第十七章 シオンの決断
戦いから、三日が経った。
里では復興作業が着々と進んでいた。焼けた家々の修理に木槌の音が響き、怪我人の治療に薬草の匂いが漂い、壊れた柵の補修に男たちの掛け声が飛び交っている。人々は朝から晩まで忙しく働いていたが、その顔には戦いの疲労がまだ色濃く残っていた。
シオンは作業を手伝いながら、里の人々を見つめていた。額に汗を浮かべながら木材を運ぶ男、包帯を巻きながら子供をあやす女、黙々と壊れた農具を直す老人。誰もが、自分の役割を果たそうと懸命に働いている。
「シオンくん、これを運んでくれる？」
一人の女性が、積み上げられた木材を指差した。彼女の手は擦り傷だらけで、髪には木くずがついていた。
「はい、わかりました」
シオンは木材を担ぎ、修理中の家へと運んだ。肩に食い込む重さが、自分がまだ子供であることを思い出させる。
途中、小さな子供がシオンの前を駆け抜けていった。その子の腕には、真っ白な包帯が巻かれていた。戦いの時に負った傷だろう。無邪気に笑いながら走り去る姿に、シオンの胸が締め付けられた。
——この子も、僕のせいで傷ついたんだ。
そう思うと、罪悪感が込み上げてきた。帝国軍はシオンを捕らえるために来た。この里を、この人々を、シオンがいることで危険に晒している。
＊
夕方になり、作業が一段落した頃、シオンは里の外れにある丘に登った。
ここからは里全体が見渡せる。焼け焦げた家の黒い骨組み、修理中の建物に掛けられた足場、その間を行き交う人々の小さな姿。夕陽が全てを橙色に染め、長い影が地面に伸びていた。
シオンは、その光景を黙って見つめていた。風が頬を撫で、草の匂いを運んでくる。平和な風景。しかし、その下には戦いの傷跡が隠れている。
「ここにいたのか」
振り返ると、ティアが立っていた。夕陽を背にしたその姿は、どこか大人びて見えた。
「ティア……」
「何、暗い顔してるのよ」
ティアはシオンの隣に腰を下ろし、膝を抱えた。その横顔を見つめながら、シオンは何と言えばいいのかわからなかった。
「作業、疲れた？」
「いや、そういうわけじゃないんだ」
「じゃあ、何？」
シオンは、しばらく黙っていた。遠くで子供たちの笑い声が聞こえる。その声が、シオンの決意を固めていく。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「……ティア、僕は考えてたんだ」
「何を？」
「この里のこと」シオンは目を伏せた。「僕がいることで、帝国は何度でも攻めてくる。このままじゃ、いつか里は本当に滅んでしまう」
ティアの顔が、曇った。眉間に皺が寄り、唇がきつく結ばれる。
「それは……」
「僕がいなければ、帝国は里を攻める理由がなくなる。里の人たちは、平和に暮らせる」
「ちょっと待って」ティアがシオンの腕を掴んだ。その指に力が込もっている。「あんた、何を言おうとしてるの？」
シオンはティアの目を見つめた。怒りと不安が入り混じったその瞳に、自分の覚悟を映し込むように。
「僕は、帝国に戻ろうと思う」
「……は？」
ティアの顔から、血の気が引いた。掴んでいた手が、微かに震えている。
「戻る？ 帝国に？ あんた、何言ってるの！？」
「自分から投降すれば、里は攻められなくなる。それに、父さんと母さんも、まだ帝国で囚われてる。僕が戻れば、会えるかもしれない」
「馬鹿じゃないの！？」ティアが立ち上がった。その声は裏返り、涙が目に滲んでいた。「帝国に戻ったら、あんた殺されるわよ！ 王様は、あんたを使って王妃様を蘇らせようとしてるんでしょ！？」
「わかってる」
「わかってるなら、なんで——」
「でも、このままじゃ駄目なんだ！」
シオンも立ち上がった。夕陽が二人の影を長く伸ばしている。
「帝国がいつまた攻めてくるかわからない。次はもっと大きな軍勢で来るかもしれない。その時、また里の人たちが傷つく。死ぬかもしれない」シオンは拳を握りしめた。「僕は、それが耐えられないんだ」
ティアは、言葉を失った。シオンの目には決意が宿っていた。恐怖も迷いもその奥に押し込めて、ただ真っ直ぐに前を見つめている。
「……馬鹿」
ティアは、俯いた。
「あんたは、いつもそうよ。自分のことより、他人のことばっかり」
「ティア……」
「私のことは、どうでもいいの？」
ティアの声が、震えていた。夕陽に照らされた頬に、涙が一筋流れ落ちた。
「四年ぶりに会えたのに……やっと、また一緒にいられると思ったのに……」
「ティア、僕は——」
「もういい」
