第7章：レストラン『フロンティア』
ヴァイス辺境領が「ヴァイスの街」と呼ばれるほどに発展した頃、マルコがまた新たな提案を持ち込んできた。
「アリーシャさん！ この街の豊かさを、もっと多くの人間に見せつける時が来たよ！ 本格的なレストランを建てようじゃないか！」
マルコの計画は壮大だった。彼が持つ潤沢な資金で、街の中心に、王都の高級店にも負けないような美しいレストランを建設する。そして、そこで提供されるのは、私が考案する、この土地の最高の食材を使った独創的なコース料理。店の名前は、開拓と挑戦の精神を込めて、『フロンティア』と名付けられた。
完成した『フロンティア』は、白を基調とした、洗練されたデザインの建物だった。大きな窓からは陽光が差し込み、店内は明るく開放的な雰囲気に満ちている。
厨房は私の理想をすべて詰め込んだ、最新の設備が整えられていた。私は料理長として、地元の若者たちを料理人として育てながら、新たなメニュー開発に没頭した。
『フロンティア』のコース料理は、私の知識と創造性の集大成だった。
前菜は、色とりどりの野菜を使ったテリーヌ。主菜は、じっくりと火を入れた仔羊のローストに、特製のハーブソースを添えて。デザートは、濃厚なカボチャのプリンに、ほろ苦いカラメルソースをかけて。
そのどれもが、素材の味を最大限に引き出した、驚きと感動に満ちた一皿だった。
レストラン『フロンティア』の名声は、マルコの宣伝戦略もあって、あっという間に王国中に広まった。
「辺境に、天上の味が楽しめるレストランがあるらしい」
「『フロンティア』の料理を食さずして、美食家を名乗るなかれ」
そんな噂が、王都のサロンを駆け巡った。食にうるさい貴族や、裕福な商人たちが、わざわざ何週間もかけて、辺境のレストランを目指すようになった。
彼らは、『フロンティア』の料理に舌鼓を打つだけでなく、活気に満ち、清潔で、安全なヴァイスの街の姿に目を見張った。そして、この奇跡のような発展を成し遂げたのが、かつて追放された公爵令嬢アリーシャであると知り、二度驚くのだった。
忙しい日々の中で、私とカインの関係も、少しずつ変化していた。
彼は自警団の騎士団長として、街の治安維持に尽力してくれていた。仕事の合間に、彼はよく『フロンティア』の厨房を訪れ、私が作る賄い料理を美味しそうに食べてくれた。
ある夜、レストランの営業が終わり、二人で片付けをしていた時のことだ。
「……あんたは、すごいな」
珍しく、カインの方から話しかけてきた。
「こんなに大きな街を作って、たくさんの人間を幸せにしている」
「私一人じゃ無理だったわ。カイン、あなたやマルコ、村のみんながいてくれたからよ」
「それでも、始めたのはあんただ」
カインは、真剣な眼差しで私を見つめた。
「俺は、あんたに出会うまで、ただ死んだように生きていただけだった。だが、今は違う。この街を守ること、そして……あんたを守ることが、俺の生きる意味だ」
不器用な、けれど心のこもった彼の言葉に、私の胸は高鳴った。仕事のパートナーとして始まった私たちの間には、いつしかそれ以上の、強い絆が生まれていた。私たちはただ、互いの顔を見つめ、静かに微笑み合った。
