偽聖女だからと婚約破棄され、国外追放された私ですが、実は唯一神の愛し子でした

第4話 完全なる「ざまぁ」と「極上の溺愛」

【サンクティア王国・王都廃墟】

かつて「大陸の宝石」と謳われた美しい王都は、今や見る影もなかった。

石畳は剥がれ、建物は半壊し、至る所から黒い煙が立ち上っている。

空は相変わらず鉛色の雲に覆われ、太陽の光が届くことはない。

街路には痩せこけた野良犬と、それ以上に目をギラつかせた飢えた人々が徘徊していた。

水がない。食料がない。希望がない。

あるのは、魔物の咆哮と、終わりのない絶望だけだ。

王城の地下牢。

かつては重罪人が押し込められる場所だったが、今は王族の避難所――いや、事実上の墓場となっていた。

湿った石壁に囲まれた独房の中で、ボロボロの服を纏った青年が膝を抱えて震えている。

元王太子、フレデリック・サンクティアその人である。

「水……水をくれ……」

彼は枯れ枝のような手で鉄格子を掴み、呻いた。

喉が張り付き、声が出ない。

最後にまともな水を飲んだのはいつだったか。

井戸は全て枯れ果て、わずかに残った備蓄水も腐敗して泥のようになっている。

「うるさいぞ、フレデリック！ 貴様のせいでこうなったのだ！」

隣の独房から、しわがれた罵声が飛んでくる。

かつての国王だ。

威厳の欠片もなく、ただ息子を呪うだけの狂人となり果てていた。

民衆の暴動によって王城は制圧され、王族たちは命からがらこの地下へ逃げ込んだものの、出口は瓦礫で塞がれ、完全に孤立してしまったのだ。

「ち、違う……俺じゃない……。エリーゼだ、あの女が悪いんだ……」

フレデリックはブツブツと呟く。

現実逃避しかできない彼の耳に、ヒステリックな笑い声が聞こえてきた。

「あははは！ 見て見て殿下、光よ！ 光が出たの！」

向かいの独房で、髪を振り乱した女が自分の手を壁に打ち付けている。

元男爵令嬢、ミアだ。

彼女は「聖女の役目を果たせ」と民衆や兵士から過酷な暴行を受け、精神が崩壊していた。

血まみれの手を掲げ、幻覚の光を見ているのだ。

「これで魔物も消えるわ！ 私、偉いでしょう？ 褒めて、ねえ褒めてよぉ！」

「黙れ……！ 貴様のせいだ、貴様があの時、聖女だなんて嘘をつかなければ！」

フレデリックが叫び返すが、ミアには届かない。

彼女は自分の世界に閉じこもり、永遠に訪れない救済を待ち続けている。

ドォォォォン……！

遠くで地響きがした。

地下牢の天井から砂がパラパラと落ちてくる。

魔物が城壁を突破し、いよいよこの地下区画に近づいている音だ。

「ひっ……！ 来る、来るぞ！」

「嫌だ、死にたくない！ 誰か、誰か助けてくれぇぇ！」

フレデリックは半狂乱になり、鉄格子をガンガンと揺らす。

だが、誰も来ない。

彼を守っていた騎士たちも、媚びを売っていた貴族たちも、我先にと逃げ出したか、魔物の餌食になった。

公爵家――エリーゼの実家も、民衆の怒りを買って屋敷ごと焼き討ちに遭い、一族郎党、消息不明だと聞く。

「エリーゼ……エリーゼェェッ！」

フレデリックはかつての婚約者の名を叫んだ。

もし、あの時。

彼女の手を離さなければ。

彼女の献身に気づいていれば。

今頃は、温かいスープを飲み、ふかふかのベッドで眠れていたはずなのに。

「ごめんなさい、許してくれ……戻ってきてくれぇぇ……！」

彼の懺悔は、近づいてくる魔物の唸り声とかき消され、虚しく闇に溶けていった。

それが、彼らに与えられた永遠の罰だった。

＊＊＊

【バルディア帝国・帝都バルディオス】

一方、北の大国バルディア帝国は、かつてないほどの祝賀ムードに包まれていた。

雲一つない青空。

降り注ぐ太陽の光。

そして、街中を埋め尽くす色とりどりの花々。

帝城のバルコニーに立った私、エリーゼは、眼下に広がる光景に息を呑んだ。

帝都の大通りを埋め尽くす民衆が、一斉に歓声を上げ、手旗を振っている。

その熱気と笑顔の波が、地平線の彼方まで続いているようだった。

「緊張しているか？ エリーゼ」

背後から、低く甘い声が掛かる。

振り返ると、正装に身を包んだカイザー様が立っていた。

漆黒の軍服に、金糸の刺繍が施されたマント。

その圧倒的な美貌とカリスマ性は、見る者すべてを平伏させる力がある。

だが、私に向けられる瞳だけは、とろけるように甘い。

「……少しだけ。こんなに多くの方々に祝福されるなんて、初めてですので」

私は正直に答えた。

サンクティア王国では、私は常に「影」だった。

表舞台に出ることは許されず、出たとしても嘲笑の的だった。

それが今、こうして「主役」として迎えられていることに、まだ実感が湧かないのだ。

「当然だろう。君はこの国に春を呼んだ女神なのだから」

カイザー様が私の腰を引き寄せ、耳元で囁く。

私がバルディア帝国に来てから三ヶ月。

私は持てる力の全てを使って、この国の環境改善に取り組んだ。

北国特有の厳しい寒さを和らげ、凍土を溶かし、穀物が育つ豊かな大地へと変えたのだ。

私の「聖核」は、ここでは制限なく、そして何より「感謝」と共に受け入れられた。

魔力を注げば注ぐほど、国民は喜び、カイザー様は私を褒め称えてくれた。

それが嬉しくて、私は毎日のように花を咲かせ、森を育てた。

