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第二話「隣国の公爵は、追放された聖女を拾い上げる」

　目が覚めたら、知らない天井だった。

　――って、この世界では、こんな始まり方は二度目だ。

　違うのは、今回は魔法陣じゃなくて、ただの空腹と疲労で倒れたということ。

　あの後どうなったのか、記憶がはっきりしない。

　街道をひたすら歩いて、いつの間にか森に入って――そこから先が、ぼんやりと霧がかかったようになっている。

　確かなのは、体中が痛いこと。それと。

　――この寝台、柔らかすぎない？

　ふかふかの羽毛布団。

　糊のきいた白いシーツ。使用人棟の固い板と薄い毛布しか知らない私には、別世界だった。

　体を起こそうとして、腕に力が入らない。ずるり、と肘が滑る。

　そのとき、部屋の扉がコンコンと鳴った。

「失礼しますね。――あ、起きてる！」

　明るい声と一緒に入ってきたのは、栗色の髪をひとつに束ねた女の子だった。

　頬にそばかすが散っていて、温かい茶色の瞳が、ぱっと輝く。

　私と同じか少し年上くらい。手には湯気の立つトレイを持っている。

「よかったあ！　私、フィオナ。あなたのお世話係です！」

　状況がまるでわからない。

　困惑する私をよそに、フィオナはてきぱきとベッド脇の小卓にトレイを置いた。

「ここはルミエール公国、公爵邸の客室。今日で三日目ですよ、あなたが眠ってたの。レイナルドさま――公爵閣下が国境の森で見つけて連れ帰ったんです」

　三日も眠っていた？

「はい、まずはこれ。冷めないうちにどうぞ」

　白い器の蓋を取ると、琥珀色のスープから湯気が立った。野菜と鶏肉の、優しい香り。

　震える手で一口、口に含む。

　温かい。体の芯まで染みる温かさ。

　何の変哲もない、ただのスープなのに。

「……おいしい」

　声が震えた。

「温かい食事、久しぶりで……」

　こらえようとしたのに、ぽろぽろと涙がこぼれて、スープの中に落ちた。

「ちょ、泣かないで！　口に合わなかった？　もっと薄味のほうがよかった？」

「いえ、違うんです。おいしくて……おいしくて、泣いて……すみません、本当にすみません」

　フィオナが慌ててハンカチを差し出してくれた。

　押しつけがましくなく、ただそっと、手の届くところに。

「泣きたいときは泣いていいんですよ。三日も寝てたんだもの、体も心も疲れてるんです」

　その言葉が、胸に刺さった。

　こんなふうに言ってもらったの、いつ以来だろう。

　――いや、初めてかもしれない。この世界に来てから。

　涙を拭いながら、少しずつスープを飲み干した。

　空になった器を小卓に戻すと、フィオナが嬉しそうに笑った。

「全部飲んでくれた。料理長に伝えたら喜びますよ。――あ、お花、元気になってる」

　フィオナが窓辺を指さした。

　小さな花瓶に、しおれかけの白い花が一輪。

　なのに私が目を向けると――いや、さっきから目覚めていた間にそうなっていたのか、花びらはぴんと開いて、摘みたてのように瑞々しい。茎まで鮮やかな緑色に戻っている。

「おかしいなあ、昨日はもうだめかなって思ってたのに。この部屋、日当たりがいいからかな」

　フィオナは首をかしげただけで、すぐに話題を変えた。

　でも私は少しだけ気になった。窓辺の花瓶の水が、やけに澄んでいる。

　朝の光を受けて、きらきらと光っていた。

　――気のせい、だよね。

　それから一時間ほどして、再び扉がノックされた。

　低い、落ち着いた声。

「入ってもいいだろうか」

　その声が聞こえた瞬間、フィオナが弾かれたように立ち上がった。

　さっきまでのお喋り好きな女の子が、一瞬で背筋の伸びた侍女の顔になる。

　扉を開けて入ってきた人を見て、息が止まった。

　――背が、高い。

　黒髪に、深い蒼の瞳。

　軍服のような仕立てのいい上着から覗く広い肩幅。

　端正な顔立ちに浮かぶのは穏やかな微笑だが、一歩踏み入れただけで、部屋の空気がぴんと張り詰めた。

　圧がある。声を荒げているわけでも、威張っているわけでもないのに。

　ただそこにいるだけで空間の中心が移る。

　――この人は、上に立つ人間だ。

　その後ろから、赤い髪の大男がひょいと顔を覗かせた。

「おう、目が覚めたか嬢ちゃん！　いやあよかった――」

　黒髪の人が、ちらりと振り返った。それだけだった。一言も発していない。

　なのにヴァルターと呼ばれた大男は、ぴたりと口を閉じて、ばつの悪そうな顔で頭を掻いた。

　――今の、目線だけで黙らせた？

　黒髪の人がベッド脇の椅子に静かに腰を下ろす。

「初めまして。ルミエール公国公爵、レイナルド・ルミエールです。気分はいかがですか」

　声は低く落ち着いていて、耳当たりが柔らかかった。さっきの無言の威圧が嘘のように。

　アルヴィンみたいな作り物の優しさじゃない。

　声の温度が、根本から違う。

　――って、何を考えてるんだろ。

　会ったばかりの相手を信用するなんて、また裏切られるだけだ。

「……リーゼルと申します。お助けいただいたようで、その……ありがとうございます」

