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第三話「測定不能――それは、強すぎるという意味でした」

　足が重い。

　公爵邸の長い廊下を歩きながら、私の心臓はばくばくと暴れ続けていた。

　隣にはフィオナが付き添ってくれている。

　その少し前を、レイナルドとヴァルターが歩いている。

　向かう先は、公爵邸の地下にあるという魔力測定室。

　――また、あの瞬間を味わうの？

　あの日と同じ結果だったら。

　この国でも「無能」だと証明されたら。

　――レイナルドさまも、あの人たちと同じ目で私を見るのだろうか。

　それが、何より怖かった。

「リーゼルさま、顔色が悪いですよ」

　フィオナが心配そうに覗き込んでくる。

「大丈夫……ちょっと、緊張してるだけ」

　嘘だった。

　緊張なんて生やさしいものじゃない。

　怖い。

　また「反応なし」と言われるのが、怖い。

　ここでも無能だと証明されたら、今度こそ、私には何もなくなる。

　測定室の前で、レイナルドが足を止めた。

　重い鉄の扉。その向こうに、私の「答え」がある。

「……リーゼル」

　レイナルドが振り返った。

　蒼い瞳が、真っ直ぐに私を見ている。

「怖いですか」

「……はい」

　正直に答えた。見栄を張る余裕なんてなかった。

「怖い、です。また……無能だって、言われるのかなって」

　声が震えた。

　情けない。こんなところで泣きそうになるなんて。

　レイナルドは少しだけ間を置いて、静かに言った。

「大丈夫。あなたの価値は、石ころ一つで決まるものじゃない」

　その声は穏やかで、けれどどこか揺るぎない確信が混じっていた。

「結果がどうであれ、あなたがこの国にいていいことは変わらない。それは、俺が保証します」

　――ああ、この人はまた、こういうことを言う。

　簡単に信じちゃいけないのに。裏切られるのが怖いのに。

　なのに、この声を聞くと、足が動いてしまう。

「……わかりました」

　深呼吸をひとつ。

　鉄の扉を、くぐった。

　測定室は思ったより広かった。

　石造りの円形の部屋。

　中央に台座があり、その上に拳大の透明な石が据えられている。

　エルステッドの聖石より、ずっと小さい。

　周囲には計器のようなものがいくつも並び、白衣の研究者たちが忙しく準備を進めていた。

「閣下、準備が整いました」

　眼鏡をかけた初老の研究者が頭を下げる。

「うむ。――リーゼル、中央の聖石に手をかざしてください。触れるだけで構いません」

　レイナルドが促す。

　一歩、また一歩。台座に近づく。足が震えている。

　聖石が、目の前にある。

　透明で、何の変哲もない石。

　三年前もこうだった。

　何の変哲もない石の前に立って――何も起こらなかった。

　――どうせ、また。

　手を伸ばす。指先が、聖石に触れた。

　瞬間。

　ドォォォンッ！！

　轟音が測定室を揺るがした。

　聖石が、爆ぜるように光った。

　金色の――いや、金色なんてものじゃない。

　太陽を手のひらに掴んだような、圧倒的な光の奔流。

「なっ――！？」

　研究者の一人が悲鳴を上げた。

　バリバリバリッ！！

　計器の針が一斉に振り切れる。

　ガラスの文字盤にヒビが走り、一台、二台と計器が弾け飛んだ。

　光は止まらない。

　聖石を中心に、金色の光が波紋のように広がっていく。

　壁を、天井を、床を、すべてを呑み込んで。

「け、計器が！　全部振り切れてます！」

「数値が出ない！　上限を超えている！」

　研究者たちが叫びながら走り回る。

　ミシッ、と嫌な音がした。

　聖石にヒビが入っている。

　あの小さな石が、光を放ちながら、内側から砕けようとしていた。

「聖石が――聖石が耐えきれていない！　測定中止を！」

　誰かが叫んだ。

　レイナルドが素早く私の腕を掴み、聖石から引き離した。

　光が収まるまで、数秒かかった。

　静寂が落ちた。

　いや――三年前の、あの沈黙とは違う。

　研究者たちは目をそらしていなかった。

　全員が、目を見開いて、私を凝視していた。

「……測定、不能」

　初老の研究者が、かすれた声で呟いた。

「いや、違う。これは……上限を超えているんだ」

　震える手で割れた計器の記録紙を掴み、何度も目を擦る。

「歴代聖女の最高記録が基準値の五十倍。それがこの国の聖石の上限です。ですがこの反応は――聖石そのものが耐えきれず破損した。つまり、最低でも……歴代聖女の数百倍の魔力反応……！」

