第二十一章 学院の闇
ルミナリア王立魔法学院。
シオンがこの学院に来て、数日が経った。
学院は、シオンの想像以上に奇妙な場所だった。壮麗な外観とは裏腹に、この場所には何か——言葉にしがたい違和感が漂っていた。
＊
まず、建物自体がおかしい。
道が、繋がらないのだ。空間的にではなく、時間的に。
最初に気づいたのは、三日目の朝だった。シオンは講義棟の二階へ向かおうとした。階段を上り、踊り場を曲がって、さらに上る。しかし——気づくと、また一階のロビーに立っていた。階段を落ちたわけでも、引き返したわけでもない。ただ、「上りきった」と思った瞬間に、時間が巻き戻ったかのように元の場所にいたのだ。
「あれ……？」
シオンは首を傾げた。狐につままれたような気分だ。もう一度、階段を上る。石の感触、足音。確かに上っている。しかし、二階の廊下に足を踏み入れようとした瞬間——景色がブレて、また一階に立っている。
「シオン、こっちだ」
リアムが別の方向——螺旋階段の脇にある、目立たない通路から手を振った。
「そっちの階段は『今は』通れないぞ」
「通れない……？ 故障中なのか？」
「いや、時間がズレてるんだ」
「時間が？」
「この学院の廊下は、時々過去や未来に繋がっちまう。あるいは、同じ時間を繰り返す無限ループにハマる」リアムが説明した。「慣れないと、永遠に目的地に辿り着けないぜ。俺も最初の一週間は、同じ廊下を三時間も彷徨って、授業に遅刻した」
シオンは、不思議な階段を見つめた。何も変わった様子はない。しかし、そこには目に見えない「時の壁」が存在していた。
——これが、魔法学院。時間が歪んでいる場所。
階段だけではない。廊下の空気も、おかしかった。
歩いていると、不意に視界の端に誰かが映る。制服を着た生徒たち。しかし、振り返ると誰もいない。
——気のせいか。
そう思って歩き出すと、今度は話し声が聞こえてくる。
『……明日の試験、どうする？』
『やばいよ、全然勉強してない……』
すぐ隣で話しているような鮮明な声。しかし、周囲にはシオンしかいない。声は、壁や床から染み出してくるようだ。
「うわっ！」
角を曲がろうとして、誰かとぶつかりそうになった。慌てて立ち止まるが——その相手は、シオンの体をすり抜けていった。半透明の、古い制服を着た男子生徒。彼はシオンに気づく様子もなく、壁の中へと消えていった。
「……見たか？」
リアムがニヤリと笑った。
「今の……幽霊？」
「『時の残響』さ」リアムは平然と言った。「過去の生徒たちの姿や声が、染み付いてるんだ。強い想いや、ありふれた日常の記憶が、時間を超えて再生されてる」
「再生……」
「害はないぜ。ただの映像みたいなもんだ。でも、時々……」
リアムは声を潜めた。
「こっちを『見てくる』奴もいる。目が合ったら、気をつけろよ。あっちの世界——過去の時間に引きずり込まれることがあるらしい」
シオンは背筋が寒くなった。
古い埃の香りが漂う廊下で、無数の「過去」が今も息づいている。
——この学院には、現在だけでなく、過去が無造作に積み重なっている。
時間の地層のような場所だ。そしてその地層の奥に、何かが隠されている。
普通ではない。絶対に。
＊
その日の昼、シオンはリアムと共に食堂へ向かった。
学院の食堂は、大きなホールだった。高い天井には魔法の明かりが灯り、壁には四季の風景を描いたタペストリーが掛かっている。長いテーブルが何列も並び、学生たちが思い思いの場所で食事をしていた。
しかし、ここにも「壁」があった。
帝国貴族の子弟たちは、ホールの中央近くの席を占めていた。談笑し、笑い声を上げている。一方、腕輪をつけた留学生たちは、ホールの端——窓から最も遠い、薄暗い場所に固まっていた。誰も彼らに話しかけず、彼らも声を潜めて食事をしている。
「いつもこうなのか？」シオンが小声で尋ねた。
「ああ。暗黙のルールさ」リアムは肩をすくめた。「留学生が中央に座ろうものなら、『立場をわきまえろ』って追い出される」
シオンは眉をひそめた。
「僕は、端には座らない」
「おい、シオン——」
リアムの制止を無視して、シオンは中央寄りの席に向かった。空いている席を見つけ、堂々と座る。リアムは一瞬躊躇したが、やがて溜息をついて隣に座った。
周囲の視線が、二人に集まった。ざわめきが広がる。
