第二章 秘境への誘い
あの丘の上での会話から、三日が経った。
しかし、シオンの頭の中からは「秘境」という言葉が離れなかった。
霧の向こうに霞む山々。その奥に広がるという、誰も足を踏み入れたことのない未知の領域。魔物が棲むと言われる危険な土地。そして、そこに眠っているかもしれない「お宝」。考えれば考えるほど、胸が高鳴った。夜、布団の中で目を閉じても、あの山の稜線が瞼の裏に浮かんでくる。
「また上の空？」
ティアの声で、シオンは我に返った。二人は里の外れにある小川のほとりに座り、釣り糸を垂らしていた。水面がきらきらと光り、せせらぎの音が心地よく耳に響く。
「ごめん、ちょっと考え事してた」
「どうせ、あのことでしょ」ティアは溜息をついた。「秘境のこと、まだ気にしてるの？」
シオンは黙って頷いた。隠しても仕方がない。ティアには、嘘が通じないのだ。
「あのね」ティアは真剣な顔でシオンを見た。いつもの勝気な表情とは違う、どこか切実な響きがあった。「本当に危ないんだから。里の大人たちが禁止してるのには、ちゃんと理由があるの」
「どんな理由？」
「……よく知らないけど。でも、昔そこに行った人が帰ってこなかったって話もあるし」
ティアの言葉は、シオンの好奇心を抑えるどころか、むしろ煽る結果となった。帰ってこなかった人——それほどまでに危険な場所。一体、何があるというのだろう。心臓が、少しだけ速く鳴り始めた。
「シオン！ ティア！」
川の向こうから、リアムが手を振りながら走ってきた。彼の手には、何やら古ぼけた巻物のようなものが握られている。息を切らせた顔には、興奮の色が浮かんでいた。
「見て、これ！」
リアムは二人の前に座り込み、巻物を広げた。それは色褪せた羊皮紙に描かれた、古い地図だった。端が擦り切れ、ところどころに染みがついている。だが、そこに描かれた線や文字は、まだはっきりと読み取ることができた。
「どこで見つけたの、これ」ティアが眉をひそめた。
「父さんの荷物の中にあったんだ」リアムは目を輝かせた。「昔、この辺りを旅した商人が描いた地図らしいぜ」
地図には、ミストリアとその周辺の地形が描かれていた。里の北側には険しい山脈が連なり、その向こうには「未踏域」と記された広大な空白地帯があった。そして、その空白地帯の一部には、震える筆跡でこう記されていた。
「『光る森』……？」シオンが読み上げた。声が、わずかに震えていた。
「ね、見て。ここ」リアムが指差した。「『夜でも光を放つ植物あり。希少な鉱石多数。ただし、魔物の巣窟につき立ち入り厳禁』だって」
三人は顔を見合わせた。沈黙が流れる。川のせせらぎだけが、静かに響いていた。
「光る植物……」シオンがつぶやいた。
「希少な鉱石……」リアムが続けた。
「ちょっと待ちなさいよ、二人とも」ティアが慌てて言った。「その顔、やめて。絶対ダメだからね」
「でもティア、光る植物だよ？」シオンが身を乗り出した。「見てみたくない？」
「希少な鉱石だよ？」リアムが続けた。「もしかしたら、すごい価値があるかもしれないぜ」
「だから、あんたは何でも商売に——」
「違うよ」
リアムは珍しく真剣な顔で言った。いつもの軽い口調が消え、どこか大人びた表情になっていた。
「僕はただ……知りたいんだ。世界には、まだ僕の知らないものがたくさんあるって。それを自分の目で見てみたいんだ」
その言葉に、ティアは口をつぐんだ。
シオンも同じ気持ちだった。王都では、すべてが決まりきっていた。朝起きて、勉強して、稽古して、眠る。その繰り返し。窓の外には同じ景色が広がり、明日も明後日も、同じ日々が続くことがわかっていた。しかしここには、まだ見ぬ世界が広がっている。それを自分の目で確かめたい——その衝動は、抑えようとしても抑えられなかった。
「……私だって、気にならないわけじゃないわよ」
ティアが小声でつぶやいた。
「え？」
「だから！」ティアは顔を赤くして叫んだ。「私だって、見てみたいって思ったことくらい、あるわよ！」
その告白は、シオンにとって意外だった。いつも強がっているティアが、こんな風に本音を見せるとは。
「でも、危ないから……母さんに怒られるから……だから、我慢してたの」
ティアは視線を落とした。その横顔に、シオンは初めて彼女の弱さを見た気がした。
シオンとリアムは顔を見合わせた。そして、ゆっくりと笑みを浮かべた。
「じゃあ、三人で行こうよ」リアムが言った。