「あ、ありえない……！」

　若い研究者が、へたり込んだ。

「そ、それだけではありません！」

　別の研究者が、書類の束を抱えて駆け寄った。

「聖女さまが滞在されている部屋の周辺で、浄化反応が確認されているんです！　植物の異常活性化、水質の自然浄化――聖女さまは無意識に、ただそこにいるだけで周囲を浄化していたとしか考えられません！」

　――え？

　あの花。

　枯れかけていたのに元気になった、あの白い花。

　窓辺の花瓶の、やけに澄んでいた水。

　気のせいじゃ、なかった？

「なんてこった……」

　ヴァルターが、信じられないという顔で私を見ていた。

「こりゃとんでもねえぞ。数百倍って……嬢ちゃん、あんた……」

　騒然とする測定室の中で、一人だけ、静かに微笑んでいる人がいた。

　レイナルド。

　驚いていなかった。最初から知っていたかのように、穏やかな表情で私を見ていた。

「やはり、そうでしたか」

　その声は、確信に満ちていた。

「閣下……まさか、ご存じだったのですか？」

　初老の研究者が問う。

　レイナルドは静かに頷いた。

「エルステッド王国の聖石は建国期のもの――八百年前の旧式です。当時の技術では、測定の上限が極めて低い。上限を超える魔力が注がれた場合、計器はどう反応しますか？」

　研究者が息を呑んだ。

「……反応しない。振り切れるのではなく、検知そのものができず、反応なしと――」

「ええ。規格外の魔力を、旧式の聖石が――」

　研究者が、震える声で続けた。

「『反応なし』と誤判定していた……！　この方は無能なのではない。強すぎたのです……！」

　レイナルドは静かに微笑んだ。何も付け加えなかった。

　強すぎた。

　その言葉が、頭の中で何度も反響する。

　三年間、「無能」だと言われ続けた。

　魔力反応なし。

　聖女失格。

　役立たず。

　いらない子。

　「この国に無能な聖女は不要だ」――あの日、謁見の間で言い放たれた言葉。

　「どこにも要らない子なのよ？」と城壁の上から投げつけられた声。

　全部、嘘だった。

　無能だったのは私じゃない。私を測れなかった石のほうだ。

　――なんだ、そういうことだったんだ。

　おかしくて、悔しくて、嬉しくて。

　全部ごちゃまぜで、何の感情かわからない。口元が、震えた。

　私は、自分の両手を見つめた。

　何度も何度も聖石にかざして、何も起こらなかった手。

　スープをこぼされて火傷した手。洗濯で荒れて、掃除でひび割れた手。

　この手に、ずっと力があった。

「私、無能じゃ……なかったの？」

　声が、震えた。

　こらえきれなくて、ぽろぽろと涙がこぼれた。

　嬉しいんじゃない。悔しいんでもない。

　ただ、三年分の何かが、一気に溢れ出して止まらなかった。

「ええ」

　レイナルドが、柔らかく答えた。

「あなたは無能などではなかった。最初から――歴代最強の聖女だった」

　膝の力が抜けて、崩れ落ちそうになった。

　その体を、大きな手が支えた。

「――よく、耐えましたね。三年間も」

　そして、ほとんど聞き取れないほど小さな声で。

「……ようやく、見つけた」

　――え？　今、なんて……？

　聞き返す前に、レイナルドはもう何事もなかったように微笑んでいた。

　その声が、優しすぎて。

　私は声を殺すことすらできず、子供みたいに泣いた。

　測定室に、私の泣き声だけが響いていた。

　三年前とは違う。

　あの日は沈黙と、目をそらす人たちだけだった。

　今は、誰も目をそらしていない。

　涙で滲む視界の中で、レイナルドが微笑んでいた。

　研究者たちが感嘆のまなざしを向けていた。

　ヴァルターが鼻をすすっていた。

　フィオナが扉の陰で、もらい泣きしていた。

　――私、ここにいていいんだ。

　この手は、無能なんかじゃなかった。

　この三年間は、無駄なんかじゃなかった。

　私の人生が、今、ようやく始まろうとしていた。

　涙が止まりかけた頃、レイナルドが静かに言った。

「落ち着いたら、一つ――相談したいことがあります」

　その蒼い瞳の奥に、穏やかさとは別の光が宿っていた。

　――この人は、私に何を求めているんだろう。

　「見つけた」。さっきの呟きが、耳の奥でまだ響いている。