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愚王の独白〜「真の聖女は君だ」と選んだ愛らしい恋人が、ただの無能だと気づいた時には、すべてが手遅れでした〜

シャンデリアの光が、私の未来を祝福するように輝いている。

王宮の大広間を満たす喝采と、羨望の眼差し。

その中心に立っているのは、この国、サンクティア王国の次期国王である私、フレデリック・サンクティアだ。

「フレデリック殿下、なんと凛々しい……」

「隣のミア様もお可愛らしいこと」

「まさにお似合いのカップルですわ」

貴族たちの囁きが心地よい音楽のように鼓膜を震わせる。

私は満足感に浸りながら、隣に寄り添う愛しい恋人、ミアの腰を抱き寄せた。

小柄で華奢な体、ふわふわとしたピンクブロンドの髪、そして私を崇拝する潤んだ瞳。

これだ。

これこそが、王太子の隣にふさわしい「華」というものだ。

それに比べて、今まで私の婚約者の座に居座っていたあの女はどうだ。

エリーゼ・フォン・アイゼン。

公爵家の娘というだけで、愛想もなく、地味で、いつも何かに耐えるような顔をして……。

見ているだけで気分が滅入る女だった。

「聖女」などと呼ばれているが、実際には部屋に引きこもって祈るふりをしているだけの、能無しの人形。

そんな女に、私がどれほど我慢を強いられてきたか。

今日、私はその呪縛から解放される。

建国記念パーティーという最高の舞台で、不要なゴミを捨て、本物の宝石を手に入れるのだ。

「エリーゼ・フォン・アイゼン！前へ出ろ！」

私の声が広間に響き渡る。

群衆が割れ、その先からエリーゼがゆっくりと歩み出てきた。

顔色は悪く、化粧っ気もない。

ドレスも流行遅れのシンプルなものだ。

やはり、この場にふさわしくない。

「……お呼びでしょうか、殿下」

抑揚のない声。

その瞳には、私への愛情も敬意も見当たらない。

それがさらに私の神経を逆撫でする。

貴様は私の婚約者だろう？

なぜ、私に媚びない？なぜ、私を求めない？

その高慢な態度が気に入らないのだ。

「貴様との婚約を破棄する！理由はその腐った性根だ！ミアをいじめた罪、万死に値する！」

私が突きつけた断罪に、会場が沸く。

証拠など、ミアの涙だけで十分だ。

誰もが私の言葉を信じ、エリーゼを蔑んでいる。

いい気味だ。

公爵令嬢という高い地位から引きずり下ろされ、泥にまみれるがいい。

「……承知いたしました」

だが、エリーゼの反応は私の予想を裏切るものだった。

泣き叫び、私の足にすがりついて許しを請うと思っていたのに。

彼女は、まるで興味がないと言わんばかりの冷めた目で私を見つめ、あっさりと受け入れたのだ。

「後悔なさいませんね？」

その言葉だけを残して、彼女は去っていった。

負け惜しみだ。

惨めな敗北者の、精一杯の虚勢に違いない。

私は鼻で笑い、彼女の背中を見送った。

「せいぜい、荒野で野垂れ死ぬがいい！」

私の怒声に、ミアが「きゃっ、殿下、素敵……」としなだれかかってくる。私は勝利の美酒に酔いしれた。これで邪魔者は消えた。明日からは、ミアと共に愛に満ちた王国を築くのだ。そう、信じて疑わなかった。

それから、三日が過ぎた。あの陰気な女がいなくなった王宮は、驚くほど静かで快適だった。誰も私に「公務をしてください」などと口うるさく言わない。私はミアと甘い時間を過ごし、これからの輝かしい治世に思いを馳せていた。

しかし。終わりの時は、唐突に訪れた。

午後のティータイムを楽しんでいた時だ。

「きゃあああああッ！！」

悲鳴が上がったのは、窓際の席だった。何事かと視線を向けると、そこにあった美しい花瓶の薔薇が、一瞬にして茶色く変色し、ボロボロと崩れ落ちていた。それだけではない。テーブルに並べられた豪勢なケーキから、鼻をつくような腐臭が漂い始めたのだ。

「な、なんだ！？何が起きている！？」「くさい！料理が……腐っているぞ！」

侍女たちが口を押さえて逃げ惑う。新鮮だったはずの果物はドロドロに溶け、クリームには瞬く間にカビが生えていく。まるで、時間だけが急激に進んだかのような惨状だ。

「殿下！空を！空をご覧ください！」

近衛騎士の叫び声に、私は窓の外を見上げた。心臓が止まるかと思った。つい先ほどまで晴れ渡っていた青空が、どす黒い紫色の雲に覆い尽くされている。太陽が消え、昼間だというのに夜のような闇が世界を包み込んだ。そして、遠くの空で、ガラスが割れるような甲高い音が響き渡った。

