16.愛魂の患い
「うっ……なにが？……ロトくん！？」
「私も……胸が苦しい……すごく悲しいよ……」
ガールズトークの最中、クーデリアが突然泣き崩れた。ラールも胸を押さえて嗚咽を漏らす。
「えっ？クー、ラールどうしたの！？」
『嫌な予感……ワタシ妖精界に行ってくる』
ミールは蝶の姿となり、窓から飛び立った。
『変態さんに何かあったのか？辛い……涙が止まらない……』
普段滅多に泣かない気の強いアネットですら、湧き出る不安に涙が止まらなかった。
「みんな、急にどうしたのよ！？」
「ルーミィ以外……みんな生き返してもらった……クーたち……ロトくんと魂……繋がってる……ロトくんの心……叫び、嘆き……うぅ……心が寒い……」
「ロト君を……助けたい！探しましょう……」
悲嘆にくれたのは、この少女たちだけではなかった。
ティルスにあるエンジェルウイング本部では、ダークエルフたちを突然の悲しみが襲った。ある者は泣き叫び、ある者は抱き合って号泣した。聖騎士アスランも悲痛な感情に耐えきれず、がむしゃらに泣きながら剣を振るって己を制御しようとした。
時を同じくして、王都では名馬エトワールとその主が、厩舎で抱き締めあい嘆き悲しむ姿が側近たちを困らせた。
とある村でも、フィーネでも、悲しみの涙を止めどなく流す者がいた……。
★☆★
『我は何か間違ったか？』
『死ね！バカ親父！！ワタシは絶対に許さないからな！ロト様は……ロト様は、勇者リンネ様の魂を継ぎし者なんだよ！！あんたと違って世界のために戦ってるんだ！あんたなんかよりずっとずっと、ずっと偉いんだ。うぅ……ロト様……ワタシも連れて行ってください……』
『待て、ミールよ！これは裁定なのだ、人間ごときが魂の理を乱すことは許されない！我らは世界の裁定者としての責務を果たした……秩序は維持された！』
『秩序ってなんだよ！幸せより大切なものなのか？ロト様に蘇生してもらったワタシも、親父の言う秩序を乱す者だろ！消えれば満足するんだろ！！ワタシはね、幸せこそが世界の新しい秩序を作ると信じてる！ロト様が行う奇跡にはそれができるんだ！！森の中で何もしないあんたらとは違うんだ……』
『ミール……頼む、やめてくれ……』
悲しみ怒り狂う青い蝶は、躊躇うことなく裸の少女の姿となる。樹氷と化した少年に近づいていく。永久凍土を溶かすように……いや、それが不可能なことは誰にも明白だった……ミールは自らの魂を永久凍土に捧げるために、少年を強く抱き締める。
『誰か……やめさせろ！ミール……離れろ！頼む、頼むから、やめてくれ！！』
『ロト様……ワタシの命は貴方のものよ。一緒に連れて行ってください。どこまでも、どこまでも！』
『ミール！！』
しかし、妖精王の必死の叫びは誰も動かさなかった。なぜならば、その行為が秩序を乱す結果になるから。妖精たちは、涙を流しながら妖精姫ミールの魂が削られていくのを見続けた……。そうするしかなかった。
★☆★
「ロトはどこに行ったのよ！！」
ティルスを走り回りながらルーミィが叫ぶ。
「これじゃ、埒が明かないわ！2組に分かれて探さない？」
「ルーミィとラールでギルド見てきて！クーはアネットと一緒にロトくんが行きそうな場所をもう1周見てくるよ！30分後にギルド集合ね！！」
「『分かった！』」
★☆★
『クー、速い！ちょっと待ってよ！！』
「だって！だって！！早くしないとロトくんが遠くへ行っちゃう気がするんだもん！！」
2人はティルスの商店街、食堂、道具屋、警備兵の駐屯所……考えられる場所を走り続けた。
高鳴る鼓動は、過度な運動というよりも、ひたすら増していく不安や緊張がもたらす割合の方が高いはずだ。泣き腫らしたクーデリアの顔には既にアイドルの面影はなく、アネットの黄金の瞳は充血して真っ赤になっている。
