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第六話「聖女の力が、この国を照らす」

　北の国境まで、馬車で半日。

　窓の外を流れる森の景色を眺めながら、私は自分の手のひらを見つめていた。

　――もしこの力が暴走したら？　制御できなかったら？

「顔色が悪いですね」

　向かいの席で、レイナルドが静かに言った。

「いえ、大丈夫です。少し考え事をしていただけで」

「嘘が下手ですね、相変わらず」

　その声に棘はなかった。蒼い瞳がまっすぐ私を見ている。

「……正直に言うと、少しだけ不安です。制御を誤って味方を巻き込んだら――」

「そうはならない」

　断言だった。

「あなたの力は浄化だ。無意識に庭の花を咲かせ、水を澄ませた。害意のないものを傷つける性質ではない」

　ああ、この人はちゃんと見ていてくれたんだ。

「だから、存分に使えばいい。あなたの後ろは俺が守る」

　その言葉が、胸の奥にすとんと落ちた。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　国境の砦に着いた瞬間、空気が変わった。

　血の匂い。折れた剣。砦の壁に刻まれた巨大な爪痕。

「魔物二百体以上、ヴァルター団長が食い止めていますが限界です！」

　丘を越えた先は、黒い濁流だった。

　大地を埋め尽くす魔物の群れ。

　その最前線で、鎧を半壊させたヴァルターが大剣を振り回している。

「閣下ァ！　待ってましたよ！　だがこの数は――ッ！」

　横から飛びかかった魔獣を、レイナルドが抜き打ちで両断する。

「騎士団を後退させろ。三十秒だけ時間を作る」

「はあ？　三十秒で――」

　レイナルドの視線が私に向いた。ヴァルターが息を呑む。

「……マジですか」

「下がれ」

「全騎士、後退ーーッ！」

　空白に、私は踏み出した。両手を翳《かざ》す。

　――お願い。この人たちを、守らせて。

「――展開」

　ドォォオオンッ！！

　金色の光が爆ぜた。光の波が視界の果てまで駆け抜ける。

　魔物が触れた瞬間、光の粒子になって消える。十体、五十体――。

　ザァアアッ！

　百。二百。

　全部、消えた。跡形もなく。

　金色の粒子が雪のように降る中、戦場に静寂が落ちた。

「こりゃあ……とんでもねえ……」

　ヴァルターが膝をつく。

　騎士たちの間から、どよめきが広がる。

　レイナルドは動じていなかった。

　いや――違う。その蒼い瞳が、かすかに揺れていた。

「……母上」

　聞こえるか聞こえないかの声で、呟いた。

「この力が、あの日あれば」

　――この人のご両親は、魔物に命を奪われた。

　今の光景は、救済であると同時に、あの日救えなかった記憶でもある。

　私は何も言わなかった。ただ、そっとその隣に立った。

　レイナルドが小さく息を吐き、いつもの表情に戻る。

「見事だった、リーゼル。――だが、これだけでは足りない」

「はい。この群れは北の森から来ました。原因を断たなければ、また同じことが起きる」

　私は、自分でも驚くほど落ち着いた声で言った。

「公国全土に、恒久結界を張り直します。今の魔導結界じゃなく、聖女の力による本物の結界を」

　ヴァルターが素っ頓狂な声を上げた。

「国ひとつ丸ごとぉ！？」

「できるのですか」

　レイナルドの問いは、疑いではなかった。確認だった。

「やります」

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　公国の中心、大聖堂の地下。

　人の背丈ほどの白い聖石が、淡い光を放っている。

　近づくだけでわかった――この石が、聖女の力を「待っている」のだと。

「何かあれば、すぐに止める。無理はするな」

「……はい」

　深呼吸を一つ。両手を聖石にかざした。

　ドクン。

　共鳴する。聖石と私の力が繋がっていく。

　白い結晶が金色に染まり、地下全体が黄金の光に包まれた。

　力が、聖石を通じて流れ出していく。大地に。空に。公国の隅々にまで。

　目を閉じた私には見えなかった。だが後に人々は語る。

　大聖堂から金色の光柱が天を衝き、光の膜が国境の果てまで広がったと。

　街中が歓声に包まれたと。

　だが、地下の私は限界に近づいていた。

　体中の力が吸い出されていく。指先が痺れ、視界が霞む。

　――まだ。もう少しだけ。

　結界の端が国境線に届く。あと少し――。

　プツン、と。意識に亀裂が入った。

　膝が折れる。世界が傾く。

「リーゼルッ！」

　叫び声と同時に、強い腕に抱き止められた。

　冷静沈着なルミエール公爵が、声を荒らげて駆け寄り、私を支えている。

「無茶をするなと言っただろう……！」

　乱れた声。いつもの余裕は、どこにもなかった。

　私は薄れゆく意識の中で、小さく笑った。

「……すみません。でも……」

「喋るな」

　耳元で、低く囁かれる。

「――十分だ。よくやった」

　その声に、全部救われた気がした。

　目を閉じる直前、聖石が安定した金色の光を放っているのが見えた。

　――結界は、完成した。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　目が覚めたのは、柔らかいベッドの上だった。

「リーゼルさま！　お目覚めになりましたか！？」

　フィオナが泣きそうな顔で覗き込んでくる。

「私、どのくらい……」

「丸一日です！　もうほんっとうに心配したんですからね！」

　体を起こすと、窓の外に息を呑んだ。

　空の高いところに薄い金色の膜が見える。

　光の粒子がきらきらと降り注ぎ、街全体が柔らかな輝きに包まれていた。

「結界のおかげで街のお花が一斉に咲いて、病気の人が元気になって、お水も美味しくなったって！」

　ドアが静かに開いた。

「起きたか」

　レイナルドだった。いつもの冷静な表情。

「……ずっと、起きていらしたんですか」

「気のせいだ」

「嘘が下手なのはどちらですか」

　レイナルドがわずかに目を逸らした。フィオナがぷっと吹き出す。

「支度ができたら来てください。――民が、あなたを待っている」

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　大聖堂前の広場に、見渡す限りの人々が集まっていた。

　私の姿が見えた瞬間。

「聖女様だ！」

　歓声が、波のように広がった。

　花が投げられる。

　子どもたちが手を振る。

　老人が涙を流しながら手を合わせている。

「この国を、お守りくださって……！」

　涙が、止まらなかった。

　エルステッドでは「無能」と嗤われた。邪魔だと、いらないと、捨てられた。

　でも――ここに来てよかった。初めて、心からそう思えた。

　隣に立つレイナルドが、微かに笑った。

「あなたにはこの景色が似合う」

　金色の結界の光の下、ルミエール公国が歓喜に包まれている。

　この国は、もう大丈夫。私が、守る。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　同じ頃――エルステッド王国。

　城壁が、砕けた。

　ルミエールの結界に弾かれた魔物の群れが濁流のように押し寄せ、王都を守る最後の城壁を突き破ったのだ。

　街路を魔獣が駆け抜ける。屋台が吹き飛び、悲鳴が重なり、逃げ惑う民が石畳に折り重なる。

「避難命令を！　避難命令を出してください！」

　兵士の絶叫が王城に届いたとき、玉座の間はすでに混乱の極みにあった。

「聖女の力を失った結界が、完全に消滅しました。――国中の結界が、すべて」

　宰相の報告を、アルヴィンは玉座に座ったまま聞いていた。

　立ち上がることすら、できなかった。

　窓の外。

　エルステッドの空を、黒い影の群れが覆い尽くしていく。

　かつて金色に輝いていた結界の光は、もうどこにもなかった。