第十一章 賢者の脱出
翌朝、シオンは鳥の声で目を覚ました。
森の中で一夜を過ごした体は、あちこちが痛んだ。背中は湿った地面で冷え、肩は木の根に当たって痺れている。しかし、そんなことは言っていられなかった。
「起きたか」
ソロンが、少し離れたところで火を焚いていた。小さな焚き火で、乾いたパンを炙っている。煙が立ち上らないよう、火は最小限に抑えられていた。
「おじいさん、火を焚いて大丈夫なの？ 見つかるんじゃ——」
「もう消す。腹に何か入れておかないと、逃げる体力が持たない」
ソロンは焚き火を消し、温まったパンをシオンに渡した。
シオンは黙ってパンを食べた。昨夜から何も食べていなかったので、硬くなったパンでも美味しく感じた。噛むたびに唾液が出て、空っぽだった胃袋が少しだけ満たされていく。
「今日中に、できるだけ距離を稼ぐ」ソロンが言った。「追手は必ず来る。彼らより先に、ミストリアに着かなければならない」
シオンは頷いた。口の中のパンを飲み込み、立ち上がる。
二人は荷物をまとめ、再び歩き始めた。朝靄の立ち込める森の中を、足音を忍ばせて進んでいく。
＊
森の中を進むこと数時間。
太陽が高く昇った頃、ソロンが急に足を止めた。片手を上げ、シオンを制止する。
「どうしたの、おじいさん」
「静かに」
ソロンは耳を澄ませていた。風が木の葉を揺らす音。鳥のさえずり。そして——
シオンも、周囲の音に意識を集中させた。
——馬の蹄の音。
遠くから、複数の馬が近づいてくる音が聞こえた。地面を踏み鳴らす重い響きと、金属が擦れ合う音。
「追手だ」ソロンの顔が険しくなった。「予想より早い」
「どうする？」
「走れ。街道を避けて、森の奥へ」
二人は走り出した。
木々の間を縫うように進む。枝が顔を打ち、根に足を取られそうになる。しかし、立ち止まるわけにはいかなかった。背後からの蹄の音が、じわじわと近づいてくる。
「こっちだ！ 足跡がある！」
追手の声が聞こえた。若い男の声——兵士だろう。
シオンは心臓が早鐘を打つのを感じながら、必死に走った。肺が焼けるように熱い。足が重い。それでも、止まるわけにはいかない。
＊
森の奥へ進むと、地形が険しくなってきた。
急な斜面を下り、苔むした岩場を越え、やがて川のせせらぎが聞こえてきた。水の音が、希望のように響く。
「川だ」ソロンが言った。「これを渡れば、追手を撒けるかもしれない」
二人は川岸に出た。
川幅は十メートルほど。水は澄んでいたが、流れは速そうだった。白い泡が岩に当たって砕け、轟々と音を立てている。
「渡れる？」シオンが尋ねた。
「やるしかない。来い」
ソロンはシオンの手を取り、川に足を踏み入れた。
冷たい水が、足首から膝、腰へと上がってくる。骨まで凍るような冷たさ。流れは予想以上に強く、シオンは何度もバランスを崩しそうになった。
「しっかり掴まっていろ」
ソロンの手が、シオンをしっかりと支えている。老いた手とは思えない、強い握力。
川の中ほどまで来た時、背後から声が聞こえた。
「いたぞ！ 川を渡ろうとしている！」
振り返ると、川岸に追手の兵士たちが現れていた。黒い鎧に身を包んだ男たち。弓を構えている者もいる。矢がつがえられ、こちらを狙っている。
「走れ、シオン！」
ソロンが叫んだ。
二人は水を掻き分け、対岸を目指した。
背後で弓弦が鳴る音がした。矢が水面を切り裂き、シオンのすぐ横に突き刺さった。水飛沫が顔にかかる。
「くそっ——」
ソロンが片手を上げた。
その掌に、三日月の形をした紋章が浮かび上がった。淡い青白い光が、水面を照らす。
「時よ、緩やかなれ——」
ソロンが呪文を唱えると、追手の動きが急に遅くなった。放たれた矢も、まるで水中を進むかのように、ゆっくりと飛んでくる。兵士たちの叫び声さえも、引き伸ばされたように聞こえた。
「今だ、シオン！」
二人は残りの距離を一気に駆け抜け、対岸に辿り着いた。濡れた岸辺を這い上がり、森の中へ飛び込む。
ソロンが術を解くと、時の流れが元に戻った。追手たちは、獲物が突然消えたかのように困惑していた。
「逃げられた！ 川を渡れ！」
追手たちが川に入ってくる。しかし、二人はすでに森の奥へと姿を消していた。
＊
しばらく走り続けると、追手の声は聞こえなくなった。
しかし、安心はできなかった。シオンは膝に手をつき、荒い息を整えながら祖父を見た。
「おじいさん、さっきの……」
シオンは、祖父の手に浮かんでいた紋章のことを尋ねようとした。
「月影の刻印だ」ソロンが答えた。息を切らせながらも、声は落ち着いていた。「お前の陽光の刻印と対になる、時の秘術の証。私も、この力を持っている」
「おじいさんも、時間を操れるの？」
「お前ほどの力はない。私にできるのは、時の流れを少し緩やかにする程度だ。しかし、今のような場面では役に立つ」
