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第五話「私を捨てた国が、今さら何の用ですか？」

　――返還せよ。

　朝食の席でレイナルドから聞かされたその一言が、一晩中頭から離れなかった。

　レイナルドは「同席しなくていい」と言った。

　でも、私はどうしても自分の目で見届けたかった。

　エルステッド王国からの使者が到着したのは、その日の昼過ぎだった。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

「聖女リーゼルは我がエルステッド王国の所有物である。直ちに返還されたい」

　謁見の間に響いた声は、驚くほど傲慢だった。

　使者は中年の文官で、胸を反らし、まるで属国に命令でも下すかのような口調だった。

　背後に控える護衛騎士も、公爵邸の広間を値踏みするように見回している。

　その瞬間、空気が凍った。

　レイナルドの隣に控えていたヴァルターの手が、腰の剣に触れる。

　居並ぶ文官たちが息を呑み、一歩ずつ後退った。

　レイナルドは玉座に深く腰掛けたまま、表情ひとつ変えなかった。

「……所有物？」

　静かだった。

　嵐の前の凪のように静かだった。

　蒼い瞳が使者を射抜く。

　それだけで、護衛騎士が無意識に半歩下がった。

「たしかエルステッド王国が彼女にしたことは、"追放"でしたね。不要だと切り捨てておいて、今になって所有物を返せ、と？」

「そ、それは――王太子殿下のご判断に一時の誤りがあったとしても、聖女は我が国の召喚によって生まれた存在であり――」

「誤り」

　レイナルドが呟いた。

　たった二文字なのに、使者の声が詰まった。

「結界が綻び始めて慌てているのでしょう。だが、それは貴国の問題だ。この国に迷惑をかけないでいただきたい」

「し、しかし……！」

「話は終わりです」

　レイナルドが片手を上げた。

　ヴァルターが一歩前に出る。

　その巨体が使者の視界を塞いだだけで、文官の顔から血の気が引いた。

　――ここで終わるはずだった。

「待ってください」

　私は、謁見の間の柱の陰から歩み出た。

　レイナルドがわずかに目を見開く。

　ヴァルターが振り返る。

　フィオナが扉の陰で「リーゼルさま！」と小さく叫ぶ声が聞こえた。

「……やはり、来ていましたか」

　レイナルドの声は、あくまで穏やかだった。

　驚いてはいない。

　私がここにいることを、予測していたような目だった。

　でも。

「大丈夫です」

　足が震えていた。

　心臓がうるさかった。

　それでも、止まらなかった。

「……私の口で、言わなきゃいけないことがあるんです」

　使者が目を丸くした。そしてすぐに、嘲るような笑みを浮かべる。

「おお、リーゼル殿。ちょうどよい。さあ、我らと共にお戻りを。王太子殿下もお待ちです。あなたの処遇については改善を――」

「お断りします」

　使者の言葉を、真正面から断ち切った。

　声が、思ったよりもよく通った。

「……なんだと？」

「お断りします、と申し上げました」

　私は使者の目をまっすぐ見つめた。

　逃げない。

　もう、逃げない。

　あの日、謁見の間で俯いていた自分は、もういない。

「『無能な聖女はいらない』」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。

　でも、もう折れない。

「――そう仰ったのは、あなた方の王太子殿下ですよ？」

　使者の顔が強張った。

「国中の貴族の前で、私を"無能"と断じ、聖女の称号を剥奪し、国外へ追放した。護衛もつけず、路銀すら持たせずに」

　一歩、前へ。

「今さら返せと言われましても。捨てたものを拾い直すなら、まずは捨てた方が頭を下げるのが道理ではありませんか？」

　私はそこで少しだけ微笑んだ。

　自分でも驚くくらい、穏やかに。

「私はもう、エルステッド王国に帰る理由がありません」

　使者が口をぱくぱくと動かした。

　反論を探しているのだろう。

　でも、見つからないようだった。

　沈黙を破ったのは、レイナルドだった。

「聞いての通りだ」

　玉座から立ち上がる。それだけで、謁見の間の全員の背筋が伸びた。

　レイナルドは私の隣まで歩いてきて、使者を見下ろした。

「この方は我が国の大切な賓客だ。"所有物"などという言い方をする国に、返す道理がどこにある」

　使者の膝が、がくりと折れかけた。

「お、覚えていろ……！」

　使者が、引きずられながら最後の虚勢を張った。

「この非礼、必ず大陸中に公表する！　ルミエール公国が他国の聖女を不当に囲い込んでいると――」

