでいった。松明の炎が、壁に揺らめく影を落としている。
やがて、一つの牢の前に着いた。
「……シオン……？」
声が聞こえた。掠れた、しかし聞き覚えのある声。
シオンは、牢の中を見た。
そこに——
「父様……！ 母様……！」
シオンの両親が、いた。
＊
「シオン……！ 本当に、シオンなのか……！」
父・ケイルが、牢の格子に駆け寄った。痩せ、髭が伸び、しかしその目には光が戻っていた。
「シオン……大きくなって……」
母・ミラが、涙を流していた。
「父様、母様……！」
シオンも、涙を流した。言葉にならない感情が、胸を満たしている。
「無事だったんですね……よかった……」
「シオンこそ……無事で……」
ケイルの声が、震えていた。
「ソロン様が……お前を守ってくれたのだな……」
シオンは、言葉に詰まった。
「父様……祖父様は……」
＊
牢が、開けられた。
シオンは、両親を抱きしめた。温かい体。懐かしい匂い。
「祖父様は……クロノスと一緒に……異世界に……」
「……そうか……」
ケイルは、目を閉じた。
「父上は……最後まで、戦い抜いたのだな……」
「はい……祖父様は、僕を守って……世界を守って……」
シオンの声が、途切れた。
ミラが、シオンを抱きしめた。母の温かさが、体を包み込む。
「シオン……辛かったわね……」
「母様……」
「でも、お前は生きている。それが、ソロン様の願いだったはず」
シオンは、母の胸で泣いた。
＊
地上に戻ると、ティアが待っていた。
「シオン……」
「ティア……これが、僕の両親だ」
ケイルとミラが、ティアに頭を下げた。
「息子がお世話になりました」
「いえ……私こそ、シオンには何度も助けられました」
ティアは、少し照れたように言った。
「ティアさん……でしたね」ミラが言った。「シオンから、手紙で聞いていました」
「え……？」
「幼い頃、一緒に冒険をした女の子がいると。とても勇敢で、優しい子だと」
ティアの顔が、赤くなった。
「そ、そんな……」
シオンも、顔を赤くした。
「母様、余計なことを……」
＊
王宮の庭。
シオンの両親は、日光を浴びていた。草花が咲き乱れる庭園で、空を見上げている。
「……久しぶりの、太陽だ……」
ケイルが、空を見上げた。
「何年も、暗い牢の中にいた。もう二度と、日の光を見ることはないと思っていた」
「ケイルさん……」ミラが、夫の手を握った。
「しかし、今——私たちは自由だ。シオンのおかげで」
ケイルは、シオンを見つめた。
「シオン。お前は、立派に成長した」
「父様……」
「ソロン様の教えを、しっかりと受け継いでいる。お前を誇りに思う」
シオンは、深く頭を下げた。
「ありがとうございます、父様……」
＊
その日の夕方。
王宮で、緊急の会議が行われた。
「フリードリヒ殿下」
老貴族が発言した。白い髭を撫でながら、困惑した表情で。
「王にならないとは、どういうことですか。王家の血を引く殿下が——」
「だからこそ、だ」
フリードリヒは、静かに答えた。
「父上は、王としての絶対的な権力を持っていた。だからクロノスに操られた時、誰も止めることができなかった」
「……」
「一人に権力が集中する体制は、危険だ。この国は——新しい形を見つけなければならない」
＊
会議の後、フリードリヒはシオンの元に来た。
「シオン」
「フリードリヒ……」
「さっきの会議、聞いていたか」
「ああ……驚いた。君が王にならないなんて」
フリードリヒは、窓の外を見た。沈む夕日が、空を赤く染めている。
「父上のようにはなりたくない。誰かに操られて、国を滅ぼすような王には」
「……」
「この国は——生まれ変わるべきだ。王が支配する帝国ではなく、民が主役の国に」
フリードリヒは、シオンを見た。
「シオン。お前の力が必要だ」
＊
「僕の……？」
「お前には、時の秘術がある。そして、何より——人々の心を動かす力がある」
フリードリヒは言った。
「一年後を目処に、この国を新しい形に作り変えたい。王政を廃し、議会による統治へ移行する」
「議会……」
「各地域の代表が集まり、話し合いで物事を決める。そんな国だ」
フリードリヒの目が、輝いていた。
「シオン。お前と、お前の仲間たちと一緒に——新しい国を作りたい」
シオンは、しばらく考えた。
そして——
「わかった。僕にできることなら、何でもする」
フリードリヒは、微笑んだ。
「ありがとう、シオン。一緒に、この国を変えよう」
＊
夜。
シオンは、両親と共に食事をしていた。
ティア、リアムも同席していた。温かい食事、温かい空気。
「リアムくん」ミラが言った。「あなたも、留学生だったのね」
「はい。人質として、連れてこられました」
「大変だったでしょう……」
「でも、シオンに出会えた。ティアにも再会できた」
リアムは、微笑んだ。
「だから、後悔はしていません」
「リアム……」シオンが言った。
「お前も、故郷に帰れるぞ。フリードリヒが、留学生を解放すると言っていた」
「ああ、知ってる」
リアムは、窓の外を見た。
「でも、すぐには帰らない。まだ、ここでやることがある」
「やること？」
「新しい国作りを、見届けたいんだ。この目で」
＊
「ティア」ケイルが言った。「お前も、ミストリアに帰るのか」
ティアは、シオンをちらりと見た。
「……もう少し、ここにいます」
「そうか」
「シオンが……まだ、ここにいるなら」
ティアの顔が、少し赤くなった。
「私も、ここにいます」
ケイルとミラが、顔を見合わせた。
そして、微笑んだ。
「そうか。シオンをよろしく頼む」
「は、はい……」
シオンは、何も言えずに俯いていた。
＊
その夜。
シオンは、窓から夜空を見上げていた。
「祖父様……」
シオンは、懐中時計を握りしめた。
「この国は、大きく変わろうとしています。王制を廃し、新しい国になる」
星が、瞬いていた。
「父様と母様も、無事に解放されました。みんな、元気です」
シオンは、微笑んだ。
「祖父様が守ってくれたこの世界を、僕たちは大切にします」
風が、窓から吹き込んできた。
温かい風だった。
「だから——安心して、見守っていてください」
シオンは、目を閉じた。
古い帝国は終わりを告げ、新しい国が生まれようとしていた。
第三十六章 了
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