クロノス・クロニクル 〜暁の継承者〜

第二十二章 フリードリヒ王子

　魔法訓練の授業が、始まった。

　訓練場は、学院の中庭にあった。広大な芝生の広場に、複雑な魔法陣が描かれている。朝日が陣の線に反射し、幾何学的な模様が淡く輝いていた。

「今日は、攻撃魔法の基礎を学ぶ」

　教官——白髪交じりの厳格な男——が言った。

「二人一組になって、模擬戦を行う。ただし、殺傷力のある魔法は禁止だ。防御魔法で相手の攻撃を防ぎ、カウンターで勝負を決める」

　学生たちが、ざわめいた。期待と緊張が入り混じった空気が広場を満たしていく。

「では、ペアを発表する」

　教官が名簿を見ながら、名前を読み上げていった。

　シオンは、自分の名前が呼ばれるのを待った。隣でリアムが「誰と当たるかな」と小声で呟いている。

「……シオン・アーデン」

　教官が言った。

「フリードリヒ殿下」

　シオンは、目を見開いた。

　——王子と……？

　視線を感じて振り返ると、金髪の少年がシオンを見つめていた。青い瞳は冷たく、唇は薄く歪んでいる。

　フリードリヒ王子。あの、留学生を虐げていた王子。食堂でリアムを侮辱した、あの人物。

　その目には、明らかな敵意が宿っていた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

「さあ、始めようか」

　フリードリヒが言った。声には、隠しきれない嘲りが滲んでいる。

　二人は、魔法陣の中央で向かい合っていた。周囲には、他の学生たちが集まっている。模擬戦を見物しようと、輪を作っていた。

「アーデン家の末裔……賢者の血を引く者」

　フリードリヒは、嘲るように言った。金髪が風に揺れ、高慢な顔つきがいっそう際立っている。

「父上は、お前のことを随分と気にかけているようだな」

「……」

「気に入らないんだよ」

　フリードリヒの声が、低くなった。周囲に聞こえないように——しかし、シオンにははっきりと届くように。

「お前みたいな反逆者の子が、父上に重用されるのが」

「僕は反逆者じゃない」シオンは静かに言った。声を荒げない。感情を露わにしない。「あれは、でっち上げだ」

「黙れ」

　フリードリヒの手が、光を帯びた。魔力が掌に集中していく。

「どっちにしろ、お前が目障りなことに変わりはない」

　教官が、開始の合図を出した。

「始め！」

　フリードリヒが、即座に攻撃を放った。

「炎よ！」

　炎の球が、シオンに向かって飛んできた。オレンジ色の光が、空気を焦がしながら迫ってくる。

　——速い！

　シオンは、咄嗟に横に跳んだ。炎はシオンの髪を焦がしながら、地面に着弾した。焦げた土の匂いが鼻をつく。

「避けたか」

　フリードリヒが笑った。獲物を追い詰める狩人のような笑み。

「だが、次はどうかな」

　連続で炎の球が放たれた。一発、二発、三発——息つく間もなく、次々と。

　シオンは、必死に避け続けた。転がり、跳び、身を捻る。

　——これは、模擬戦なんかじゃない。本気で殺しに来てる！

「殿下！」教官が叫んだ。「威力を抑えてください！」

「何を言う」フリードリヒは笑った。「これくらい、賢者の血を引く者なら避けられるだろう？」

　観客の学生たちが、ざわめいている。明らかに模擬戦の範囲を超えている——しかし、王子に逆らう者はいない。

　フリードリヒは、さらに大きな魔法を詠唱し始めた。両手を掲げ、魔力が渦を巻く。

「炎の嵐よ、我が敵を焼き尽くせ——」

　シオンは、決断した。

　——反撃するしかない。

　陽光の刻印（ソール・シギル）に意識を集中させた。右手が熱くなる。体の奥底から、力が湧き上がってくる。

　——時間よ、緩やかなれ——

　世界がゆっくりになった。

　フリードリヒの炎の嵐が、まるで水中を進むように遅く動いている。炎の粒子が、一つ一つ見えるほどに。

　シオンは、その隙間を縫って、フリードリヒに接近した。一歩、二歩、三歩——通常なら避けられない攻撃の中を、まるで散歩するように。

　そして、フリードリヒの腕を掴んだ。

「な——」

　時の流れが戻った。

　フリードリヒは、自分の腕が掴まれていることに驚愕した。目が見開かれ、口が開いたまま固まっている。

「いつの間に——」

「これで、僕の勝ちだ」

　シオンは、冷静に言った。息は乱れているが、声は落ち着いている。

「この距離なら、攻撃魔法を詠唱する前に、僕の方が先に攻撃できる」

　フリードリヒの顔が、怒りで歪んだ。屈辱と怒りが、青い瞳の中で渦巻いている。

「ふざけるな……！」

　フリードリヒは、シオンの手を振り払った。

「こんなもの、勝ちとは認めない！」

「殿下」教官が割って入った。「模擬戦は終了です。勝者は、シオン・アーデン」

「何だと……！」

　フリードリヒは、教官を睨みつけた。

「私が、こんな奴に負けた？　認めるものか！」

「殿下、落ち着いてください」

「うるさい！」

　フリードリヒは、シオンを睨みつけた。その目には、消えない憎悪の炎が燃えていた。

「覚えておけ、アーデン。この借りは、必ず返す」

　フリードリヒは、怒りを露わにしながら、訓練場を去っていった。その背中は震えていた——怒りで、あるいは、屈辱で。

　　　　　　　　　　　　　　＊

「シオン、大丈夫か？」

　リアムが駆け寄ってきた。顔には心配の色が浮かんでいる。

「ああ、なんとかな」

「あの王子、本気で殺す気だったぞ」

「わかってる」

　シオンは、フリードリヒが去っていった方向を見つめた。

　——なぜ、あそこまで僕を憎むんだ……？

「シオン」

　エリカが近づいてきた。いつもの冷静な表情だが、どこか緊張した様子がある。

