無能な聖女はいらないと追放された私、隣国で本物の聖女だと判明しまして

第四話「公爵閣下は、聖女を手放す気がないようです」

　――この国の聖女として、ここにいてほしい。

　レイナルドの「相談」は、思っていたよりずっと重い言葉だった。

「ルミエール公国は、百年以上聖女を持たない国です。結界の維持は魔導技術で補っていますが、限界が近い。――あなたの力があれば、この国の民を守れる」

　研究者たちが退出した後の測定室で、レイナルドは真っ直ぐに私を見ていた。

「もちろん、強制はしません。ただ、ここにいてくれるなら――公国の賓客として、相応の待遇を約束します」

　賓客。エルステッドでは物置部屋と硬いパンだった私に、この人は今、賓客と言った。

「……私で、いいんですか」

「あなたがいい」

　迷いのない声だった。

　こんなに真っ直ぐに求められたことなんて、三年間で一度もなかった。

　胸の奥が熱くなって、うまく言葉が出てこない。

「……はい。私に、できることがあるなら」

　小さく頷いた瞬間、レイナルドの表情がふっと緩んだ。

　微笑みとは違う。安堵のような、もっと柔らかいもの。

　あの「見つけた」の呟きが、ふと頭の隅をよぎった。

　――この人にとって、聖女を見つけるということは、それほどまでに大きかったのだろうか。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　翌日。目を覚ますと、部屋が変わっていた。

　天蓋付きの大きな寝台。

　窓辺には花が飾られ、朝日を受けて花弁がきらきら光っている。

　壁一面の本棚、ふかふかの絨毯、暖炉の上には小さな時計。

　エルステッドの物置部屋の、百倍は広い。

「おはようございます、リーゼルさま！　今日からここがリーゼルさまのお部屋です！」

　フィオナが得意げにクローゼットを開けると、色とりどりのドレスが並んでいた。

「……これ、全部、私の？」

「レイナルドさまが仕立屋に急ぎで頼んだんです。『彼女に似合う色を全部』って」

　全部って何。

　混乱する私に、フィオナが藤色のドレスを当てた。

「瞳の色に合わせたんですって」

　鏡の前に立つ。

　藤色の布地が菫色の瞳と響き合い、銀の髪がドレスの刺繍に溶けるように光った。

　――これが、私？　色褪せた修道服しか知らなかった私が。

「きれい……！　リーゼルさま、すっごくお似合いです！」

　ただ服を着ただけなのに、胸がじんと温かい。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　それからの日々は、夢みたいだった。

　温かい食事が三食。

　「好きなだけ食べていい」と言われたとき、一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

　数日後の朝、フィオナに手を引かれて公爵邸の門を出た。

「今日はお買い物です！　リーゼルさま、ルミエールの街、まだ見てないでしょう？」

　門を出た瞬間、息を呑んだ。

　白い石造りの街並み、運河に咲く小さな花、パン屋から流れる甘い匂い。

　エルステッドの灰色とは、何もかもが違った。

「はい、これ！　ルミエール名物、はちみつ焼き菓子！」

　花の形の金色の菓子。

　一口かじると、甘さがふわっと広がった。

「おいし……」

「でしょう！？」

　フィオナが満面の笑みで頬張る。

　つられて、私も笑った。

　――あれ。笑うって、こんなに簡単だったっけ。

　運河沿いのベンチで焼き菓子をかじっていたら、ふと記憶がよぎった。

　学校の帰り道。

　コンビニのアイス。

　友達と笑いながら歩いた、坂の上からの夕焼け。

　――もう帰れない、あの日常。

　でも。

　隣でフィオナが口の周りにはちみつをつけて笑っている。

　運河の光。

　焼き菓子の甘さ。

　あの日常にはなかったものが、ここにはある。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　数日後の夕方。

　庭園を散歩していたら、レイナルドと出くわした。

　夕日が薔薇のアーチを琥珀色に染めて、空気ごと甘く香っていた。

「散歩ですか？」

「は、はい。お庭が綺麗で、つい……」

「構いませんよ。ここは好きに使ってください」

　レイナルドは薔薇のアーチの下に立っていた。

　夕日を背にして、蒼い瞳が琥珀色に滲んでいる。

　――絵みたいだな、と思った。思って、慌てて視線をそらした。

「少し、歩きませんか」

　並んで庭園を歩く。

　レイナルドの歩幅は大きいのに、無意識にこちらに合わせてくれている。

「この庭は、母が設計したものです」

　不意に、レイナルドが言った。

「花が好きだったんですか？」

「ええ。――母が好きだった」

　短い言葉だった。それ以上は語らない。

　でも、薔薇を見つめるその横顔に、あの廊下の肖像画と同じ面影が重なった。

　この人はこうやって、大切な人の残したものを守り続けているんだ。

「……素敵な、お庭ですね」

「母が聞いたら喜びます」

　レイナルドが少しだけ笑った。

　初めて見る、年相応の笑い方。

　胸が、とくん、と跳ねた。

「あなたの部屋にも花を飾らせました。迷惑でなければいいのですが」

「迷惑なんて！　嬉しかったです。……あの、この庭の花も、やけに元気ですよね。私が来てから」

「ええ。あなたの浄化の魔力が、庭全体に影響しているようだ」

「部屋の花だけじゃなく、庭まで……？」

　レイナルドが、ふっと笑った。

「自覚がないところも含めて――あなたは本当に、面白い人だ」

　面白い人。

　無能でも、役立たずでもなく。

　三年間、誰かに「面白い」と言ってもらえたことなんてなかった。

　どうしよう。その一言だけで、泣きそうになる。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　ある日。フィオナに「閣下からのお申し出です」と連れて行かれたのは、大広間だった。