『え！？クーちゃん……？え！？』
『空を飛んでた少年？ギルドの方に向かってたわよ？それより、どうしたの！？』
ファンクラブ会長は、変わり果てたクーデリアの姿に動揺し、言葉を失った。その結果、貴重な目撃証言は妻によって代弁されることとなった。
「アネット！！ギルドに行くわよ！！」
少女たちは少年の軌跡をたどり、ギルドへと駆けていった。筋肉がつって何度も転倒した。痙攣する脚を拳で叩きながら、2人は必死に走った。少年に少しでも近づきたい一心で。
★☆★
『ロト君？来たわよ？霧が立ち込めたかと思ったら、消えちゃった。ロト君って、転移魔法も使えるんだね』
ルーミィは、ギルド受付に立つ女性から有力な情報を得た。ルーミィは、なぜもっと早くここに来なかったのかと、掲示板に拳を叩きつける。周りの冒険者たちは、拳から血を流しても掲示板を殴り続けるルーミィを驚きの表情で眺めていた。
『女、どうした？冒険者はみんな仲間だ。悩みごとがあるなら聞くぞ』
振り返る少女の顔を見て戸惑う冒険者たち。少女の悲壮な涙……そこに深い悲しみを見たからだ。
『誰か……亡くなったのか？』
「っ！！」
中年戦士の心無い一言が、ルーミィの怒りの感情に火をつけた。抜刀して斬りかかるルーミィに、逃げ惑う冒険者たち……。
「ルーミィやめなさい！！」
「ロトはまだ死んでないのに！！こいつが死んだって言ったんだ！！許さない！許さない！」
暴れるルーミィを両手を広げて押さえ込もうとするラール……振り回す剣の切っ先が、幾度となくラールの手足を切り裂く……血まみれになりながらも、ラールはルーミィの戦意を失わせることに成功した。
抱き合って号泣する2人の少女を離れた位置から見守る冒険者たち……そのとき、勇気を振り絞って1人の男性魔法使いが声をかけた。
『もしかして……あんたら、霧と一緒に消えた少年を探しているのか？』
少女たちは泣きながら彼を見上げる。
『俺は近くに居たんだ。青いローブを着た子どもが転移魔法を使った。いや、あの詠唱は特殊だったな……精霊魔法のようだった』
『俺も見たぞ！青いのは小人族だろ。サイテイがどうとか言ってたぞ！』
『それ、あたいも聞いた！サイテイが下ったから、王の下へ連れていくみたいな話だったぞ』
冒険者から次々に目撃証言を聞かされた少女たちは、意を決して立ち上がると、彼らに問うた。
「小人族の王はどこにいる？」
その質問に答えられる者はいなかった。
長く続いた沈黙を再び破ったのも同じ少女だった。
「お願いします！！何でも言うことを聞きます！！何でもします！！だから、だから、誰か……あたしを小人族のところまで連れて行ってください！！」
「私からもお願いします！何でもします……ロト君を助けたいんです……助けてください！！」
自由都市ティルスと言えど、小人族は稀少種だ。まして、その住み処となると専門家でさえも知り得ない情報である。よって、2人の少女の嘆願はギルド内に虚しく響き渡るだけであった……。
『ルーミィちゃん……』
様子を窺っていた受付の女性が、少女たちを囲う輪に加わる。悲痛を胸に、語りかける。
『知っていると思うけど、ギルド内での武器使用は厳しく罰せられます。クラン“エンジェルウイング”リーダーのルーミィ、貴女のギルド登録抹消を宣告します！』
あまりにも無情な、追い討ちをかけるようなギルド職員の宣告に、場が騒然となる。
『サラさん、待ちなよ！俺は全然大丈夫だ！！いや、今回は俺が一方的に悪かった！！嬢ちゃんじゃなく、俺の登録を抹消してくれ！！』
『リーダー何を言って……いや、俺たちもあんたに付いて行くぜ！サラさん、リーダーだけで足りなければ俺たちも抹消しろ！この娘は悪くねぇ！！』
『あなたたち……でも、武器を使ったのは事実。ルーミィちゃん、処分を大人しく受けるわね？』