結果、かつて「氷の国」と呼ばれたバルディアは、今や大陸一の農業大国へと変貌を遂げつつある。

「さあ、行こう。私の皇后、そして我が国の守護聖女」

カイザー様が手を差し出す。

私はその大きな手に、自分の手を重ねた。

今日の私は、純白のドレスに身を包んでいる。

帝国最高峰の職人たちが、徹夜で仕上げた至高の一品だ。

ダイヤモンドと魔石が散りばめられ、歩くたびに光の粒子が舞うような魔法が施されている。

「はい、あなた」

私たちは並んでバルコニーの先端へと進み出た。

その瞬間、地鳴りのような歓声が帝都を揺らした。

「皇帝陛下万歳！！」

「聖皇后エリーゼ様万歳！！」

「我らの光！ 我らの救世主！」

人々が涙を流しながら叫んでいる。

子供たちが花束を掲げている。

老人が手を合わせている。

その全ての感情が、「感謝」と「敬愛」だった。

石を投げられたあの日の記憶が、温かな光に上書きされていくのを感じる。

カイザー様が手を挙げ、静粛を促した。

一瞬にして広場が静まり返る。

彼の声が、拡声魔法に乗って響き渡った。

「帝国民よ！ 本日、私はここに宣言する！ このエリーゼ・フォン・アイゼンを、私の唯一無二の伴侶とし、バルディア帝国の皇后として迎えることを！」

ワァァァァッ！！ と再び歓声が上がる。

カイザー様は私の方を向き、片膝をついた。

その手には、見たこともないほど巨大な青い宝石――「竜の涙」と呼ばれる国宝級の魔石をあしらったティアラが握られていた。

「エリーゼ。君がくれた光に比べれば、この宝石など石ころに過ぎないが……受け取ってくれるか？」

「……はい。喜んで」

カイザー様がゆっくりと私の頭にティアラを載せる。

ずしりとした重み。

それは、責任の重さではなく、愛の重さだ。

彼は立ち上がると、そのまま私の唇に、情熱的なキスをした。

民衆の前だというのに、ためらいなど一切ない。

長い、長い口づけ。

広場からは、悲鳴にも似た歓声と、冷やかしの口笛が飛び交う。

「……んっ、陛下、みんな見てます……！」

「見せつけてやるんだ。君は私のものだと、世界中に知らしめるために」

カイザー様は悪戯っぽく笑い、私の腰を抱きしめたまま離そうとしない。

その腕の強さが、私に絶対的な安心感を与えてくれる。

「愛している、エリーゼ。君が死ぬその瞬間まで、いや、魂になっても、私は君を離さない」

「私も……私も愛しています、カイザー様」

私は彼の胸に顔を埋めた。

幸せだ。

本当に、心の底から。

かつて流した涙も、痛みも、全てはこの瞬間のためにあったのだと思えるほどに。

その夜。

盛大なパレードと舞踏会を終えた私たちは、王宮の最上階にある私室のテラスで、二人きりの時間を過ごしていた。

夜空には満天の星。

そして、眼下には光り輝く帝都の夜景が広がっている。

魔法灯の明かりが、まるで地上の天の川のようだ。

「……南の空は、暗いな」

カイザー様がグラスを片手に、ぽつりと呟いた。

その視線の先、はるか南の地平線は、黒い雲に覆われ、不気味な稲妻が走っている。

サンクティア王国の方角だ。

あそこにはもう、光はない。

私が去ったあの日から、あの国は外界との接触を断たれ、緩慢な死を迎えている。

「風の噂では、王都は壊滅し、生き残った人々は散り散りになったそうだ。フレデリックや、あの偽聖女の消息も不明……おそらく、瓦礫の下だろう」

カイザー様は淡々と告げる。

その言葉に、私は何の感情も抱かなかった。

同情も、憐憫も、もはや湧いてこない。

ただ、遠い国の出来事のような、無関心だけがあった。

「そうですか。……自業自得、ですね」

「ああ。愚か者の末路だ」

カイザー様は私の方を向き、南の空を背にして立った。

まるで、私の視界から不吉なものを遮るように。

「過去は死んだ。ここにあるのは未来だけだ」

彼は私の手を取り、指先に口づけを落とす。

「君の力で、この国はさらに発展するだろう。だが、無理はするなよ。君が疲れた顔をしていたら、私は国政など放り出して君を看病するからな」

「ふふ、それは困ります。名君である陛下には、しっかり働いていただかないと」

「なら、君が癒してくれ。……一生かけて」

甘い空気が流れる。

私は彼の首に腕を回し、爪先立ちになった。

「ええ、約束します。私の全ての力と、全ての愛を捧げます」

二人の影が重なる。

月明かりの下、私たちは何度も愛を確かめ合った。

冷たい風が吹くはずの北の大地で、ここだけは春のように温かい。

私の胸の中で輝く「聖核」も、心なしか嬉しそうに脈動している気がした。

私はもう、痛みに耐えるだけの聖女ではない。

愛され、愛し、そして自らの意志で世界を照らす「聖皇后」なのだ。

窓ガラスに映る私の顔は、かつて見たことがないほど、幸せに満ちていた。

これからの人生、きっと様々な困難があるだろう。

けれど、この最強のパートナーと一緒なら、どんな壁も乗り越えていける。

「……幸せになりましょう、カイザー様」

「ああ。世界で一番、幸せになろう」

私たちは微笑み合い、そして未来へと歩き出した。

南の空の闇など、もう二度と振り返ることはない。

私の前には、どこまでも続く、輝かしい光の道だけが広がっているのだから。