「礼には及びません。国境の森で倒れているあなたを見つけたのは、たまたま騎兵の巡回中でした」

　レイナルドは少し間を置いて、静かに続けた。

「抱き上げたとき、驚きました。あまりに軽くて」

　蒼い瞳が、わずかに翳《かげ》る。

「……まともに食事も、与えられていなかったのでしょう」

　その一言に、心臓がぎゅっと締まった。

　哀れみではなかった。怒りだった。

　私に向けられたものではなく、私をそうさせた何かへの、静かな怒り。

「事情は、フィオナとヴァルターから概ね聞きました。エルステッド王国で聖女として召喚され、三年間務めた末に追放されたと」

「……はい」

「あなたが望むなら、この国にいていい」

　あまりにも穏やかに告げられたその言葉に、頭が真っ白になった。

「え……」

「住む場所と食事は保証します。この国では、行き場のない者を追い返すような真似はしない」

　嘘だ、と思った。

　そんなうまい話があるわけない。

　でも、嘘だと思いたいのに、この人の蒼い瞳は澄んでいて、どこまでも真っ直ぐで。

「……私は、無能な聖女ですよ？」

　自分でも驚くほど、かすれた声だった。

「魔力反応なし。聖石も光らせられない。何の役にも立てない、無能な――」

「それは、あなたを正しく見なかった国の評価でしょう」

　レイナルドが、遮るように、けれど穏やかに言った。

「少なくとも、たった一人で三年を耐え抜いた人を、無能とは呼ばない」

　息が詰まった。

　三年間。「無能」「役立たず」「いらない子」。

　そう言われ続けて、いつしか自分でもそう信じていた。

　それを、会ったばかりの人が否定してくれた。

　――ああ、だめだ。また泣きそう。

「そういえば、一つ聞いてもいいですか」

　レイナルドがふと思い出したように訊ねた。

「エルステッドの聖石は、いつ頃のものか、ご存知ですか？」

「聖石……ですか？」

　唐突な質問に、少し戸惑う。

「確か、建国期のものだと聞きました。八百年前の……」

「八百年。――そうですか」

　レイナルドは何かを考え込むように頷いて、それ以上は聞かなかった。

　代わりに立ち上がり、部屋の隅に置かれた花瓶にちらりと目を向けた。

　朝よりもさらに生き生きとした白い花。あの花、私が目覚めてからずっと元気になり続けている。

　――まさか、気づいた？

　いや、考えすぎだ。

「無理はしないでください。体が回復するまでは、ゆっくり休んで」

　レイナルドが扉に向かいかけて、足を止めた。

　その視線が、開いた扉の向こう――廊下の突き当たりの大きな肖像画に向けられていた。

　黒髪の男性と、蒼い瞳の女性。レイナルドによく似た二人。

　一瞬だけ、レイナルドの表情に影がよぎった。

「あの絵は……」

「――両親です」

　その声が、ほんの少しだけ固くなった。

「魔物に」

　それだけ言って、レイナルドは静かに微笑んだ。

　けれどその微笑みの奥に、塞がりきっていない傷があるのが、わかってしまった。

　この人も、何かを失くした人なんだ。

「レイナルドさま」

　思わず呼び止めていた。

「……ありがとう、ございます。見ず知らずの私に、ここまでしてくださって」

　声が震えた。

　こらえきれなくて、また涙が頬を伝った。

　今度はスープの味のせいじゃない。この部屋の柔らかなシーツでも、温かい食事でもない。

　ただ、「いていい」と言ってもらえたこと。

　それだけで、こんなに――。

　レイナルドは振り返って、少しだけ驚いた顔をして、それからとても静かに言った。

「あなたは、もう一人で耐えなくていい」

　その言葉が、三年間ずっと凍っていた胸の奥に、じんわりと染みた。

　扉が閉まったあと、私はしばらく声を殺して泣いた。

　フィオナが何も言わずにそばにいてくれた。

　背中をさすりもせず、慰めの言葉もかけず。ただ、椅子に座って、静かに。

　それがどれだけ救いだったか、きっとフィオナ自身は知らないだろう。

　窓の外では、公爵邸の庭に夕日が沈みかけていた。

　涙が枕に落ちたその場所で、シーツの皺の間に、小さな緑の芽がひとつ、ぴょこんと顔を出していた。

　――いていい。

　この温かさが本物かどうか、まだわからない。

　でも、いていいと言ってくれた人がいる。

　――もう少しだけ生きてみようと思えた。

　そのとき、扉の向こうからフィオナの声が聞こえた。

「え、レイナルドさま、もうですか？　まだ目覚めたばかりで――」

　続いて、低い声。

「――明日、一つだけ確かめたいことがある。彼女に伝えてくれ」

　扉越しのレイナルドの声は、さっきまでの穏やかなものとは違っていた。

　静かだけれど、確信に満ちた声。

「我が国の聖石で、もう一度、魔力測定を受けてほしい」

　――え？

　また、測定？

　手が震えた。あの日の記憶が、勝手に蘇る。

　聖石に手をかざした瞬間の、何も起きない沈黙。

　神官たちが一斉に目をそらした、あの空気。

　三年前の「無」を、もう一度突きつけられるの？

　胸の奥が、ぎゅっと冷えた。

　――怖い。