ルーミィは激しく混乱していた。ギルド登録抹消……そのことが意味するのは、クランリーダー剥奪のみならず、公的な意味での少女と少年との関係断絶であったからだ。冷静なときの彼女ならば「それがどうしたのよ？夫婦の絆は切れないわ」とでも豪語して一蹴する出来事だ。しかし、今の彼女は……少しでも少年との繋がりを保ちたいと切に願っていたので、受け入れがたい処分だった。
「いやぁぁぁ～！！」
突然泣き叫び出したルーミィを、ラールが必死に庇う。冒険者たちもサラに再考を乞う。
『ルーミィちゃん。抹消は仮処分よ！私は貴女が武器を振り回すのを直接見ていなかったから。この場にいた人に確認を取らないとね！
それと、無事にロト君を救出したら処分は無効にできるわ。それどころか、ギルドマスターのリザ様に直訴してランクAにしてあげる！私はこれでもリザ様の一番弟子なんだから！！』
「うわぁぁぁ～ん！！」
ルーミィはサラに抱き付いた。少年との繋がりを一時的にも保てる希望が見えたことが、彼女にそうさせた。
『まだ話は終わってないわ』
ルーミィの身体が強ばる。冒険者たちも、ガッツポーズしていた腕を力なく下げていく。
『ロト君の救出依頼、ギルドから出します。優秀なティルスの冒険者たち！総力をあげてロト君を助け出すわよ！！報酬は金貨10枚と2ランクアップ！！』
『『うぉ～！！』』
その場の冒険者たちは、再び、さっき以上に腕を振り上げて雄叫びをあげる。サラの『ただし成功報酬ね』という言葉は誰にも届かなかった。苦笑しながら、サラは支部長の下へと全力で走っていく。
「ルーミィ！ラール！これは何の騒ぎ？もしかして、ロト君が見つかった？」
一縷の望みを抱いてギルドに駆け込んできたクーデリアの目には、そう見えたかもしれない。力なく首を左右に振るラール……。未だ続く胸の苦しみを押さえ、少年を愛する4人の少女たちは合流した。
『小人族？分かった！！妖精王の森よ！！きっとそこに変態さんはいるはずだわ！！』
ダークエルフは森の民、森の保護者たる妖精だ。エルフ共々、人間界に出て永いときが過ぎたとはいえ、妖精王の森の場所は変わらない。それはどの森とも繋がる妖精界に存在する空間であるからだ。
『そうと分かれば急ぐよ！クラン本部でアー姉やランドルフさん、フローラさんたちにも伝えてくる！1番近い森は……東門ね。30分後に東門集合！！』
★☆★
ロト少年救出チームは総勢40名となった。
ダークエルフたちだけでなく、王都から駆けつけたエトワールも、その主もいた。そう、王都からティルスに間に合ったのだ。その翼で。蘇生させたロトはエトワールが宙を翔ていることに気づいていなかった。彼が蘇生させた瞬間、奇跡の力はエトワールにペガサスの翼を与えていたことに。
救出チームは、アーシアとアネットのダークエルフ姉妹を先頭に、森まで走った。誰も一言も声を発しなかった。少年を心配する者、未知なる妖精王を警戒する者……不安に押し潰されそうな者ばかりだった。
小1時間が経つ頃、みんなの姿は夕闇の中で静まり返る森の中にあった。閉ざされた妖精界への門が開かれる……。
ドーム状に伸びた樹木の小路は、不思議な光に包まれて行く手を照らす。人間は身体が軽くなった感覚を味わっただろう。妖精界では金属がその存在を薄くする。武器を奪われた不安を抱きながら、冒険者たちはダークエルフについていった。
さらに進むこと数時間。
救出チームは広大な空間へと導かれるようにして進んでいった。遥か上空にある樹木の天蓋から降り注ぐ木漏れ日……その降り注ぐ先に見たものは、みんなの魂を凍りつかせる光景だった。
そこには、妖精ミールに抱き寄せられるようにして眠る少年の姿があった。氷に閉ざされた世界の中心で永眠する2人がいた。
