第4章：陽だまり亭の開店
最初の収穫は、村に衝撃と、そして希望をもたらした。私は収穫した野菜を村人たちに惜しみなく分け与えた。
「さあ、みんなで食べましょう！ たくさんあるんですから！」
最初は遠慮していた村人たちも、私が作った料理を口にして、その美味しさに目を見開いた。
大鍋でぐつぐつと煮込んだ、野菜たっぷりのポトフ。野菜の甘みが溶け出したスープは、疲れた体にじんわりと染み渡る。収穫したばかりのジャガイモやサツマイモを焚き火で焼いた、香ばしい焼き芋。蜜のように甘いサツマイモは、特に子供たちに大人気だった。
美味しい食事は、人の心を解きほぐす魔法だ。食卓を囲むうちに、村人たちの硬い表情は和らぎ、諦めに満ちていた瞳に、少しずつ活気が戻ってきた。
特に、私の料理の熱狂的なファンになったのが、カインだった。彼は相変わらず無口だったが、食事の時だけは、その表情がわずかに緩む。私が作るものなら、何でも「……うまい」と呟きながら、綺麗に平らげてくれる。彼のその姿を見ることが、私の密かな喜びになっていた。
村に笑顔が増えてきたのを見て、私はある提案をした。
「みんなで、食堂を開きませんか？」
村の広場にある、使われなくなった古い建物を改装して、誰でも気軽に立ち寄れる食堂を作る。私の畑で採れた新鮮な野菜を使って、安くて栄養満点の料理を提供するのだ。
村人たちは、最初こそ戸惑っていたが、「アリーシャ様が言うなら」と賛同してくれた。いつの間にか、私は「狂ったお姫様」から、尊敬と親しみを込めて「アリーシャ様」と呼ばれるようになっていた。
村の男たちは建物の修繕にあたり、女たちは内装の飾り付けや掃除を手伝ってくれた。カインも、その腕っぷしを活かして、重い木材を運んだり、テーブルや椅子を作ったりと大活躍だった。みんなで力を合わせて何かを作り上げるという作業は、村人たちの間に強い一体感を生み出していた。
そして数週間後、村の広場に小さな食堂が完成した。
店の名前は「陽だまり亭」。
太陽の光がたっぷりと差し込む、温かい場所になってほしいという願いを込めた。
開店初日。陽だまり亭には、村中の人々が集まった。今日のメニューは、特製野菜カレー。様々なスパイスを調合し、じっくり煮込んだカレーは、食欲をそそる香りを広場中に振りまいていた。
「うめえ！ なんだこりゃ！」
「こんなに美味いもん、生まれて初めて食った！」
あちこちから、喜びの声が上がる。子供も大人も、老人たちも、みんながカレーを頬張り、満面の笑みを浮かべていた。その光景は、私がこの辺境に来てから、ずっと夢見ていたものだった。
陽だまり亭は、瞬く間に村人たちの憩いの場となった。農作業の合間に立ち寄ってスープを一杯飲む者、家族で夕食を食べに来る者、酒場で飲む前に腹ごしらえをする者。そこにはいつも、人々の笑顔と賑やかな声があった。
ヴァイス辺境領の長い冬は、いつもなら静かで憂鬱な季節だ。しかし、その年の冬は違った。陽だまり亭の温かい料理と人々の笑い声が、厳しい寒さを忘れさせてくれた。
痩せこけていた村人たちの頬はふっくらとし、その目には未来への希望が灯り始めていた。
私の追放スローライフは、思いがけず、辺境の地に温かい陽だまりを作り出していた。
私は厨房で鍋をかき混ぜながら、窓の外の賑やかな広場を眺める。隣では、カインが薪を割りながら、ちらちらとこちらの様子を窺っている。目が合うと、彼は少し気まずそうに顔を逸らした。
（ふふっ、可愛いところもあるのね）
この穏やかで幸せな日々が、ずっと続けばいい。私は心から、そう願っていた。
