8/19

第八話「これが私の居場所です――聖女は、愛する人の隣で微笑む」

　春が来ていた。

　ルミエール公国の庭園には色とりどりの花が咲き誇り、甘い香りが風に乗って街まで届いている。

　市場には笑い声が溢れ、もう誰も国境の向こうを気にしていなかった。

「聖女様、今日もありがとうございます！」

「リーゼルさま、うちの子の熱が下がりました！」

　神殿からの帰り道、すれ違う人々が次々と声をかけてくる。

　一人ひとりに「よかったです」と笑顔を返しながら、石畳の道を歩いた。

　この国に来て、もうすぐ半年になる。

　エルステッドで「無能」と呼ばれた力は、ここでは人々の暮らしを守る光になった。

　あの頃の自分が、遠い昔のことのように思える。

「リーゼル」

　城門の前に、レイナルドが立っていた。

　政務の合間に迎えに来てくれるのは、もう日常のことだ。

　少し離れた場所でヴァルターがにやにやしているのも、城の窓からフィオナが覗いているのも、いつも通り。

「お迎え、ありがとうございます」

「今日の祈祷はどうだった」

「東地区の井戸水が綺麗になりました。あと、パン屋のマルタさんの腰痛が……なぜ笑うんですか」

「いや」

　レイナルドは口元を緩めたまま、自然に私の手を取った。

　大きな手のひらの温かさに、心臓がとくんと跳ねる。

　何度触れられても、慣れない。

「レイナルド、あの」

「なんだ」

「……今日の夕方、少しお時間をいただけますか。お話ししたいことがあるんです」

　蒼い瞳が、わずかに揺れた。

「わかった」

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　夕暮れの庭園。

　以前レイナルドが「話がある」と言いかけた、あの薔薇のアーチの下。

　噴水の水音だけが静かに響いている。

　隣に並んで立つレイナルドの横顔を見上げて、深く息を吸った。

　ずっと言えなかったことがある。この人に隠し事をしたまま、隣にいることはできない。

「レイナルド。私は――この世界の人間ではありません」

　沈黙。噴水の音が、やけに大きく聞こえる。

「私には、元の世界の記憶があります。日本という国で、普通の女の子として生きていました。ある日突然、エルステッドに召喚されて――それが、私がこの世界に来た理由です」

