クロノス・クロニクル 〜暁の継承者〜

第二十四章 神々の背信

　禁書庫への侵入は、三度目の挑戦で成功した。

　深夜、警備が最も薄くなる時刻。月は雲に隠れ、闇が学院を包み込んでいた。

　シオンとエリカが先行し、ティアが後方を警戒する。ハンスの探知機が、魔法の罠を避ける道を示していた。赤い光が点滅するたび、三人は足を止め、別の道を探した。

　禁書庫の扉は、古い魔法で封印されていた。しかし、シオンの時の秘術で、封印を一時的に緩めることができた。時の流れを操り、封印の力が弱まる瞬間を捉える。

「開いた……」

　扉が、軋みながら開いた。埃が舞い、黴びた空気が顔を撫でる。

　中は、想像以上に広かった。

　天井まで届く本棚が、迷宮のように並んでいる。蝋燭の灯りが届かないほど、奥深く続いている。古い羊皮紙の匂いが、鼻を突いた。

「すごい……」

　エリカが、息を呑んだ。銀縁の眼鏡の奥で、灰色の瞳が輝いている。

「これだけの蔵書……何百年分もの知識が、ここに」

「探そう」シオンが言った。「クロノス・アビサルに関する文書を」

　　　　　　　　　　　　　　＊

　三人は、禁書庫の奥へと進んだ。

　エリカが、本棚の文字を読んでいく。指が背表紙を撫で、古代語の刻印を確認していく。

「ここは、帝国の歴史に関する区画……ここは、魔法理論……そして——」

　エリカが、足を止めた。

「ここだわ」

　本棚には、古代語で「禁忌の記録」と刻まれていた。文字が微かに光を帯びている。警告のように、あるいは誘いのように。

　エリカが、一冊の本を取り出した。黒い表紙、金の装丁。時代を経て色褪せているが、威厳は失われていない。

「『時の神クロノスに関する記録』……これだわ」

　シオンは、その本を見つめた。

　表紙は黒く、触れると冷たい感触があった。まるで、闇そのものを握っているような。体の奥底で、陽光の刻印（ソール・シギル）が反応している。

「読んでくれ」

　エリカは頷き、本を開いた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

「『太古の昔、世界には多くの神々が存在していた』」

　エリカが、古代語を翻訳しながら読み上げた。声は低く、どこか厳かだった。

「『その中で、時を司る神クロノスは、最も重要な役割を担っていた。クロノスは、世界の時間の流れを管理し、すべての生命に寿命を与え、季節を巡らせていた』」

「時を司る神……」シオンは呟いた。

「『クロノスは、善良で慈悲深い神であった。人間を愛し、彼らの繁栄を願っていた。人間もまた、クロノスを敬い、感謝の祈りを捧げていた』」

　シオンは、驚いた。

「善良な神……？　でも、今のクロノス・アビサルは——」

「続きがあるの」エリカが言った。ページをめくる指が、わずかに震えている。

「『しかし、人間は次第に欲深くなっていった。永遠の命を求め、時の力を自分たちのものにしようと考えるようになった』」

　　　　　　　　　　　　　　＊

「『人間たちは、他の神々に訴えた。クロノスの力を分け与えてほしい、と。しかしクロノスは、時の力は神のみが扱えるものであり、人間に与えることはできないと拒んだ』」

「当然でしょ」ティアが言った。「そんな力、人間に扱えるわけがない」

「『人間たちは、諦めなかった。彼らは、他の神々を説得し始めた。クロノスは傲慢だ、自分だけが力を独占している、と』」

　エリカの声が、重くなった。蝋燭の炎が揺れ、影が壁で踊っている。

「『他の神々は、人間の言葉に耳を傾けた。そして——クロノスを裏切ることを決めた』」

「裏切り……」シオンは呟いた。

「『神々は、人間と手を組み、クロノスを罠にかけた。一人の大賢者が、古代の秘術を用いて、クロノスの力を奪う魔道具を作り上げた。それが——クロノス・グラス（クロノス・グラス）である』」

