クロノス・クロニクル 〜暁の継承者〜

第三十章 ヴィクターの策略

通路を走っていたシオンたちは、突然足を止めた。

　出口が、塞がれていた。

　黒い衣を纏った男が、立ちはだかっている。長身の体躯、鷹のような鋭い目。松明の炎が、その顔を不気味に照らしている。

「ヴィクター……！」

　シオンが叫んだ。

　ヴィクターは、薄く笑った。唇の端だけが、わずかに上がっている。

「よくぞ、ここまで来た。シオン・アーデン」

「どうして、ここに……」

「決まっている。お前たちを、待っていたのだ」

　ヴィクターの目が、冷たく光った。感情のない、ガラス玉のような瞳。

「時の時計塔に侵入したこと、とうに気づいていた。監視の魔法は、お前たちの動きを逐一報告していたのだからな」

　シオンは、歯を食いしばった。

「最初から、泳がせていたのか……」

「その通り」

　　　　　　　　　　　　　　＊

「ヴィクター」シオンは言った。「あなたは、何を企んでいる。クロノス・アビサルの復活を、望んでいるのか」

　ヴィクターは、笑った。乾いた、感情のこもらない笑い。

「望んでいる？　いや、違うな」

　その笑みが、歪んだ。苦痛に耐えるような、引きつった表情。

「私は——命じられているのだ」

「命じられている……？」

「陛下に。いや——」

　ヴィクターの目が、一瞬虚ろになった。まるで、別の何かが彼の中を覗いているように。

「——クロノス様に」

　シオンたちは、息を呑んだ。

「クロノスに……？　ヴィクター、お前は——」

「そうだ」ヴィクターが言った。「私もまた、操られている」

　　　　　　　　　　　　　　＊

「王妃が亡くなった時——」

　ヴィクターは、淡々と語り始めた。声には、抑えきれない苦悩が滲んでいる。

「陛下は、悲しみのあまり、狂気に陥った。そして、その狂気につけ込んだのが——クロノスだった」

「クロノスが、王を……」

「陛下の心の隙間に入り込み、その意識を支配した。そして、陛下を通じて——私も支配された」

　ヴィクターは、自分の胸を押さえた。まるで、そこに何か異物があるかのように。

「私の中にも、クロノスの意識の一部が埋め込まれている。逆らおうとしても、体が言うことを聞かない」

「それなら、なぜ——」

「なぜ、今こうして話しているか？」ヴィクターは苦笑した。「クロノス様は、お前たちに知らせたいのだ。自分の計画がいかに完璧だったかを」

　ヴィクターの目が、再び冷たくなった。

「そして、絶望させたいのだ。どう足掻いても、逃れられないことを」

　　　　　　　　　　　　　　＊

「私は、本来——帝国を守りたかった」

　ヴィクターは言った。声が、震えている。

「有能な宰相として、この国を繁栄させたかった。しかし——」

　その声が、途切れた。

「クロノスに支配されてからは、すべてが逆転した。帝国を滅ぼすために、私は動かされている」

「ヴィクター……」

「哀れんでくれるな」ヴィクターの声が、鋭くなった。「今の私に、そんな資格はない」

　ヴィクターの手が、光を帯びた。魔力が掌に集中し、空気が震える。

「さあ、戦いの時間だ。クロノス様は、お前たちをここで足止めしろと命じている」

「待て、ヴィクター——」

「待たない」

　ヴィクターが、魔法を放った。

　　　　　　　　　　　　　　＊

「散れ！」

　シオンが叫んだ。

　六人は、それぞれ違う方向に飛び退いた。

　ヴィクターの魔法が、石の壁を砕いた。轟音が通路に響き、破片が飛び散る。

「すごい威力だ……！」ハンスが叫んだ。

「帝国最高の魔法使いは、伊達じゃないな……」リアムが言った。

　ヴィクターは、連続で魔法を放ってきた。

「逃げられると思うな！」

　炎、氷、雷——様々な属性の魔法が、シオンたちに襲いかかる。通路が次々と破壊され、逃げ場が狭まっていく。

「シオン！」ティアが叫んだ。「あんたの力で、何とかできない！？」

「やってみる……！」

　シオンは、陽光の刻印（ソール・シギル）に意識を集中させた。

　——時間よ、緩やかなれ——

　世界が、ゆっくりになった。