　磨き上げられた床。高い天井にシャンデリアの明かり。

　その真ん中に、レイナルドが立っていた。

「来週、公国の祝祭があります。舞踏会に出席してもらうことになるので――踊りを教えておきたい」

「踊り、ですか？　私、そういうの全然……」

「知っています。だから今、教える」

　有無を言わさない口調。

　でも差し出された手は、丁寧で穏やかだった。

　おそるおそる、その手を取る。

　大きくて、温かい。

「右足から。私に合わせなくていい、自分の歩幅で」

　ぎこちなく足を動かす。

　何度も踏みそうになる。

「す、すみません、足が――」

「気にしなくていい。――もう少し、近くに」

　ぐっと腰を引き寄せられて、距離が縮まった。

　レイナルドの胸元が近い。心臓の音が聞こえそうなくらい近い。

　――って、聞こえてるの私の心臓のほうだ。

「目を見て」

　蒼い瞳が、すぐそこにある。

　見上げた瞬間、足がもつれた。転びかけた体を、片腕で軽々と支えられる。

「……大丈夫ですか」

　至近距離で問われて、顔が熱くなった。

「だ、大丈夫です。大丈夫――」

　大丈夫じゃない。全然大丈夫じゃない。

　心臓がうるさすぎて、音楽が聞こえない。

　大広間の隅で、フィオナが両手で口を押さえて、にやにやしていた。

　――見てないでよ。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　それから何日か過ぎた朝。

　部屋に戻ると、花瓶の花が新しいものに変わっていた。菫に似た青紫の小花。

「フィオナ、この花……」

「レイナルドさまが、朝一番に届けさせたんですよ。『彼女の瞳に似ている花を見つけた』って」

　私の瞳に、似ている花。

　――この人は、どうしてこういうことをさらっと言うのだろう。

「フィオナ。レイナルドさまって、いつもこう？」

「こう、とは？」

「その……こういう、距離感の……」

「いいえ？　閣下がこんなふうにされるの、初めて見ます」

　フィオナが、急に真面目な顔になった。

「リーゼルさま。私、聖女様だからリーゼルさまにお仕えしているんじゃありません」

「え？」

「三日目の朝、覚えてますか？　リーゼルさま、焼き菓子を食べて笑ったでしょう。あの笑顔を見たとき、思ったんです。――ああ、この方のそばにいたいなって」

　フィオナの茶色い瞳が、真っ直ぐに私を見ていた。

「聖女さまだからじゃなく、リーゼルさまだから。私はあなたにお仕えしたいんです」

　目頭が熱くなった。

　三年間、誰にも選ばれなかった。

　聖女としても、人としても。

　でもフィオナは、「リーゼル」を選んでくれた。

「……ありがとう、フィオナ」

　震える声で言ったら、フィオナはいつもの明るい顔に戻って、「泣かないでくださいよ、こっちまでもらい泣きしちゃうので！」と笑った。

　――ああ、私はもう、一人じゃないんだ。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　その日の夕方。

　庭園で薔薇の手入れを眺めていたら、レイナルドが現れた。

　最近、この時間に庭園に来ると、なぜかレイナルドもいる。偶然なのか、そうでないのか。

「リーゼル。一つ、話が――」

　レイナルドが口を開きかけた、そのとき。

「リーゼルさまーっ！」

　庭園の向こうから、フィオナが全力で走ってきた。

　髪を振り乱して、息を切らして。

「大変です！　大変大変大変！」

　レイナルドが、ぴくりと眉を動かした。

「……フィオナ」

「あっ、し、失礼しました閣下！　でも本当に大変なんです！」

　フィオナが差し出したのは、一通の書簡だった。

　蝋印に押された紋章を見た瞬間、レイナルドの目が細くなった。

　穏やかな空気が、一瞬で消えた。

「……エルステッド王国の紋章か」

　その声に初めて、冷たい硬さが混じった。

　フィオナが背筋を伸ばす。

　庭師が手を止める。

　空気が、変わった。

「閣下。エルステッド王国の使者が、明日ルミエールに到着するとのことです。――聖女の返還を求めて」

　返還。

　その言葉が、夕暮れの庭園に落ちた。

　聖女の、返還。

　私を「無能」と追い出した国が、私を返せと言っている。

　足が、震えた。

　あの謁見の間の空気が、セリーヌの嘲笑が、一瞬で蘇る。

　レイナルドが書簡を畳んだ。

　そして振り返り、怯える私を見て――静かに、けれど揺るぎない声で言った。

「安心してください。あなたは、どこにもやらない」

　蒼い瞳に、穏やかさはなかった。

　代わりにそこにあったのは、公爵としての、冷徹な意志だった。