クロノス・クロニクル 〜暁の継承者〜

第十章 クーデター未遂の捏造

　ソロンが王宮から戻った翌日のことだった。

　夜明け前、まだ空が薄暗い時刻に、王宮では密かな会議が開かれていた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　王の私室。

　アルベルト三世は、暖炉の前に座っていた。その顔には、疲労と狂気が入り混じっている。

「ヴィクター、ソロンは折れないようだな」

「はい、陛下。あの老人は頑固でございます」

　ヴィクターは王の前に跪いていた。しかし、その目には忠誠ではなく、冷たい計算が宿っていた。

「力ずくで孫を奪うか」

「それは得策ではございません。アーデン家は帝国有数の名家。無理に手を出せば、貴族たちの反発を招きます」

「では、どうする」

　ヴィクターは、にやりと笑った。

「陛下、もし——もしアーデン一族が、陛下に対して謀反を企てていたとしたら、どうでしょう」

　王は眉をひそめた。

「謀反だと？　ソロンがそのようなことをするはずがない」

「もちろん、実際にはしておりません。しかし、『した』ということにすれば——」

　王は、ヴィクターの言わんとすることを理解した。

「……捏造か」

「はい。アーデン一族が陛下の暗殺を企てていた、という証拠を作り上げるのです。そうすれば、一族を逮捕し、孫を保護するという名目で、合法的に手に入れることができます」

　王はしばらく考え込んでいた。

　かつての彼であれば、そのような卑劣な手段は拒絶しただろう。しかし、今の彼には、エリザを取り戻すことしか頭になかった。

「……やれ」

　王は低く言った。

「すべてを用意しろ。証拠も、証人も。アーデン一族を、反逆者として処断する」

「かしこまりました」

　ヴィクターは深く頭を下げた。

　暖炉の炎が、彼の顔を赤く照らした。その口元には、勝利を確信した笑みが浮かんでいた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　その日の昼過ぎ、アーデン家の邸宅は突然、帝国の兵士たちに包囲された。

「何事だ！」

　シオンの父——ケイル・アーデンが、玄関に駆けつけた。

　門の前には、重武装した兵士が数十人。その先頭に、ヴィクターが立っていた。

「ケイル殿」ヴィクターは丁寧に、しかし冷たく言った。「帝国衛兵隊長、ヴィクター・グレイヴでございます」

「何の用だ。我が家を包囲するとは、どういうつもりだ」

「陛下の勅命により、アーデン一族を拘束いたします」

　ケイルは目を見開いた。

「拘束だと？　理由を聞かせてもらおう」

「アーデン一族は、陛下に対する反逆を企てた疑いがございます」

「反逆だと！？　馬鹿な！　我々がそんなことをするはずがない！」

「証拠はございます」ヴィクターは懐から書類を取り出した。「これは、ソロン殿が王宮内の反王派貴族と交わした密書でございます。陛下の暗殺と、政権の奪取を企てていた証拠です」

　ケイルは書類を奪い取り、目を通した。そして、顔を歪めた。

「これは偽物だ！　父がこんなものを書くはずがない！」

「本物か偽物かは、裁判で明らかになるでしょう。今は、ご同行願います」

　ヴィクターは手を振った。兵士たちが、門を押し開けて邸宅に入ってきた。

「待て！　これは陰謀だ！　我々は何もしていない！」

　ケイルは抵抗しようとしたが、兵士たちに取り押さえられた。

「ケイル様！」

　邸宅から、シオンの母——ミラが駆け出してきた。

「ミラ、来るな！　逃げろ！」

　しかし、ミラも兵士たちに捕らえられた。

「シオンを……シオンを守って……！」

　ミラの叫び声が、邸宅に響いた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　その頃、シオンは邸宅の奥にある書斎にいた。