ティアは顔を上げた。涙が、頬を伝っていた。しかし、その目には怒りよりも、悲しみよりも、何か別の感情が燃えていた。
「勝手にすれば。私、知らない」
ティアは丘を駆け下りていった。その後ろ姿が、夕陽の中に溶けていく。
シオンは、その背中を見送った。
——ごめん、ティア。
心の中で呟いた。しかし、決意は変わらなかった。変えてはならなかった。
＊
その夜、シオンはソロンの部屋を訪ねた。
「おじいさん、話があるんだ」
ソロンは窓際に座っていた。月明かりが老賢者の顔を照らし、深い皺と白い髭を銀色に染めている。その目は窓の外を向いていたが、シオンが入ってくると静かにこちらを見た。
「……わかっている。お前の顔を見れば、何を言いたいかくらいわかる」
「え？」
「帝国に戻るつもりだろう」
シオンは驚いた。まだ何も言っていないのに。
「どうして……」
「お前は、私に似ているからな」ソロンは微笑んだ。その笑顔には、どこか懐かしむような、切ないような色があった。「私も若い頃、同じような決断をしたことがある」
「おじいさんも……？」
「ああ。大切な者を守るために、自分を犠牲にする覚悟をした。結果として、それは正しい選択だった」
ソロンはシオンを見つめた。その目には、孫への愛情と、一人の戦士への敬意が同居していた。
「しかし、帝国に戻るということは、命を危険に晒すということだ。わかっているな？」
「わかってる」
「王は、お前を使って王妃を蘇らせようとするだろう。そして、それが失敗すれば、お前を殺すかもしれない」
「それでも、行く」シオンは真っ直ぐに祖父を見つめた。「僕がここにいる限り、里は危険に晒され続ける。そして、父さんと母さんは、ずっと囚われたままだ」
「両親を、救いたいのか」
「うん。それに……」
シオンは、少し言い淀んだ。しかし、すぐに顔を上げた。
「帝国を、内側から変えたいと思ってる」
「内側から？」
「王様は、王妃様を亡くして、おかしくなったんだよね。でも、王様だけじゃない。帝国には、他にも苦しんでる人がたくさんいるはずだ。僕が帝国に入って、中から変えることができれば……」
ソロンは、しばらく黙っていた。月明かりの中、老賢者の表情は読み取りにくかった。
やがて、深いため息をついた。
「……お前は、私が思っていた以上に、成長していたようだな」
「おじいさん……」
「お前の決断を、私は尊重する」
シオンは目を見開いた。反対されると思っていた。もっと説得が必要だと。
「いいの……？」
「いいも悪いも、お前の人生だ。私が止める権利はない」ソロンは立ち上がった。月明かりが、老いた身体を照らし出す。「ただし、一つだけ約束しろ」
「何？」
「死ぬな。何があっても、生き延びろ」
ソロンはシオンの肩に手を置いた。その手は骨ばっていたが、温かさがあった。
「お前には、まだやるべきことがある。この世界を救う使命がある。だから、どんなに辛くても、死んではならない」
「使命……」
「いずれわかる。今は、ただ生き延びることだけを考えろ」
シオンは、祖父の目を見つめた。そこには、悲しみと誇りが入り混じっていた。自分を危険に送り出す悲しみと、それでも立ち向かおうとする孫への誇り。
「……わかった。約束する」
「よし」ソロンは頷いた。「では、一つ提案がある」
「提案？」
「お前が帝国に行くなら、私も動く。里の戦士たちと共に、お前を助けるための準備を進める」
シオンは首を横に振った。
「おじいさん、それは——」
「黙って聞け」ソロンの声が、厳しくなった。「お前は一人で全てを背負おうとしている。だが、それは間違いだ」
「……」
「お前が帝国で戦う間、私は外から支援する。情報を集め、仲間を募り、いざという時に助けに行く準備をする。これは、分担だ」
シオンはしばらく考えた。一人で全てを背負う必要はない。祖父の言葉が、心に染み込んでいく。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……わかった。ありがとう、おじいさん」
「礼はいらん。お前は私の孫だ。守るのは、当然のことだ」
ソロンはシオンを抱きしめた。強く、しかし優しく。老いた身体は痩せていたが、その腕の力強さは変わらなかった。
「無事を祈っている。いつか必ず、再び会おう」
「うん……必ず」
シオンは祖父の背中に腕を回した。この温もりを、忘れない。どんなに辛いことがあっても、この温もりを思い出せば、耐えられる。
決断は下された。シオンは、帝国へ戻る。
第十七章 了
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