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第十二話「力を失ったら」

　異変は、少しずつ大きくなっていった。

　一週間後の祈祷中、治癒の光が二度途切れた。

　三日後の巡回では、花を咲かせようとした手のひらに、金色の光ではなく灰色の火花が散った。

　子どもたちの前で、慌てて笑顔で誤魔化した。「今日はちょっと調子が悪いの」と。

　私の力が、弱まっている。

　確実に。日に日に。

　そしてある朝、決定的なことが起きた。

　庭園の白い花畑。

　あの丘は、私がこの国に来てから花が広がり続けた場所だ。結界の恒久化以降は丘を越えて街の外れまで広がり、冬でも枯れずに咲き続けていた。

　いつものように丘を登ろうとして、足が止まった。

　花が、しおれている。

　丘の頂上付近の花から、色が抜けていた。白い花弁が灰色に変わり、茎がしなしなと折れている。

　まるで、力が届かなくなったように。

「……嘘」

　駆け寄って、しおれた花に手をかざした。力を込める。

　金色の光が、ちらちらと瞬く。でも安定しない。花は少しだけ顔を上げたけれど、すぐにまた、力なく垂れた。

　膝の力が抜けた。

　この花は、私の魔力に反応して咲く花。私の力が弱まれば、枯れる。

　つまり、もう隠しようがない。

「リーゼルさま！」

　フィオナが丘を駆け上がってきた。私の傍らで立ち止まり、しおれた花を見て、息を呑む。

「花が……どうして……」

「フィオナ」

　立ち上がって、フィオナの目を見た。

「レイナルドを呼んでくれる？」

　フィオナは何も聞かなかった。私の顔を見て、一瞬だけ唇を震わせて、そして全力で走っていった。

　書斎に、いつもの面々が集まった。

　レイナルド、ヴァルター、フィオナ、そしてエーリヒ老師。

　私は、全てを話した。力のちらつき。花のしおれ。祈祷中の異変。隠せなくなるまで隠していたこと。

　話し終えた後の沈黙が、重かった。

「……なぜ、もっと早く言わなかった」

　レイナルドの声は静かだった。でも、怒りが滲んでいた。

「心配をかけたくなくて」

「また、それか」

　鋭い声。思わず肩が竦んだ。

　レイナルドは一度目を閉じて、深く息を吐いた。

「……すまない。声を荒げた」

「いえ、私が悪いんです。ごめんなさい」

「謝るな。俺が気づくべきだった」

　自分を責める方向にいくのが、この人の悪い癖だ。

「閣下」

　エーリヒ老師が、おずおずと口を開いた。

「追加の文献調査で、新たにわかったことがございます」

「言え」

「試練が近づくと、聖女の力は徐々に減退する。これは試練に向けた"準備期間"であり、女神が聖女を最も脆い状態に置くのだと。最も弱い心のまま、記憶の門をくぐらせるのだと」

「最も弱い状態に……」

「はい。力を奪うことで、聖女に"力なき自分"を直視させる。それが試練の一部なのです」

　力なき自分。

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　力がない自分なんて、嫌というほど知っている。三年間、ずっとそうだった。

