無能な聖女はいらないと追放された私、隣国で本物の聖女だと判明しまして

第七話「滅びゆく王国に、救いの手は届かない」

　エルステッド王国の城壁が崩れたのは、夜明け前だった。

　北門の石壁に亀裂が走り、濁った瘴気が霧のように街路へ流れ込む。

　衛兵の悲鳴。鐘が鳴る。

　だが駆けつける騎士の数は、もう半分もいない。

　畑は瘴気に蝕まれて黒く枯れた。

　井戸の水は濁り、疫病が下町を舐めるように広がった。

　街路には荷車を引いて逃げ出す民の列が続き、その隙間を魔物が走り抜ける。

　リーゼルが去った日、城壁に走った一本のヒビ。

　それがこの国を蝕んでいたのだと、誰も気づかなかった。

　かつて白亜に輝いていた王都は、たった数週間で、その面影を失った。

　玉座の間には、もう誰もいなかった。

　大臣たちは辞表を置いて去った。

　側近は領地へ逃げ帰った。残ったのは数人の老臣と、玉座に座るアルヴィンだけだった。

「……殿下。ランベール侯爵が領地ごとルミエール公国への帰属を申し出ました。これで五家目です」

　アルヴィンは答えなかった。

　目の下に深い隈。頬はこけ、礼服は皺だらけだった。

「セリーヌは、結界を張れないのか」

「……セリーヌ殿の聖力では簡易な浄化が限界です。判定儀式の『白』は一般人より少し高い程度に過ぎず、聖女には程遠い」

　アルヴィンはかすかに唇を噛んだ。

　半年前、セリーヌの「私のほうがふさわしい」という言葉を信じたのは自分だ。

　華やかな笑顔。甘い声。その事実から、ずっと目を逸らしていた。

「……リーゼルを追い出したのは俺だ」

　呟きは、誰にも拾われなかった。

　翌日、アルヴィンの姿は王都から消えた。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　ルミエール公国の空は、どこまでも青かった。

　恒久結界に守られた街は活気に満ち、市場には果物が溢れ、子供たちの笑い声が石畳に弾んでいた。

「姐さん！　東の村から届いた蜂蜜、すげえ美味いですよ！」

　ヴァルターが片手に瓶を掲げながら、中庭を横切ってくる。

「ヴァルターさん、その呼び方はやめてくださいって何度も……」

「いいじゃないですか、この国の騎士はみんなそう呼んでますよ」

　苦笑して瓶を受け取る。

　三年間、暗闇の中にいた。それが今、笑えている。

「リーゼル」

　レイナルドの声が、空気を変えた。

　ヴァルターが瞬時に姿勢を正す。

「エルステッド王国の王太子が、国境に到着しました。護衛わずか二名。事実上の単独訪問です」

　私の手から、蜂蜜の瓶がずるりと滑りかけた。

「……会いますか」

　問いかけは静かだったが、言外の意味があった。

　会わなくてもいい。断る権利がある。私が追い返す――そう言っている。

「……会います。逃げたくありません」

　レイナルドが一瞬だけ目を細めた。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　謁見の間の扉が開いた瞬間、息を呑んだ。

