クロノス・クロニクル 〜暁の継承者〜

第十三章 里の精鋭

　シオンがミストリアに着いてから、三日が経った。

　その間、シオンは体を休め、傷を癒やしていた。フェリアが用意してくれた食事と、温かい寝床のおかげで、逃亡で消耗した体力はほぼ回復していた。

　しかし、のんびりしている時間はなかった。

「シオン、ちょっと来て」

　朝食を終えたシオンのもとに、ティアがやってきた。いつもの黒い装束ではなく、訓練用の動きやすい服を着ている。

「どうしたの？」

「父さん……じゃなくて、長老たちが集まってるの。シオンも見た方がいいって」

　ティアに連れられて、シオンは里の中央にある広場へ向かった。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　広場には、数十人の戦士たちが整列していた。

　皆、黒い装束を身にまとい、腰には刀や短剣を帯びている。顔は引き締まり、目は鋭く光っている。その立ち姿は隙がなく、一人一人が熟練した戦士であることがひと目でわかった。

「すごい……」シオンは思わず呟いた。

「ミストリアの精鋭たちよ」ティアが言った。声には誇りが滲んでいる。「侍と忍者の技を受け継ぐ、里最強の戦士たち。帝国の正規兵だって、一対一なら敵じゃないわ」

　広場の前方には、フェリアとトーマス長老、そしてソロンが立っていた。

「シオンくん、こちらへ」フェリアが手招きした。

　シオンは前に進み、祖父の隣に立った。

「おじいさん、これは……」

「里の防衛会議だ」ソロンが答えた。声を低くして。「帝国がここに攻めてくることは、ほぼ確実だ。その時のために、準備をしている」

　トーマス長老が一歩前に出て、戦士たちに向かって声を張り上げた。老いた体からは想像できないほど、力強い声だった。

「皆の者、聞け！」

　戦士たちが、背筋を伸ばした。一糸乱れぬ動きだった。

「帝国の追手が、間もなくこの里に到達する。奴らの目的は、我々が匿っているアーデン一族を引き渡させることだ」

　戦士たちの表情が、険しくなった。怒りの色が、あちこちの顔に浮かぶ。

「だが、我々は応じない。義を重んじ、恩を忘れないのが、霧隠の戦士だ。恩人を売り渡すような真似は、断じてしない！」

「応！」

　戦士たちが、声を揃えて応えた。地面が震えるような、力強い声。

「帝国が力ずくで来るなら、我々も力で応じる。この里を守り抜け！」

「応！」

　再び、力強い声が響いた。広場全体が、決意の炎に包まれたようだった。

　シオンは、その光景に圧倒されていた。これだけの戦士たちが、自分を守るために戦う覚悟をしている。その事実が、胸に重くのしかかった。

「ありがとうございます」シオンはトーマス長老に頭を下げた。「僕のために、皆さんを危険にさらして——」

「頭を上げろ、若者よ」トーマスは言った。その声は厳しいが、どこか温かかった。「お前のためだけではない。これは、我々の誇りの問題だ」

「誇り……」

「我々は、帝国の横暴を許さない。弱き者を踏みにじり、嘘で人を陥れる——そんな連中に、膝を屈するわけにはいかない」

　トーマスの目には、炎が燃えていた。老いた体の奥に、消えない闘志が宿っている。

「この里は、何百年もの間、誰にも屈することなく生き延びてきた。帝国が来ようと、その伝統は変わらない」

　　　　　　　　　　　　　　＊

　会議の後、シオンはティアと一緒に、里の外れにある訓練場を見学した。

　そこでは、若い戦士たちが激しい稽古を行っていた。

　刀を振るう者、手裏剣を投げる者、組み手をする者——皆、真剣な表情で技を磨いている。汗が飛び散り、気合の声が響き渡る。

「すごいね」シオンが言った。「皆、強そうだ」

「当たり前よ」ティアは誇らしげに言った。「里の戦士は、幼い頃から修行を積んでるの。歩けるようになったら、まず木刀の持ち方を習うって感じ。私も、毎日訓練してるわ」

「ティアも？」

「当然でしょ。長の娘なんだから」

　ティアは腰に下げた短剣に手を置いた。柄は使い込まれ、手に馴染んでいる。

「四年前より、ずっと強くなったわよ。今なら、あの魔物にだって、もっとまともに戦える」

　シオンはティアを見つめた。

　四年前の勝気な少女は、今や立派な戦士の卵になっていた。背も伸び、体つきも引き締まっている。動きには無駄がなく、立ち姿にも隙がない。

「シオン、何見てるのよ」