「知っている」

　予想もしない言葉だった。

「……え？」

「調べた。古い召喚の記録が残っていた。あなたが聖女だと判明した時点で、すべて調べ上げた」

「いつから……」

「あなたが城に来て、二週間後には」

　つまり、ほぼ最初から。

「それでも、あなたは変わらずあなただ。どこから来たかなど、関係ない」

　静かで、けれど確かな熱を帯びた声だった。

　レイナルドが一歩、距離を詰めた。

「リーゼル。帰りたいなら、全力でその方法を探す」

「え……」

「召喚の逆位相を研究させている。理論上は、元の世界に戻す術式を構築できる可能性がある」

　息が止まった。この人は、私を帰す方法まで調べていたのか。

「たとえ、俺がどれだけ手放したくなくても」

　最後の一言だけ、わずかに声が震えた。

　レイナルドの手が、拳を握るように力を込めている。

　ああ、この人はいつもそうだ。

　自分の感情より、私の意志を優先する。どれだけ苦しくても、表に出さない。

　嘘が下手なくせに。

「帰りません」

　迷わなかった。

「日本での記憶は大切です。でも、それは過去の居場所で――今の私の居場所は、ここです」

　レイナルドを見上げた。夕陽に照らされた蒼い瞳に、私の姿が映っている。

「あなたの隣です、レイナルド」

　レイナルドの表情が、崩れた。

　今まで一度も見たことのない顔だった。眉が歪み、唇が震え、鋼のように冷静だったあの瞳に、光が滲んでいる。

　公爵として、指揮官として、誰の前でも完璧だったこの人が――私の前でだけ、ただの一人の男になった。

　返事の代わりに、強く抱きしめられた。腕が震えていた。

「ずっと、怖かった」

　耳元で落とされた声は、かすれていた。

「あなたがいつか、元の世界に帰ると言い出すのが。……俺にはあなたを引き留める資格がないと、わかっていたから」

　心臓の音が聞こえる。速い。私と、同じくらい。

「魔物に両親を奪われた。だから聖女の力がほしかった」

　腕の力が、さらに強くなった。

「でも今は――あなた自身がほしい。聖女だからじゃない。リーゼルだから」

　涙が頬を伝った。嬉しくて、温かくて、胸がいっぱいで。

　あの日、レイナルドが呟いた言葉。

　「ようやく、見つけた」

　あのとき見つけたのは、聖女じゃなかった。私だった。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

「来てほしい場所がある」と連れ出された先は、公爵邸の裏手にある丘だった。

　丘を登りきった瞬間、息を呑んだ。

　一面の白い花畑が、朝日を浴びて輝いていた。

　見覚えのある花。エルステッドを追放されたあの日、涙が落ちた地面に咲いた、あの小さな白い花と同じ。

「この花は、聖女の魔力に反応して咲く。あなたがこの国に来てから、この丘一面に広がった」

　風が吹いて、白い花弁が舞い上がる。

「リーゼル」

　振り向くと、レイナルドが片膝をついていた。

　あの冷静沈着な公爵が、朝日の中で膝をつき、まっすぐに私を見上げている。

「俺の隣で、ずっと笑っていてほしい」

　飾らない、直球の言葉。

「――リーゼル、俺と結婚してくれ」

　涙を拭く暇もなかった。

「はい」

　花びらが風に舞う中で、笑いながら泣いた。

「はい、喜んで」

　立ち上がったレイナルドが、今度はゆっくりと、壊れ物を扱うように私を抱きしめた。

　白い花畑の真ん中で。朝日の中で。

　あの日、涙が一輪の花を咲かせた場所が、今は一面の花畑になっている。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　三ヶ月後。ルミエール公国、大聖堂。

「リーゼルさま、お美しいです……うっ、うぅ……」

「フィオナ、泣かないで。化粧が崩れるわよ」

「だって、だってぇ……！」

　純白のウェディングドレスに身を包んだ私の前で、フィオナが盛大に泣き崩れている。

「姐さん」

　扉の向こうからヴァルターの声がした。低く、わずかに詰まっている。

「準備、できてます。……旦那が、待ってます」

「ヴァルター、あなたも泣いてるの？」

「泣いてねえです。……目から汗が出てるだけです」

　笑った。おかしくて、嬉しくて、幸せで。

　大聖堂の扉が開く。

　長い赤絨毯の先に、正装のレイナルドが立っていた。

　白を基調とした礼装。私の目には、この人しか映らなかった。

　一歩ずつ歩くたびに、両側の参列者から花弁が降ってくる。

　その中に、一つだけ聞こえた噂話。

「エルステッドの偽聖女、平民に落とされたらしいぞ」

　聞こえていたけれど、もう、気にならなかった。

　あの国のことは、あの国の人たちが決めればいい。

　私はもう、あの国の聖女ではないのだから。

　レイナルドの前に立つ。彼は小さく息を吐いた。

「綺麗だ」

　たった一言。でも、蒼い瞳が雄弁だった。

「嘘が下手なくせに、今日は上手に言えましたね」

「嘘じゃない」

「知ってます」

　あの鉄面皮の公爵が――参列者がどよめくほど、レイナルドが柔らかく笑った。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　披露宴が終わり、夜。

　城のバルコニーに出ると、眼下の城下町は灯りで溢れていた。

　国民たちが祝福の声を上げ、手を振っている。空には金色の結界の光が淡く輝き、この国のすべてを優しく包んでいた。

「レイナルド」

「なんだ」

「……幸せです」

　隣に立つ人の手を、そっと握った。大きな手が、握り返してくる。

「俺もだ」

　短くて、ぶっきらぼうで、でもこの上なく温かい三文字。

　民衆に手を振りながら、ふと思い出した。

　半年前、一人で泣いていた自分を。「この世界にも居場所がない」と、泣いた夜を。

　あの涙が落ちた場所に咲いた白い花が、今では丘一面を覆っている。

　――居場所は、与えられるものじゃなかった。自分で選ぶものだった。

　隣を見上げた。レイナルドが、同じようにこちらを見ていた。

　金色の光の下で、二人で笑った。

　これが、私の選んだ居場所。

　愛する人の隣が――私の世界のすべてだ。

ここまで読んでいただきありがとうございます。よろしければ評価やご感想をいただけると励みになります。