　かつて自分を見下ろしていた男が、そこにいた。

　だがその姿は記憶と全く違っていた。

　頬はこけ、目は落ち窪み、王族の威厳など影も形もない。

　旅装は土埃にまみれ、靴底はすり減っていた。

　国が、死にかけているのだと――その姿が雄弁に物語っていた。

　アルヴィンは玉座のレイナルドと、その傍らに立つ私を見た。

　三年前、俯いて去ったあの少女が、真っ直ぐに自分を見返していることに――気づいただろうか。

「リーゼル、俺は――」

　アルヴィンが口を開いた。王太子の口調だった。

　だがリーゼルの瞳を見た瞬間、その声が止まった。

　怯えも憎しみもない、ただ静かな光を湛えた菫色の瞳。

　かつて俯いていた少女は、もうどこにもいなかった。

　声がかすれた。

「……頼む」

　アルヴィンの膝が折れた。

　片膝ではない。両膝が、石の床に落ちた。

　そして、その額が――地に、ついた。

　護衛の騎士が息を呑む。ルミエールの臣下たちがざわめく。

「頼む……戻ってきてくれ」

　額を床に擦りつけたまま、アルヴィンは言った。

「お前がいなければ、この国は滅びる。民が死ぬ。魔物が街に入り込んで、子供たちが――」

　声が震えていた。その震えだけは、嘘ではなかった。

「俺が間違っていた。全部、俺が悪かった。だから――」

　沈黙が降りた。

　私は、一歩前に出た。

　三年前の光景が蘇る。「無能な聖女はいらない」。

　セリーヌの嘲笑。貴族たちの冷たい目。誰も助けてくれなかった。

　胸の奥が、きりりと痛んだ。

　だが私は、その痛みごと、真っ直ぐ前を向いた。

「――アルヴィン殿下」

　静かな声だった。

「三年間、私はあなたに助けを求め続けました。でも、誰も聞いてくれなかった」

　一歩も動かない。

「たった一人で、無能と呼ばれて、蔑まれて。それでも必死だった。――誰も、助けてくれなかった」

　声が、わずかに震えた。堪えるように唇を引き結ぶ。

　一度だけ瞼を伏せた。三年分の感情を、その一瞬で呑み込むように。

「今になって都合よく聖女を呼び戻そうだなんて、虫がよすぎませんか」

　その目に涙はなかった。

　静かに、毅然と、首を横に振った。

「お断りします」

　アルヴィンの体から、力が抜けた。

「……そう、か」

　額を床につけたまま、呟く。

「……俺は、取り返しのつかないことをした」

　それは、三年前に聞きたかった言葉だった。

　だが今はもう、何も変えない。

　アルヴィンがゆっくりと顔を上げた。何か言おうとして――言葉が出てこない。

「お帰りはあちらです、王太子殿下」

　レイナルドの声が、氷のように広間を貫いた。

　労りも、嘲りもない。ただ、終わりを告げる声だった。

　アルヴィンはよろめきながら立ち上がり、背を向けた。その足取りは、老人のように頼りなかった。

　扉が閉まる。

　私の膝から、静かに力が抜けた。レイナルドの手が、そっと私の肩を支えた。

「……よく、言えました」

　私は答えず、ただ小さく頷いた。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　公国の門前に、一人の女がうずくまっていた。

　ほつれた髪。崩れた化粧。

　かつて宮廷一と謳われた美貌は、見る影もない。護衛もなく、一人きりだった。

「……リーゼル」

　セリーヌだった。

「お願い、助けて……」

　私の足元に崩れ落ちる。

「アルヴィン殿下に、用済みだと言われたの。お前のせいで国が滅ぶ、全てお前が悪いと――私を、捨てたの」

　嗚咽が漏れる。

「もう行く場所がない。誰にも相手にされない。どこにも――」

　胸に、あの日の言葉が蘇った。

　『あなた、どこにも要らない子なのよ？』

　セリーヌが笑いながら言った、あの言葉。今、それがそのまま本人に返っている。

　私は、しゃがんだ。

　セリーヌが怯えたように目を見開く。

　殴られるとでも思ったのか、両手で顔を覆った。

「……セリーヌさん」

　穏やかに言った。

「あなたがしたことを、許すことはできません」

　セリーヌの肩が震えた。

「でも」

　私は立ち上がり、真っ直ぐにセリーヌを見下ろした。

「自分の足で立ち直ることは、できるはずです」

　突き放すのでもなく、抱きしめるのでもない。対等な人間として向き合う。

　三年前の自分には、それすら許されなかった。だからこそ、自分はそうしないと決めた。

「この国には人手が必要です。働く気があるなら、口を用意します。それ以上は、自分で掴んでください」

　セリーヌが、泣きながら何度も頷いた。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　夕暮れ。庭園。

　ベンチに座り、茜色に染まる空を見上げていた。長い一日だった。

　足音がした。

「まだ起きていましたか」

　レイナルドが隣に立った。夕日が黒髪を淡く染めている。

「……少し、考え事をしていて」

「今日のことですか」

「はい。正しかったのかなって、少しだけ」

「正しかった」

　即答だった。

「あなたは十分すぎるほど苦しんだ。これ以上、あの国のために傷つく必要はない」

「……ありがとうございます」

「それと」

　レイナルドが、一度口を閉じた。

　珍しいことだった。この人が言葉を選ぶところなど、見たことがない。

「以前、話があると言いかけたことを覚えていますか」

　心臓が、小さく跳ねた。

　あの日――庭園で、フィオナの駆け込みに遮られた言葉。

「覚えて、います」

「全てが落ち着いたら、改めて時間をもらえますか」

　レイナルドの声は、いつも通り静かだった。けれど蒼い瞳が、夕日の中でほんの少しだけ温かく見えた。

「……はい」

　茜色の空の下、二人の影が長く伸びていた。