パリーンッ！！

それは、国境の方角から聞こえた気がした。王国の誰もが聞いたことのない音だったが、本能的に理解できた。守りが、砕けたのだと。

「け、結界が……消えた……？」

呆然と呟く私の耳に、不気味な羽音が聞こえてきた。

窓ガラスが次々と破られる。

侵入してきたのは、石像のような皮膚を持つ醜悪な怪物――ガーゴイルの群れだった。

「魔物だぁぁぁッ！！」

「いやぁぁ！来ないで！」

大広間は阿鼻叫喚の地獄と化した。

着飾った貴婦人たちがドレスを引き裂かれ、宝石を奪われる。

勇敢であるはずの騎士たちが、恐怖で腰を抜かしている。

どういうことだ。

この国は「神聖結界」に守られているはずだ。

歴代の聖女たちが祈りで維持している、絶対の盾があるはずだ。

「……そうだ、聖女だ！ミア！」

私はハッとして、腕の中の恋人を見た。

彼女は「真の聖女」だ。

エリーゼのような偽物とは違う、神に選ばれた存在のはずだ。

「ミア！聖女の力を使え！結界を張り直して魔物を追い払うんだ！」

私は彼女の肩を揺さぶった。

しかし、ミアの反応は鈍い。

顔面は蒼白で、ガタガタと震えている。

「む、無理ですぅ……。あんな怖い魔物、見たことない……」

「何を言っている！お前は聖女だろう！？光を出せ！神に祈れ！」

「だ、だって……私、ただ癒しの光が出せるだけで……結界なんて張り方知らないもん……っ！」

ミアの言葉に、私は耳を疑った。

知らない？

聖女が、結界の張り方を知らないだと？

「う、嘘だろう……？お前、エリーゼより強い魔力を持っていると言ったじゃないか！」

「言いましたけどぉ！でも、あんなの、ただのハッタリで……！殿下が喜んでくれるから……！」

ハッタリ。

その言葉が、私の頭の中で反響する。

じゃあ、なんだ。

あの蛍のような弱々しい光は、本当にただの「光るだけ」だったのか？

国を守る力など、最初からなかったのか？

「ふざけるな！私はお前を王妃にするために、エリーゼを追放したんだぞ！」

「ひどいっ！殿下が勝手にやったんじゃないですかぁ！私、帰る！お家帰るぅ！」

ミアが泣き叫び、私を突き飛ばそうとする。

その醜い姿を見て、私は初めて理解した。

私は、ダイヤモンドをドブに捨てて、ただのガラス玉を拾ったのだと。

「殿下ーッ！大変です！」

宰相が転がり込んできた。

その報告は、私をさらなる絶望へと突き落とした。

「王都の井戸水が枯れました！貯水槽の水もすべて腐敗し、泥水に変わっております！それに、地方の農作物も全滅との報告が……！」

「な、なんだと……？水が……？」

「はい！おそらく、水源の浄化システムと豊穣の加護が、同時に停止したのかと！」

水がない。食料がない。守りがない。

それはつまり、国の死を意味する。

「まさか……。あの女……エリーゼが……？」

私の脳裏に、去り際の彼女の冷たい瞳が蘇る。

『後悔なさいませんね？』

あれは、負け惜しみなどではなかった。

事実上の「死刑宣告」だったのだ。

彼女一人が、この国のライフラインのすべてを握っていたというのか。

祈るだけの無能だと思っていた女が、実は私の命綱を握っていたというのか。

「つ、通信だ！エリーゼに連絡を取れ！今すぐにだ！」

私は叫んだ。

プライドなどどうでもいい。

このままでは私が死ぬ。

王である私が、喉の渇きに苦しんで死ぬなどあってはならない。

魔導師長が震える手で水晶玉を持ってきた。

繋がった映像の向こう側。

そこには、信じられない光景が広がっていた。

優雅な調度品に囲まれ、湯気の立つ紅茶を口にするエリーゼ。

そして、その隣で彼女の肩を抱く、北の魔導皇帝カイザー。

二人はまるで、劇場の特等席で喜劇を鑑賞するかのように、こちらを見ていた。

「ごきげんよう、フレデリック殿下。ずいぶんと賑やかそうですわね」

エリーゼの声は、どこまでも落ち着いていた。

私は必死に取り繕った。

まだ間に合うはずだ。

私は王太子だ。命令すれば、彼女は戻ってくるはずだ。

彼女は私を愛していたのだから。

「こ、婚約破棄は取り消す！戻ってこい！正妃にしてやる！」

だが、返ってきたのは、氷のように冷徹な拒絶だった。

「お断りします」

「私が尽くしていたのは、この国の『民』と『土地』であって、貴方個人ではありません」

「貴方のような、外面だけで中身のない、傲慢で愚かな男性……正直、虫酸が走るほど嫌いでしたわ」

嫌い。

虫酸が走る。