「見ろよ、アーデン家の奴……」
「留学生と一緒に座ってる……」
「頭がおかしいんじゃないか……」
シオンは、それらの視線を無視して、運ばれてきた料理を見つめた。肉のシチューと、焼きたてのパン。香ばしい匂いが食欲をそそる。
「……お前、本当に変わってるな」リアムが苦笑した。「普通、貴族の子弟は自分の立場を守ろうとするもんだぜ」
「僕は『普通』じゃないから」
シオンはパンをちぎり、シチューに浸した。温かい湯気が立ち上る。
「それに、こうして一緒に食べた方が、美味しいだろ？」
リアムは、一瞬言葉を失った。そして、笑い出した。
「……まったく。お前といると、飽きないぜ」
その時、新たな人影が近づいてきた。
「ここ、空いているかしら？」
振り返ると、銀色の髪の少女が立っていた。氷のような青い瞳が、シオンとリアムを見つめている。北方の民族特有の、白い肌。物静かな雰囲気だが、どこか芯の強さを感じさせる。
「ああ、どうぞ」シオンが答えた。
少女は静かに腰を下ろした。彼女の腕にも、銀色の腕輪が光っている。
「私はエリカ・シュミット。北方のノルディア王国から来たわ」
「シオン・アーデン。こっちはリアム」
「知っているわ」エリカは小さく頷いた。「継承者の血族の末裔。そして、メルカリアの商人の息子」
「詳しいな」リアムが目を細めた。
「情報は、生き残るために必要なものよ」エリカは淡々と答えた。「特に、この学院では」
三人は、しばらく無言で食事をした。シチューは温かく、パンは柔らかい。しかし、その静寂の中に、互いを探り合う緊張感があった。
「あなたたち、この学院の『おかしな点』に気づいている？」
エリカが唐突に言った。
シオンとリアムは、顔を見合わせた。
「時間がループする廊下？」シオンが言った。
「過去の残響？」リアムが続けた。
「それもあるわ」エリカは頷いた。「でも、もっと根本的なこと。この学院が、何のために建てられたか——考えたことはある？」
シオンは、首を傾げた。
「教育のため、じゃないのか？」
「表向きはね」エリカの声が、さらに低くなった。「でも、私の国に伝わる古い伝承には、別の話がある。この学院の地下には——」
その時、大きな声が響いた。
「おい、留学生ども！ こんなところで何をしている！」
フリードリヒ王子だった。取り巻きを連れて、こちらに近づいてくる。金髪が揺れ、青い目が冷たく光っている。
「端に行け。ここは帝国貴族の席だ」
エリカは黙って立ち上がろうとした。しかし、シオンがそれを制した。
「待て」
シオンは、フリードリヒを真っ直ぐに見つめた。
「この席は空いていた。誰が座ってもいいはずだ」
「何だと？」フリードリヒの目が、鋭くなった。「お前、アーデン家の小僧か。身分を弁えろ」
「身分？」シオンは立ち上がった。「僕も帝国貴族だけど、席に身分なんて関係ないと思うけど」
食堂が、しん、と静まり返った。誰もが、二人のやり取りを見つめている。
フリードリヒの顔が、怒りで赤くなった。
「お前……」
「フリードリヒ王子」
冷たい声が響いた。
振り返ると、黒いローブを着た男が立っていた。学院の教師の一人だ。
「食堂での騒ぎは、禁じられています」
「しかし——」
「アーデン殿も、今日はこの辺にしておきなさい」
教師の目が、シオンを見つめた。その目には、警告の色があった。
シオンは、唇を噛んだ。そして、ゆっくりと座り直した。
「……わかりました」
フリードリヒは、悔しそうにシオンを睨みつけた。しかし、教師の前では手を出せない。舌打ちをして、取り巻きと共に去っていった。
食堂に、再びざわめきが戻った。
「……シオン、お前、本当に度胸あるな」リアムが溜息をついた。「でも、敵を作りすぎだぜ」
「構わない」シオンは言った。「間違っていることには、黙っていられない」
エリカは、シオンを見つめていた。その目に、微かな興味の光が宿っていた。
「あなた……面白い人ね」
「そうかな」
「ええ」エリカは小さく微笑んだ。「放課後、図書館に来て。話の続きを——聞かせてあげる」
＊
放課後、シオンとリアムは図書館の奥へ向かった。
エリカが待っていた。その手には、古い本が握られている。表紙には、見慣れない文字が刻まれていた。蛇のようにうねる線と、星を象った記号。
「それ、何の本？」
「古代語で書かれた、神話の本」エリカは答えた。「古の神々についての伝説よ」