シオンは頷いた。
祖父も、自分と同じ力を持っていた。それが、少しだけ心強かった。孤独ではないのだと。
「だが、あまり使いすぎると体に負担がかかる」ソロンは息を切らしながら言った。「若い頃ならともかく、今の私には限界がある」
「大丈夫？」
「心配するな。まだ動ける」
ソロンは微笑んだ。しかし、その顔には疲労の色が濃かった。頬がこけ、目の下に影ができている。
＊
日が傾き始めた頃、異変が起きた。
風向きが変わり、焦げ臭い匂いが漂ってきた。木が燃える匂い。乾いた草が焼ける匂い。
「この匂いは……」シオンが顔をしかめた。
ソロンの顔が、険しくなった。
「火だ。森が燃えている」
振り返ると、森の向こうに黒い煙が立ち上っていた。空を覆うほどの、巨大な煙。
「追手が火を放ったのか……！」
「我々を炙り出すつもりだ。このままでは——」
火の手は、恐ろしい速さで広がっていた。乾燥した下草が燃え、炎が木々に燃え移る。パチパチと爆ぜる音、轟々と燃え上がる音。動物たちが、悲鳴を上げながら逃げていく。
「逃げるぞ、シオン！」
二人は、火の手を避けながら走った。
しかし、炎は四方から迫ってきた。ヴィクターの命令で、森を囲むように火を放ったのだろう。逃げ道を塞ぎ、獲物を追い詰める——狩りの手口だ。
「このままじゃ、囲まれる……！」
シオンの声が、煙に掻き消されそうになった。
熱風が顔を打つ。煙が目に染み、呼吸が苦しくなる。咳き込みながら、それでも足を動かし続ける。
「こっちだ！」
ソロンが、ある方向を指差した。
そこには、崖があった。断崖絶壁——そして、崖の下には、激しい流れの川があった。高さは十メートル以上。落ちれば、無事では済まないかもしれない。
「まさか……」
「飛び込むしかない。ここで焼け死ぬよりはましだ」
ソロンはシオンの手を握った。その手は熱を帯びていたが、しっかりと力強かった。
「いいか、シオン。水に入ったら、できるだけ体を丸めろ。岩にぶつからないように」
「でも……」
「信じろ。私がお前を守る」
炎が、すぐそこまで迫っていた。熱気が肌を焼き、髪の先が焦げる匂いがする。
選択の余地はなかった。
「——行くぞ！」
二人は、崖から飛び降りた。
＊
落下の瞬間、シオンは目を閉じた。
風が体を切り裂き、次の瞬間、冷たい水が全身を包んだ。
激流がシオンを飲み込み、上下左右の感覚が失われた。水が鼻と口に入り、息ができなくなった。どこが上で、どこが下かもわからない。
——溺れる——
パニックに陥りかけた時、誰かの手がシオンの腕を掴んだ。
ソロンだった。
祖父は、激流の中でもシオンを離さなかった。水面に向かって、必死に泳いでいる。白い髪が水中で揺れている。
やがて、二人の顔が水面に出た。
「——はっ……！」
シオンは大きく息を吸った。肺に空気が入り、生き返った気がした。冷たい空気が、これほど美味しいと思ったことはなかった。
「シオン、岩だ！ 掴まれ！」
ソロンが叫んだ。
前方に、大きな岩があった。シオンは必死に手を伸ばし、岩の表面を掴んだ。指が岩肌に食い込む。
ソロンも岩に掴まり、二人は激流の中でしばらく息を整えた。
「おじいさん……大丈夫……？」
「ああ……何とか、な……」
ソロンの顔は蒼白だった。体力を消耗し、限界に近いことは明らかだった。唇が紫色に変わっている。
しかし、まだ生きている。二人とも、生きている。
川の上流を見ると、森が燃えているのが見えた。オレンジ色の炎が、夜空を焦がしている。しかし、炎はここまでは追ってこなかった。
川が、二人を救ったのだ。
「……行くぞ」ソロンが言った。声が震えている。「下流に、浅瀬があるはずだ。そこから岸に上がろう」
二人は岩から離れ、川の流れに身を任せた。
流れは次第に緩やかになり、やがて浅瀬に辿り着いた。
岸に這い上がった二人は、そのまま草の上に倒れ込んだ。
体中が痛い。冷たい。疲れた。骨の芯まで冷え切り、指一本動かすのも億劫だった。
しかし、生きている。
シオンは空を見上げた。夕焼けが、空を赤く染めていた。上流の方では、まだ森が燃えている。しかし、その炎も、ここからは遠い。
「おじいさん……」
「何だ」
「……ありがとう」
ソロンは微笑んだ。疲れ切った顔に、穏やかな笑みが浮かぶ。
「礼を言うのは、まだ早い。ミストリアに着くまでは、油断できない」
「うん……」
シオンは目を閉じた。
体は疲れ切っていたが、心は折れていなかった。
まだ、終わりじゃない。両親を救うまで、絶対に諦めない。
そう思いながら、シオンは意識を手放した。
第十一章 了
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