「いや……ティア、変わったなって」

「当たり前でしょ。四年も経ってるんだから」ティアは頬を染めた。「あんただって変わったわよ。背が伸びたし……なんか、雰囲気が違う」

「そうかな」

「うん。前は、もっと……子供っぽかった。今は、なんていうか……」

　ティアは言葉を探した。視線をそらしながら。

「……大人っぽくなった」

　シオンは苦笑した。

「色々あったからね」

　ティアはシオンの顔を見つめた。その目が、真剣な色を帯びる。

「……何があったの？」

「話すと長くなる」

「聞かせて。私、知りたい」

　シオンは少し考え、そして話し始めた。

　小鳥を蘇らせたこと。祖父から力の危険性を聞かされたこと。王に狙われたこと。両親が捕まったこと。

　ティアは黙って聞いていた。その表情は、次第に険しくなっていった。拳を握りしめ、唇を噛んでいる。

「……ひどい」ティアが言った。声が震えている。「王様が、そんなことをするなんて」

「王妃様を亡くして、おかしくなったらしい」

「でも、だからって、シオンの家族を——」

「わかってる」シオンは頷いた。「だから、僕は強くならなきゃいけない。両親を助けるために」

　ティアはシオンの手を握った。その手は温かく、力強かった。

「私も手伝う」

「え？」

「当然でしょ。友達が困ってるんだから」

　ティアの目は、真剣だった。あの頃と同じ——いや、あの頃以上に、真っ直ぐな目。

「シオンが帝国に戻るなら、私も一緒に行く。約束したでしょ、また三人で冒険するって」

　シオンは、ティアの顔を見つめた。

　あの頃と同じ、まっすぐな目。しかし、その奥には、四年間で培った強さが宿っていた。

「……ありがとう、ティア」

「礼はいらないわよ。友達なんだから」

　　　　　　　　　　　　　　＊

　その夜、シオンはソロンと二人で話をした。

「おじいさん、僕にもっと力の使い方を教えて」

　シオンは真剣な目で言った。

「帝国が来た時、戦えるようになりたい。里の人たちだけに戦わせるわけにはいかない」

　ソロンは、しばらく黙っていた。窓の外を見つめ、何かを考えている様子だった。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……わかった」

「本当？」

「ただし、条件がある」

　ソロンはシオンの目を見つめた。その目は厳しく、しかし愛情に満ちていた。

「力を使いすぎてはならない。特に、『時の逆行』——死者を蘇らせる力は、絶対に使うな」

「どうして？」

「あの力を使えば使うほど、クロノス・アビサルの封印が弱まる。そして、お前自身の魂も、削られていく」

　シオンは息を呑んだ。

「魂が……」

「時の秘術は、両刃の剣だ。使えば使うほど、代償を払うことになる。私も、若い頃は無理をしすぎた。だから今は、大きな術を使うと体に負担がかかる」

　ソロンは自分の手を見つめた。皺の刻まれた、老いた手。かつては力強く呪文を紡いだその手も、今は震えることがある。

「お前には、同じ道を歩んでほしくない」

「……わかった。気をつける」

「よし」ソロンは頷いた。「では、明日から訓練を始めよう。里の戦士たちにも協力してもらう」

　シオンは深く頭を下げた。

「ありがとう、おじいさん」

「礼を言うのは早い。厳しい訓練になるぞ」

　ソロンは微笑んだ。しかし、その目は真剣だった。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　窓の外では、月が昇っていた。

　ミストリアを照らす、静かな光。しかし、その平穏は長くは続かないだろう。

　帝国の追手は、確実に近づいている。

　シオンは、手のひらを見つめた。

　今はまだ、何も見えない。しかし、あの時——小鳥を蘇らせた時——確かに光が灯った。陽光の刻印（ソール・シギル）。自分の中に眠る、時の力。

　あの力を、使いこなせるようになれば。

　——待ってて、父さん、母さん。

　——僕は、必ず帰る。必ず助けに行く。

　シオンは拳を握りしめ、窓の外の月を見上げた。

　新たな戦いが、始まろうとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第十三章　了

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