「試練の時期は特定できるのか」

「力の減退速度から推測すると……早ければ、あと二週間から一ヶ月ほどかと」

　二週間。

　そんなに、すぐ。

「結界への影響は」

「聖女さまの力が完全に失われれば、結界は崩壊します。現在の減退速度であれば、試練までは持つと思われますが……」

　ヴァルターが腕を組んで唸った。

「つまりよ。試練に受かれば万事解決、落ちたら結界もパーってことか」

「端的に言えば、その通りです」

「なんてこった……」

　フィオナが私の隣で、ぎゅっとスカートの裾を握りしめていた。

　レイナルドが立ち上がった。

「対策を取る。エーリヒ、試練の突破法に関する文献を最優先で探せ。ヴァルター、結界が一時的に落ちた場合に備えて、国境防衛の強化を。騎士団を臨戦態勢に移す」

「了解です、閣下」

「フィオナ、リーゼルのそばを離れるな」

「はい！」

「そして――」

　レイナルドが、私を見た。

「リーゼル。少し、二人で話がある」

　書斎に二人きりになった。

　夕日が窓から差し込んで、レイナルドの横顔を金色に染めている。

「座ってくれ」

　促されて、窓辺のソファに腰を下ろした。レイナルドが隣に座る。

　いつもより近い。肩が触れるくらい。

「怖いか」

「……はい」

「何が、一番怖い」

　この人は、いつも核心を突いてくる。

　答えに詰まった。喉の奥が苦い。

「……力を失うことが、怖い」

「それだけか」

「……力を失ったら、また"いらない子"になるのが、怖い」

　声が震えた。こらえようとしたのに、勝手に言葉が溢れ出る。

「わかってるんです。レイナルドは力で私を選んだんじゃないって。フィオナも、ヴァルターさんも、みんな私を見てくれてるって。頭ではわかってる。でも――」

　拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。

「体が覚えてるんです。力がないってだけで全部奪われた記憶が。目をそらされた記憶が。笑われた記憶が。どうしても……どうしても、消えなくて」

　三年間のトラウマは、一年半の幸せで上書きできるほど、浅くはなかった。

「レイナルド。力のない私は、ここにいていいんですか」

　顔を上げられなかった。

　答えを聞くのが怖かった。レイナルドが「いていい」と言ってくれるのはわかっている。でも、それでもまだ怖い自分が、情けなくて。

　返事はなかった。

　代わりに、頭を大きな手のひらが包んだ。ぐっと引き寄せられて、肩口に額が押し当てられる。

「聞いてくれ」

　低い声が、頭の上から降ってきた。

「俺がおまえに惚れたのは、測定室でも、結界を張った日でもない」

「え……」

「森で倒れていたおまえを拾い上げた日だ」

　息が詰まった。

「痩せ細って、ボロボロで、力なんて何も持っていなかった。なのにおまえは目を覚まして、最初に何と言った？」

「……なんて、言いましたっけ」

「『お助けいただいたようで、ありがとうございます』と言った」

　あの日の記憶。おぼろげだけれど、確かにそう言った気がする。

「ボロボロの体で、見知らぬ国で、見知らぬ男の前で。それでも礼を言った。あの瞬間、俺は知った。この人は強い人だ、と」

　レイナルドの腕に、わずかに力が込められた。

「力があろうがなかろうが、おまえはおまえだ。聖女でなくなっても、俺の妻だ。――この家から追い出されるなどと、二度と考えるな」

　涙が、ぼろぼろとこぼれた。

　わかっていた。この人がそう言ってくれることは、わかっていた。

　でも、言葉にして聞くのとでは、全然違った。

　恐怖が消えたわけじゃない。三年分の傷は、一言で治るようなものじゃない。

　でも今は、この腕の中にいれば、大丈夫だと思える。

「……ありがとう」

「礼はいい」

「いります。何度でも言います。ありがとう、レイナルド」

　顔を上げたら、レイナルドが困ったような顔をしていた。

　泣いてる私を見ると、この人はいつもどうしていいかわからなくなるのだ。その不器用さが、たまらなく愛おしい。

　翌日から、公国は静かに動き始めた。

　エーリヒ老師は書庫に篭りきりになり、大陸中の学者に書簡を送った。

　ヴァルターは騎士団の訓練を倍にした。「三人同時に泣かせるどころじゃねえぞ」と気合を入れている。

　フィオナは私のそばを離れず、でもいつも通り明るく振る舞ってくれた。ただ、昼休みの時間だけは騎士団の訓練場に通い始めた。「何かあったとき、そばにいるだけじゃ嫌なんです」と言って、弓の練習をしているらしい。ヴァルターが「筋がいい」と褒めていたのが、少し意外だった。

　私は変わらず祈祷を続けた。力は日に日に弱くなっていたけれど、やめなかった。

　一人でも多くの人を治したかった。この力がまだ残っているうちに。

　ある日の夕方、祈祷を終えて疲労で足がふらついた私を、フィオナが支えてくれた。

「リーゼルさま、無理しすぎです」

「まだ大丈夫。明日、東地区に疫病の兆候があるって聞いたから――」

「大丈夫じゃありません！」

　フィオナが、珍しく声を荒げた。

　はっとして振り向くと、フィオナの目が赤くなっていた。

「……ごめん。フィオナ」

「謝らないでください。私が言いたいのは」

　フィオナが、ぎゅっと私の手を握った。

「聖女の力がなくなっても、リーゼルさまはリーゼルさまです。力がなくなったら価値がないなんて、そんなの嘘です。――だから、自分を削るようなことしないでください」

　その言葉に、胸の奥がぐっと熱くなった。

　フィオナの手は、小さくて、温かかった。

「……うん。ありがとう、フィオナ」

「ありがとうじゃなくて、約束してください」

「約束する」

　フィオナが泣き笑いの顔で頷いた。

　――ああ、私はこの子に支えられているんだ。

　力が弱まっていく恐怖は消えない。

　でも、握ってくれる手がある。それだけで、もう少し頑張れる。

　窓の外で、金色の結界がかすかに揺らいだ。

　時間は、あまり残されていなかった。