「どうぞ」

　レイナルドが、微笑んだ。

「"無能な聖女を追放した国が、追放した途端に結界が崩壊し、慌てて返還を要求した"。――そちらの方がよほど面白い話だと思いますが」

　使者の顔が、紙のように白くなった。

　口がぱくぱくと動いたが、もう一言も出てこなかった。

「――ヴァルター」

「はいはい。じゃ、お客人。帰り道はわかるよな？」

　ヴァルターが熊のような手で使者の肩を掴んだ。護衛騎士ごと、引きずられるようにして退場していった。

　扉が閉まった。

　途端に、膝から力が抜けた。

「――っ」

「おっと」

　レイナルドの腕が、崩れかけた私の体を支えた。

「よく頑張りましたね」

　耳元で囁かれた声は、先ほどまでの氷の公爵とは別人のように柔らかかった。

「あんな連中の前に出なくてもよかったのに」

「……いいえ」

　私は首を横に振った。

　まだ膝が笑っていたけれど、胸の中には、震えとは違う何かが広がっていた。

「自分で言えて、よかったです」

　レイナルドが一瞬きょとんとして、それからふっと目を細めた。

「……ええ。あなたは、強い人だ」

　頬が熱くなって、私は慌てて顔を逸らした。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　同じ頃――エルステッド王国。

　空を覆っていた金色の結界が、黒い染みのように端から腐り落ちていく。

　その下を、荷車を引いた民たちが西へ、東へ、逃げ惑っていた。

　泣き叫ぶ子供を抱えた母親が転び、誰も手を貸さずに駆け抜けていく。

　王城、玉座の間。

「陛下、西部辺境の結界が完全に消失しました！　魔物の群れが三つの村を襲撃、被害は拡大中です！」

「南部でも同様の報告が！」

　続けざまに飛び込んでくる伝令を、アルヴィンは苛立たしげに睨みつけた。

「セリーヌ！」

　傍らに立つ金の巻き毛の少女に、怒声を浴びせる。

「お前が聖女の代わりをすると言ったはずだ！　結界を維持してみせると！　それがこのざまか！」

「わ、私には無理よ……！」

　セリーヌの顔は蒼白だった。

　化粧で繕った顔が、涙と汗で崩れている。

「あの結界は歴代最強の聖女の力で維持されていたの！　私の魔力じゃ、綻びを塞ぐことすらできない……！」

「ならば何のためにお前を聖女に据えた！」

「あなたが私を選んだんでしょう！？」

　一瞬の沈黙。

　二人の間に走った亀裂は、結界の綻びよりも深かった。

　アルヴィンは舌打ちし、伝令に向き直った。

「……ルミエール公国に、もう一度使者を出せ。今度は正式な外交書簡を――」

「殿下。先ほど、ルミエール公国から使者が戻りました」

「それで？」

「……門前払いだったとのことです。公爵は"次は外交問題にする"と」

　アルヴィンの拳が、玉座の肘掛けを叩いた。

　ふと、銀色の髪が脳裏をよぎった。

　謁見の間で俯いていた、あの細い背中。「承知いたしました」と、震えもしなかった声。

　――あいつが、歴代最強の聖女？　馬鹿な。あの無能が？

　アルヴィンは頭を振って、その記憶を振り払った。

「たかが辺境の公国風情が……！」

　だが、その声にはもう、かつての余裕はなかった。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　ルミエール公国。夜。

「リーゼルさま、今日は本当にかっこよかったです！　使者の顔、見ました？　真っ青でしたよ！」

　フィオナが興奮気味にお茶を注いでくれる。

「もう、そんな大げさな……」

「大げさじゃありませんよ！　ヴァルターさまなんて"あの嬢ちゃん、肝が据わってんな"って大喜びでしたもん！」

　私は温かいカップを両手で包みながら、窓の外を見た。

　北の空に、星が瞬いている。エルステッド王国の方角だ。

　――あの国を恨んでいる。でも、あの国にはまだ、何も知らない人たちがいる。

「……フィオナ」

「はい？」

「……ううん。なんでもない」

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

「リーゼル」

　レイナルドが朝食の席で、いつになく真剣な顔をしていた。

「北の国境付近で、結界に異常が検知されました」

　フォークを持つ手が止まる。

「エルステッド王国の結界が崩壊した影響が、こちらにまで及び始めている」

　レイナルドの蒼い瞳が、まっすぐに私を見た。

「近日中に、視察に向かいます。――あなたにも、来ていただきたい」

「――はい。行きます」

　迷いは、なかった。

　守られるだけの聖女は、もう終わりだ。