　騒ぎを聞いて窓から外を見ると、兵士たちが邸宅を包囲しているのが見えた。そして、両親が拘束されるのを目撃した。

「父さん……母さん……！」

　シオンは書斎を飛び出そうとした。

　その腕を、誰かが掴んだ。

「動くな」

　振り返ると、祖父のソロンがいた。

「おじいさん！　父さんと母さんが——」

「わかっている。だが、今出て行けば、お前も捕まる」

「でも——」

「シオン、聞きなさい」

　ソロンの声は、厳しかった。

「これは罠だ。王とヴィクターが、お前を手に入れるために仕組んだ陰謀だ」

「陰謀……」

「彼らは、我々が反逆を企てたという嘘の証拠を作り上げた。これで、堂々とお前を拘束できる」

　シオンは唇を噛んだ。

「そんな……卑怯じゃないか……」

「卑怯だ。しかし、今の王には、それを止める者がいない」

　ソロンはシオンの肩を掴んだ。

「シオン、逃げるぞ」

「逃げる？　でも、父さんと母さんは——」

「彼らは、お前を守るために残る。そのことを、無駄にしてはならない」

　シオンの目に、涙が浮かんだ。

「でも……でも……」

「シオン」

　ソロンは孫の顔を両手で挟み、真っ直ぐに見つめた。

「今は逃げることが、お前にできる最善の行動だ。生き延びて、力をつけろ。そして、いつか必ず、両親を救い出すのだ」

　シオンは、しばらく言葉を発せなかった。

　涙が頬を伝った。両親を置いて逃げることへの罪悪感。しかし、祖父の言葉が正しいことも、わかっていた。

「……わかった」

　シオンは涙を拭い、頷いた。

「逃げる。そして、必ず戻ってくる」

　ソロンは微笑んだ。

「よく言った。さあ、行くぞ」

　　　　　　　　　　　　　　＊

　ソロンはシオンを連れて、邸宅の地下へ向かった。

　アーデン家の邸宅には、非常時のための秘密の通路があった。先代の当主が作らせたもので、その存在を知る者はほとんどいない。

「こっちだ」

　ソロンは地下室の壁に手を当てた。複雑な紋様を指でなぞると、壁の一部が音もなく開いた。

「ここから外に出られる。森の中に出口がある」

　二人は狭い通路を進んだ。暗闇の中、ソロンが魔法で小さな光を灯す。

　やがて、通路は上り坂になり、木の根が露出した天井が見えてきた。

「もうすぐだ」

　ソロンが出口の石蓋を押し上げると、森の中に出た。

　木々の向こうに、アーデン家の邸宅が見える。炎が上がっていた。

「邸宅が……燃えている……」

　シオンは呆然と呟いた。

「奴らは証拠を隠滅するつもりだ。邸宅ごと焼き払って、我々が抵抗したことにするのだろう」

　ソロンの声は、怒りを抑えていた。

　シオンは拳を握りしめた。

　許せない。王も、ヴィクターも、絶対に許せない。

　しかし、今は逃げるしかなかった。

「行くぞ、シオン。追手が来る前に、できるだけ遠くへ」

　ソロンはシオンの手を引き、森の奥へと走り始めた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　森を抜けると、街道に出た。

　ソロンは周囲を警戒しながら、シオンに言った。

「ミストリアを目指す」

「ミストリア……」

「お前が幼い頃に過ごした場所だ。あそこなら、我々を匿ってくれるだろう」

　シオンは頷いた。

　ティアの顔が、浮かんだ。あの元気な少女は、今も里にいるだろうか。

「どのくらいかかる？」

「早ければ三日。しかし、追手がかかれば、もっとかかるかもしれない」

　ソロンは空を見上げた。太陽は西に傾き始めている。

「今夜は、どこか安全な場所で休もう。明日から、本格的に移動する」

　二人は街道を外れ、森の中に隠れた。

　木の根元に座り、シオンは空を見上げた。

　オレンジ色に染まる空。同じ空の下で、両親は今、どうしているだろう。

　——父さん。母さん。

　シオンは心の中で呼びかけた。

　——必ず助けに行く。だから、待っていて。

　懐の中で、虹色の結晶が微かに光った。

　リアムとティアとの絆の証。それが、今のシオンにとって、唯一の希望だった。

　逃亡の夜が、静かに更けていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第十章　了

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