「フリードリヒ王子のことだけど……彼について、少し知っていることがあるの」

「何を？」

「王妃が亡くなってから、王は……狂気に囚われている。それは知っているわね」

「ああ」

「フリードリヒ王子は、その狂気の影響を最も近くで受けているの」

　シオンは、眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

「王は、王妃を亡くした悲しみから、息子であるフリードリヒにも冷たく当たるようになった。『お前がいても、エリザは帰ってこない』って」

　シオンは、言葉を失った。そんな言葉を、父親から言われたら——

「それは……」

「フリードリヒ王子は、父親に愛されていないと感じている。そして、あなたが現れた」

　エリカは、シオンを見つめた。銀縁の眼鏡の奥で、灰色の瞳が静かに光っている。

「時の秘術で、死者を蘇らせる力を持つ者。王が、誰よりも望んでいる存在」

「だから、僕を……」

「嫉妬しているのよ。自分よりも、あなたの方が父親に必要とされていると感じて」

　シオンは、複雑な気持ちになった。

　フリードリヒ王子は、確かに嫌な奴だ。留学生を虐げ、シオンを攻撃してきた。

　しかし、彼もまた——被害者なのかもしれない。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　その夜、シオンは一人で訓練場にいた。

　月明かりの下、時の秘術の練習をしていた。昼間の模擬戦で使った力を、もっと自在に操れるように。

　——もっと、上手く使えるようにならないと。

　今日の模擬戦で、シオンは自分の力の限界を感じていた。

　時を遅くすることはできる。しかし、その効果は数秒しか持たない。そして、使うたびに体力を消耗する。

　——おじいさんみたいに、もっと長く、もっと自在に使えるようになりたい。

「……何をしている」

　声が聞こえた。低い、疲れたような声。

　振り返ると、フリードリヒが立っていた。月明かりの中で、金髪が銀色に輝いている。

「王子……」

「こんな夜中に、一人で訓練か」

　フリードリヒの声には、昼間のような敵意がなかった。

　どこか、疲れた響きがあった。肩の力が抜け、いつもの高慢さが影を潜めている。

「……殿下こそ、こんな時間に」

「眠れなかっただけだ」

　フリードリヒは、シオンの隣を通り過ぎ、訓練場の端にある石のベンチに座った。月を見上げながら、深い溜息をつく。

「……なあ、アーデン」

「何だ？」

「お前は、本当に死者を蘇らせることができるのか？」

　シオンは、しばらく黙っていた。風が吹き、草が揺れる音だけが響いている。

「……わからない。小鳥を蘇らせたことは、ある。でも、人間は……」

「そうか」

　フリードリヒは、空を見上げた。月が、雲の間から顔を覗かせている。

「父上は、お前に期待している。母上を蘇らせてくれると」

「……」

「私は、母上が生きていた頃のことを、よく覚えている」

　フリードリヒの声が、小さくなった。普段の威圧感が消え、そこにはただの少年がいた。

「優しい人だった。いつも、私を抱きしめてくれた。父上も、あの頃は……まともだった」

　シオンは、黙って聞いていた。口を挟むべきではないと、本能的にわかっていた。

「母上が亡くなってから、すべてが変わった。父上は、私を見なくなった。私の存在など、どうでもいいかのように」

　フリードリヒの目に、涙が滲んでいた。月明かりの中で、それが光っている。

「私は……母上を取り戻したい。父上に、また私を見てもらいたい」

　シオンは、胸が痛くなった。

　——この人も、苦しんでいるんだ。

「殿下」

「何だ」

「僕は、約束はできない。死者を蘇らせる力があるかどうか、自分でもわからないから」

　シオンは、フリードリヒを真っ直ぐに見つめた。

「でも、一つだけ言えることがある」

「……何だ」

「王妃様を蘇らせるかどうかに関係なく、殿下の価値は変わらない。殿下は殿下だ。父親に愛されるために、何かを証明する必要なんてない」

　フリードリヒは、目を見開いた。

「お前……」

「僕も、両親と離れている。会いたくても、会えない。だから、殿下の気持ちは……少しだけ、わかる気がする」

　フリードリヒは、しばらくシオンを見つめていた。その目には、様々な感情が渦巻いていた——驚き、困惑、そして、わずかな温かさ。

　そして、顔を背けた。

「……馬鹿なことを言うな」

　フリードリヒは立ち上がり、歩き始めた。

「今日のことは、忘れろ。明日からは、また敵だ」

「殿下——」

「私は、お前を許したわけじゃない」

　フリードリヒは、振り返らずに言った。その声は、どこか震えていた。

「でも……少しだけ、見直した」

　そう言って、フリードリヒは闇の中へ消えていった。

　シオンは、その背中を見送った。

　——フリードリヒ王子……

　彼は、単純な悪人ではなかった。

　父親に愛されたいと願う、一人の少年だった。

　シオンは、空を見上げた。

　月が、静かに輝いていた。雲が流れ、光が揺れている。

　この学院には、様々な闇がある。しかし、その闇の中にも——光を求める心がある。

　シオンは、そう感じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第二十二章　了

---

お読みいただきありがとうございます。

「クロノス・クロニクル」、いかがでしたでしょうか。

完結まで毎日18時に更新予定です！

ブックマーク・評価・感想をいただけると励みになります。

よろしくお願いいたします。