　シオンは、息を呑んだ。

　——クロノス・グラス。あの図に描かれていたもの。

「『神々と人間は、クロノスを騙し、クロノス・グラスに力を封じ込めた。クロノスは、自らの力を奪われ、封印された』」

　　　　　　　　　　　　　　＊

　エリカは、ページをめくった。紙が擦れる音が、静寂の中で大きく響いた。

「『封印されたクロノスは、絶望と怒りに囚われた。かつて愛した人間に裏切られ、信頼していた神々に見捨てられた。その心は、深い闇に沈んでいった』」

「だから……」シオンは呟いた。「クロノスは、人間を憎むようになったのか」

「『クロノスは、封印の中で誓った。いつか必ず復活し、人間と神々に復讐する、と。善良だった時の神は、憎悪と怨念の存在——クロノス・アビサルへと変貌した』」

　アビサル。深淵を意味する言葉。

　善良な神が、深淵の存在へと堕ちた。裏切りと絶望によって、光は闇に変わった。

「ひどい話だ……」ティアが言った。声には、怒りが滲んでいた。「裏切ったのは、人間と他の神々じゃないか」

「でも、それが真実なら——クロノス・アビサルは、被害者でもある」シオンは言った。

「被害者だろうと、今は人間を滅ぼそうとしている」エリカが言った。「それは、事実よ」

　　　　　　　　　　　　　　＊

「続きがあるわ」エリカが言った。

「『クロノス・グラスは、大賢者の一族に託された。彼らは代々、砂時計を守り、クロノスの復活を防ぐ役目を担った。そして、砂時計から溢れる時の力は、帝国の魔法の源となった』」

　シオンは、目を見開いた。

「帝国の魔法の源……」

「『帝国は、砂時計の力で繁栄した。しかし、その繁栄の裏には、封印された神の苦しみがあることを、人々は忘れていった』」

　エリカは、本を閉じた。重い音が、禁書庫に響いた。

「ここまでが、クロノス・アビサルに関する記録よ」

　シオンは、しばらく黙っていた。心の中で、様々な感情が渦巻いている。

　そして、呟いた。

「大賢者の一族……それは、僕の先祖のことかもしれない」

「アーデン家が？」ティアが言った。

「ああ。祖父から聞いたことがある。僕たちの一族は、古代から時の秘術を継承してきた、と」

「つまり——」エリカが言った。「あなたの先祖が、クロノスを封印した大賢者かもしれないのね」

　シオンは、頷いた。

「だとしたら、僕は——クロノスの力を奪った者の子孫だ」

　　　　　　　　　　　　　　＊

　禁書庫を出た後、シオンたちは秘密の部屋に戻った。

　他のメンバーに、発見した内容を報告する。蝋燭の灯りの中、六人が円陣を組んでいた。

「クロノス・アビサルが、元は善良な神だったなんて……」

　ルイーザが言った。目に、哀しみが浮かんでいる。

「裏切られたから、闇に堕ちたのね……」

「だからって、人間を滅ぼそうとするのは許されないだろ」リアムが言った。

「そうだ」シオンは頷いた。「クロノスの過去は悲劇だけど、今の彼を止めなければ、多くの人が犠牲になる」

「問題は、どうやって止めるか、だぜ」ハンスが言った。

「それに、もう一つ気になることがあるの」エリカが言った。

「何だ？」

「なぜ、他の神々は人間の味方をしたのか」

　シオンは、眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

「神々がクロノスを裏切った理由が、書かれていなかったわ。人間に説得されただけで、同胞を裏切るかしら？」

「確かに……」

「何か、別の理由があるのかもしれない。神々がクロノスを封印しなければならなかった、本当の理由が」

　シオンは、考え込んだ。

　——神々の背信。その真実は、まだ明らかになっていない。

「調査を続けよう」シオンが言った。「この謎を解かなければ、クロノスを止める方法も見つからないかもしれない」

「ああ」全員が頷いた。

　刻印の探求者（シギル・シーカーズ）の冒険は、新たな段階に入った。

　クロノス・アビサルの過去。神々の背信。そして、クロノス・グラス。

　すべてが繋がっている。

　シオンは、そう確信していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第二十四章　了