「三人なら、きっと大丈夫」シオンが続けた。
「……本当に、あんたたちは」ティアは呆れた声を出したが、その目には隠しきれない期待の光が宿っていた。口元が、わずかに緩んでいる。
＊
計画は、翌日の早朝に決行されることになった。
商隊は三日後に出発する予定だったので、リアムにはまだ時間があった。シオンは祖父に「ティアと遊んでくる」と告げ、ティアは母親に「シオンに里の外れを案内する」と言い残した。嘘ではない。ただ、「外れ」がどこまでを指すかは言わなかっただけだ。
夜明け前、三人は里の北門で落ち合った。
空はまだ薄暗く、東の空がようやく白み始めたところだった。吐く息が白く煙り、朝露が草を濡らしている。肌を刺すような冷気が、眠気を吹き飛ばしてくれた。
「寒いね」シオンが身震いした。
「当たり前でしょ。こんな時間に出てきたんだから」ティアが言った。彼女は腰に木刀を差し、背中には小さな袋を背負っていた。その姿は、まるで本物の冒険者のようだ。
「ティア、その袋は？」
「非常食と、傷薬。念のためよ」
リアムが感心したように口笛を吹いた。「さすが、準備がいいな」
「あんたたちが頼りないからでしょ」
そう言いながらも、ティアの表情には緊張と興奮が入り混じっていた。目が輝いている。彼女もまた、この冒険を心待ちにしていたのだ。
三人は里を出て、北の山へと向かった。
最初のうちは、よく整備された山道が続いていた。里の人々が薪を集めたり、山菜を採ったりするために使う道だ。木々の間から差し込む朝日が、道を金色に染めていく。鳥たちが目を覚まし、さえずりが森に響き始めた。
しかし、一刻ほど歩くと、道は次第に細くなり、やがて消えてしまった。
「ここからは、誰も来ない場所ってことね」ティアが周囲を見回しながら言った。声が少しだけ緊張していた。
森は深く、木々の枝が空を覆い隠していた。地面には苔が生え、湿った空気が肌にまとわりつく。どこからか、聞いたことのない鳥の声が響いてきた。それは美しいというよりも、どこか不気味な響きだった。
「なんだか、空気が違うね」シオンがつぶやいた。
彼の言葉は正しかった。里の森とは、明らかに何かが違う。木々の幹は太く、苔むしており、その表面には奇妙な模様が浮かび上がっている。渦巻くような紋様——まるで、何かの呪文が刻まれているかのようだ。地面から生える草は、見たことのない形をしていた。葉が細長く、先端が青白く光っている。
「見て、あれ」リアムが立ち止まった。
彼が指差す先には、一本の木が立っていた。しかし、それは普通の木ではなかった。幹全体が淡い青白い光を放っており、まるで内側から灯りがともっているようだった。光は柔らかく、温かみがある。闇の中の蛍火のようだ。
「光ってる……」シオンは息を呑んだ。
地図に記されていた通りだ。夜でも光を放つ植物。しかし今は夜明け直後。それでもこれほど明るく光っているのだ。
「すごい……」ティアも目を見開いた。「本当にあったんだ」
三人は光る木に近づいた。シオンが恐る恐る手を伸ばし、幹に触れてみた。表面は少しだけ温かかった。まるで、木自体が生きて呼吸しているかのようだ。脈打つような、かすかな振動が指先に伝わってくる。
「これ、何でできてるんだろう」リアムが木の幹を観察した。商人の目になっている。「もしかして、中に何か特殊な成分が……いくらで売れるかな」
「商人の目で見るのはやめなさいよ」ティアが呆れた。
「職業病だぜ」リアムは笑った。
三人は光る木を後にして、さらに奥へと進んだ。
森は次第に不思議な様相を呈していった。光る木は一本だけではなく、あちこちに点在していた。青、緑、白——様々な色の光が、森の中に散りばめられている。それだけではない。地面から生える草の中にも、淡い緑色の光を放つものがあった。岩の表面には、青や紫に輝く苔が生えていた。まるで、星空の中を歩いているような感覚だ。
そして、小川のほとりに来たとき、三人は再び足を止めた。
「これ……」シオンが息を呑んだ。
川底には、無数の小石が沈んでいた。しかし、それは普通の石ではなかった。透明な結晶のような石が、川の流れの中でキラキラと光を反射している。まるで、宝石を敷き詰めたような光景だった。水の音が、どこか神秘的に響いていた。
「希少な鉱石……これのことか」リアムが川に手を入れ、小石を一つ拾い上げた。
それは親指の先ほどの大きさの結晶で、透明な中に虹色の光が閉じ込められているように見えた。光に透かすと、七色の輝きが踊る。