その言葉が、鋭利な刃物となって私の心臓を抉る。

彼女は我慢していただけだったのだ。

私の隣にいることを、ずっと苦痛に感じていたのだ。

そして今、彼女は自分を正当に評価し、愛してくれる本物の王――カイザー皇帝の腕の中にいる。

「……幸せになりましょう、カイザー様」

彼女が見せた笑顔。

それは、十年以上婚約者だった私ですら、一度も見たことのない、心からの幸福に満ちた笑顔だった。

美しい。

皮肉にも、私の手が届かない場所に行って初めて、彼女がどれほど美しい女性だったかを知った。

「エリーゼェェェェッ！！」

通信が切れる瞬間、私は無様に絶叫した。

だが、その声が彼女に届くことは二度となかった。

その後、王都はどうなったか。

語るも無残な崩壊だった。

水と食料を巡って、民衆が暴徒化した。

彼らはもはや、王家の権威など恐れなかった。

飢えと渇きは、人を獣に変える。

「王家が聖女を追放したせいだ！」「偽聖女を殺せ！」という怒号と共に、何万という民衆が王城になだれ込んできたのだ。

近衛兵たちは真っ先に逃げ出した。

父上である国王陛下は、玉座にしがみついて喚き散らしていたが、暴徒に引きずり下ろされ、蹴り飛ばされた。

私は……私は、ただ震えていた。

ミアを盾にして逃げようとしたが、すぐに取り押さえられた。

「これが俺たちの王子様かよ」

「聖女様を追い出した馬鹿な男だ」

「俺たちの水を返せ！家族を返せ！」

石が飛んでくる。唾を吐きかけられる。

かつて私を崇めていた民たちが、今は殺意に満ちた目で私を見ている。

痛い。怖い。やめてくれ。

私は王だぞ。選ばれた人間だぞ。

どうして私がこんな目に遭わなければならないんだ。

そして、現在。

私は王城の地下深くに幽閉されている。

かつては反逆者を閉じ込めていた、光の届かない石牢だ。

ここには窓がない。

時間の感覚もない。

あるのは、腐った藁の臭いと、絶望だけだ。

「水……水を……」

喉が張り付いて、声が出ない。

唇はひび割れ、舌は乾いたスポンジのようだ。

最後に泥水を啜ってから、何日が経っただろうか。

腹の虫も、もう鳴かなくなった。

隣の牢からは、父上のうめき声が聞こえる。

「わしは王だ……誰か……肉を……ワインを……」

かつての威厳は見る影もない。ただの老いぼれた亡者だ。

向かいの牢には、ミアがいる。

彼女は完全に壊れてしまった。

「見て、光よ！綺麗でしょう？褒めて殿下！」

何もない暗闇に向かって、血まみれの手を振っている。

その声を聞くたびに、私は自分の愚かさを突きつけられるようで、耳を塞ぎたくなる。

もし。

もし、あのパーティーの日。

私がエリーゼの手を取り、「いつもありがとう」と言えていたら。

彼女を壇上に上げるのではなく、静かなバルコニーで労いの言葉をかけていたら。

今頃、私は玉座に座り、彼女が淹れた温かい紅茶を飲んでいたのだろうか。

彼女は隣で、あの穏やかな声で、国の未来について語ってくれただろうか。

「……あ……」

暗闇の中に、幻覚が見えた。

白く輝くドレスを着たエリーゼが、私に微笑みかけている。

その手には、冷たい水の入ったグラスがある。

「エリーゼ……すまない……私が悪かった……」

私は這いつくばり、鉄格子の隙間から手を伸ばした。

だが、その手は空を切るだけだ。

幻覚のエリーゼは、悲しげに首を振り、そして背を向けて歩き出していく。

その先には、私よりも背が高く、私よりも強い、あの黒衣の皇帝が待っている。

「行くな……行かないでくれ……私を一人にしないでくれ……」

涙が枯れた瞳から、乾いた嗚咽が漏れる。

彼女はもう、二度と振り返らない。

彼女がいるのは、光あふれる地上の楽園。

私がいるのは、汚物と狂気に満ちた地下の地獄。

その距離は、永遠に埋まることはない。

ドォン……ドォン……。

遠くで重い音がする。

城が崩れている音か、それとも魔物が近づいている足音か。

どちらでもいい。

どうせ、私の運命は決まっている。

飢え死にするか、魔物に食われるか。

かつて「太陽」を自称した男の末路としては、あまりにも惨めで、滑稽な結末だ。

「……エリーゼ……」

薄れゆく意識の中で、私は最後に彼女の名前を呼んだ。

それは愛の言葉ではなく、失ったもののあまりの大きさを知った、愚者の懺悔だった。

暗闇が、私を飲み込んでいく。

さようなら、私の栄光。

さようなら、私の王国。

そして、永遠にさようなら、私の女神。