　しかし——

「無駄だ」

　ヴィクターは、普通の速度で動いていた。時の流れの中で、彼だけがシオンと同じ速さを保っている。

「な……！？」

「私にも、時の力の一部が与えられている。クロノス様から」

　ヴィクターが、シオンに向かって手を伸ばした。

　シオンは、慌てて後ろに跳んだ。

　時の秘術が、解けた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

「くそ……！」

　シオンは、壁に背中をつけた。冷たい石が、汗ばんだ体に触れる。

　ヴィクターが、ゆっくりと近づいてくる。

「お前の時の秘術は、確かに強力だ。しかし、私にはクロノス様から与えられた力がある」

「……」

「お前が力を使えば使うほど、砂時計の砂は減る。そして、封印は崩壊に近づく」

　ヴィクターが、笑った。

「どうする、シオン・アーデン。戦うか？　それとも、諦めるか？」

　シオンは、拳を握りしめた。

　——ここで戦えば、砂時計の砂を消費する……

　——でも、戦わなければ、ここで終わりだ……

「シオン！」

　ティアが、シオンの前に立った。黒髪が揺れ、勝気な目がヴィクターを睨んでいる。

「私が時間を稼ぐ。あんたは、みんなを連れて逃げて」

「ティア……！」

「私は、魔法なしでも戦える。里の技があるから」

　ティアは、構えを取った。ミストリアで鍛えられた、戦士の構え。

「行って、シオン。あんたが生き残らなければ、何も始まらない」

「でも——」

「早く！」

　　　　　　　　　　　　　　＊

　ティアが、ヴィクターに向かって飛びかかった。

「邪魔をするな、小娘！」

　ヴィクターが魔法を放つ。炎の球が、空気を焦がしながら飛んでくる。

　しかし、ティアは身を翻し、魔法をかわした。流れるような動き。無駄のない体捌き。

「さすが、ミストリアの戦士だな」

「褒め言葉として受け取っておくわ！」

　ティアは、ヴィクターの懐に飛び込んだ。

　拳が、ヴィクターの胸を打った。重い音が響く。

「ぐっ……！」

　ヴィクターが、よろめいた。

「今だ、シオン！　行け！」

　シオンは、一瞬躊躇した。ティアを置いていくことへの罪悪感が、胸を締め付ける。

　しかし、リアムがシオンの腕を引いた。

「行こう、シオン。ティアを信じろ」

「……わかった」

　シオンは、仲間たちと共に別の通路へと走った。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　背後で、ティアとヴィクターの戦いが続いていた。

「お前一人で、私を止められると思うのか！」

「止められなくても、時間は稼げる！」

　ティアは、次々と攻撃を繰り出していた。蹴り、拳、体当たり。魔法なしで、帝国最高の魔法使いと渡り合っている。

　しかし、ヴィクターの魔法は強力だった。

　徐々に、ティアが押されていく。息が上がり、動きが鈍くなっていく。

「もう終わりだ——」

　ヴィクターが、最後の魔法を詠唱しようとした時——

「待て、ヴィクター」

　声が響いた。ヴィクターの中から、別の声が。

　ヴィクターの動きが、止まった。

「……クロノス様……」

「……その娘は、殺すな……」

　ヴィクターの中の、クロノスの意識が命じていた。

「……彼女には、三日月の加護がある……後で、使えるかもしれない……」

　ヴィクターは、手を下ろした。

「……命令だ。行け、小娘」

　ティアは、ヴィクターを睨みつけた。

「何のつもり……」

「知らん。クロノス様の命令だ」

　ヴィクターは、背を向けた。

「だが、覚えておけ。次は、容赦しない」

　ティアは、しばらくヴィクターを見つめていた。

　そして、シオンたちの後を追って、通路を走っていった。

　——三日月の加護……？

　その言葉が、ティアの心に引っかかっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第三十章　了

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