「綺麗……」ティアが感嘆の声を漏らした。いつもの強がりが消え、純粋な驚きが顔に浮かんでいた。
シオンも一つ拾い上げてみた。手の中で、結晶は淡い温もりを放っていた。まるで、小さな命が宿っているかのように。心臓の鼓動に合わせて、微かに脈打っているようにも感じられた。
「お土産にしようよ」リアムが言った。「一人一個ずつ」
三人は川底から結晶を一つずつ拾い、大切にポケットにしまった。これが、三人の絆の証になることを、この時の彼らはまだ知らなかった。
＊
森の奥へ進むにつれて、景色はますます幻想的になっていった。
巨大なキノコが木のように生え、その傘は鮮やかな紫色に輝いていた。触れると、ふわりと胞子が舞い上がる。蝶のような虫が飛び交い、その羽は透明な光を放っている。空気には甘い香りが漂い、どこか眠気を誘うような心地よさがあった。蜂蜜と、花と、何か知らない果実の匂いが混じり合っている。
「まるで、夢の中にいるみたい」シオンがつぶやいた。
「こんな場所が、本当にあったんだな」リアムも感慨深げに言った。いつもの軽口が消え、純粋な感動が声に滲んでいた。
ティアは二人の後ろを歩きながら、周囲を警戒していた。彼女の手は、腰の木刀にかかっている。美しい景色に見とれながらも、里の戦士の娘としての本能が、危険を察知しようとしていた。
「ねえ、そろそろ戻らない？」ティアが言った。「十分見たでしょ」
「もう少しだけ」シオンが言った。「あの丘の上から、もっと先が見えるかもしれない」
前方に小高い丘が見えた。三人はその丘を登り、頂上に立った。
そこから見えた光景に、三人は言葉を失った。
丘の向こうには、広大な谷が広がっていた。谷底には、光る植物が密集して生えており、まるで星空を地上に敷き詰めたような光景だった。青、緑、紫、金色——さまざまな色の光が、谷全体を幻想的に彩っている。光の海だ。夜空をそのまま大地に写し取ったかのような、圧倒的な美しさ。
「すごい……」三人が同時に声を漏らした。
それは、言葉では表現しきれない美しさだった。王都のどんな宝石よりも、どんな芸術品よりも、この光景は美しかった。自然が作り出した、奇跡のような風景。人の手が加えられていない、原初の輝き。
「来てよかった」シオンが静かに言った。声が震えていた。
「うん」リアムも頷いた。
ティアは何も言わなかったが、その目は光景に釘付けになっていた。そして、その頬を一筋の涙が伝った。
「ティア、泣いてるの？」シオンが驚いて聞いた。
「泣いてない！」ティアは慌てて目を拭った。「ただ……ただ、綺麗だなって思っただけよ。悪い？」
「悪くないよ」シオンは微笑んだ。「僕も、泣きそうだから」
三人はしばらくの間、その光景を眺め続けた。時間が止まったかのような、永遠にも思える瞬間。この景色を、この感動を、三人は生涯忘れないだろう。
風が吹くたびに、谷底の光る植物が揺れ、まるで光の波が押し寄せるように見えた。空は次第に明るくなり、朝日が山の端から顔を出し始めた。光の谷に、新たな光が差し込んでいく。
その時だった。
谷底の奥から、低い唸り声が聞こえてきた。
三人は一瞬で緊張した。ティアは木刀を抜き、シオンとリアムの前に立った。体が勝手に動いていた。
「何の音？」リアムが小声で聞いた。声が震えている。
「わからない……でも、嫌な予感がする」ティアが答えた。
唸り声は、次第に近づいてきた。地面が、かすかに振動している。何か大きなものが、こちらに向かって来ている。
そして、谷底の光る植物の間から、巨大な影が姿を現した。
それは、シオンたちがこれまで見たことのない生き物だった。
体長は馬ほどもあり、全身が黒い鱗で覆われている。四本の足には鋭い爪が生え、口からは牙が覗いていた。そして、その目——血のように赤い二つの目が、丘の上に立つ三人を捉えた。知性を感じさせる、冷たい視線。獲物を品定めするような、残酷な輝き。
「魔物……」シオンがかすれた声で言った。
地図に記されていた警告が、脳裏をよぎった。
『魔物の巣窟につき立ち入り厳禁』
その警告の意味を、三人は今、身をもって理解しようとしていた。
魔物は低く唸り、ゆっくりと丘に向かって歩み始めた。急ぐ必要がないと言わんばかりに、悠然と。
逃げ場はなかった。
第二章 了
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