「古の神々……」シオンは身を乗り出した。「クロノス・アビサルのことも、書いてある？」
エリカの目が、鋭くなった。
「あなた……その名前を、どこで知ったの？」
「僕の祖父から聞いた。時の神。人間に力を奪われ、封印された存在」
エリカは、しばらくシオンを見つめていた。そして、周囲を確認してから、小声で言った。
「……私も、クロノス・アビサルについて調べている。北の国には、古くからの伝承が残っているの。神々が人間を見捨てた理由。そして、クロノスがなぜ人間を憎むようになったのか」
シオンは、息を呑んだ。
「教えてくれ」
「全部は、まだ話せない。でも——」エリカは本を開いた。「一つだけ言えることがある。クロノスは、最初から人間を憎んでいたわけではないの」
「どういう意味だ？」
「クロノスは、かつて人間の守護者だった。時の流れを司り、人々に未来への希望を与えていた。しかし、ある出来事がきっかけで——」
エリカは、言葉を切った。
「……ここでは、これ以上言えない。でも、答えは禁書庫にあるはずよ」
＊
「禁書庫……」シオンは呟いた。
「この学院には、こういう場所がいくつもある」リアムが言った。「俺も、この一年で何カ所か見つけた。隠し通路とか、秘密の部屋とか」
「どこに繋がっているんだ？」
「色々だぜ。他の建物の地下、倉庫、そして——禁書庫に続く道もあるらしい」
シオンは、決意を固めた。
「行ってみよう」
「今日じゃない」リアムは首を横に振った。「準備が必要だ。それに——」
リアムは周囲を見回した。
「信頼できる仲間が、もっと必要だ」
＊
その後、シオンたちの周りに、少しずつ仲間が集まっていった。
ハンス・フロイデン——帝国の下級貴族の子弟だが、魔法の才能よりも機械いじりに興味がある変わり者。丸い眼鏡の奥の目は、いつも何かを設計しているように輝いていた。
「これは、『探知機』だ」
ハンスが見せてくれたのは、小さな金属の箱だった。複雑な歯車と水晶が組み込まれ、微かな光を放っている。
「魔力の流れを感知して、隠し通路や魔法の仕掛けを見つけることができる」
「すごい……こんなものを、一人で作ったのか？」
「まあな」ハンスは照れくさそうに頭を掻いた。「魔法の才能はないが、機械をいじるのは得意なんだ。貴族の息子としては落ちこぼれだけど、こういうことだけは誰にも負けない」
ルイーザ・ベルナール——南方の島国から来た留学生。褐色の肌に黒い巻き毛、穏やかな笑顔が印象的な少女だった。
「私、時々……感じるの」ルイーザは静かに言った。「時の歪みを。この学院には、何かおかしなものがある」
「時の歪み……？」
「うまく説明できないけど……時間の流れが、乱れている場所があるの。特に、学院の地下の方。何かが、眠っている気がする」
五人は、放課後に図書館の奥で集まった。古い本の匂いと、埃っぽい空気。窓から差し込む夕日が、五人の顔を照らしている。
「みんな、聞いてくれ」シオンが言った。
「この学院には、何かが隠されている。僕たちは、それを調べたい」
「具体的には、何を？」リアムが尋ねた。
「まず、禁書庫だ。そこに、帝国の秘密文書があるらしい。クロノス・アビサルについての情報も、あるかもしれない」
「危険じゃないのか？」ハンスが言った。「禁書庫は、立ち入り禁止だろう？」
「だからこそ、調べる価値がある」シオンは答えた。「禁じられているということは、知られたくないことがあるということだ」
「私も賛成」エリカが言った。「古の神々の真実を知るためには、禁じられた知識に触れる必要がある」
「私にも、できることがあるわ」ルイーザが言った。「時の歪みを感じる力で、危険な場所を避けることができる」
リアムは、仲間たちを見回した。シオン、エリカ、ハンス、ルイーザ。それぞれが、異なる力を持っている。
「……みんな、本気なんだな」
「当たり前だ」シオンは言った。「僕たちは、真実を知りたい。そして——この世界を、変えたい」
五人は、顔を見合わせた。そして、頷いた。誰の目にも、決意の光が宿っていた。
「よし」シオンは言った。「今夜から、調査を始める」
学院の闇を暴く——その戦いが、今始まろうとしていた。
第二十一章 了
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