第9話「契約」
工房の炉の火が、三人の顔を赤々と照らしている。
マエストロ・ビアージョは、ルカが持ち込んだ「純鉄のインゴット」を鉄床の上に置くと、愛用のハンマーを振り上げた。
「…いいか小僧。俺の腕を疑うわけじゃねぇが、こいつは普通じゃねぇ」
ビアージョの太い腕が唸りを上げ、ハンマーが振り下ろされる。
ガァンッ！！
凄まじい金属音が工房を揺らした。アディが思わず耳を塞ぐ。
だが。
「…やっぱりな」
ビアージョが舌打ちをしてハンマーを持ち上げた。
銀色に輝くインゴットには、傷ひとつついていない。
それどころか、ビアージョの鋼鉄製ハンマーの打面に、浅く凹みができていた。
「嘘…お爺さんのハンマーが負けた！？」
アディが目を丸くする。
ビアージョは忌々しそうにハンマーを放り投げた。
「硬すぎるんだよ、この鉄は。不純物がねぇせいで、結晶構造が密すぎてやがる。熱して叩こうにも、こいつが赤熱する温度まで上げるには、ウチのコークス炉じゃ火力が足りねぇ」
「…でしょうね」
ルカは眼鏡を押し上げ、燃え盛る炉の火を冷静に見つめた。
（炎の色がオレンジに近い。…推定温度は1100度から1200度。でも、純鉄の融点は約1538度だ。この時代の送風技術じゃ、どうあがいても溶ける温度には届かない）
ルカは頭の中で科学的な結論を出してから、ビアージョに向き直った。
「マエストロ、この炉の火力じゃ無理です。この鉄を飴のように柔らかくするには、もっと『白く輝くほどの熱』が必要ですから」
「ああ。お手上げだ。素材は最高だが、こいつを加工する道具がこの世に存在しねぇ」
ビアージョはドカリと椅子に座り込み、不貞腐れたように腕を組んだ。
世界一の職人が、道具の限界で匙を投げようとしている。
だが、ルカはニカっと笑った。
「道具がないなら、作ればいいんですよ」
「あぁ？何言ってやがる。鉄より硬い道具なんて、何で作る気だ。ダイヤモンドか？」
「いいえ。…『超硬合金』です」
ルカはポケットから、例の麻袋に残っていた「黒い粉末」を取り出した。研究所（仮）で『粉砕』した時に出た、重たいレアメタルの粉だ。
「マエストロ。この粉はタングステンと炭素を含んでいます。これを僕のスキルで結合させれば、鉄よりも遥かに硬い素材…『炭化タングステン』が作れます」
「たんか…たんぐ…？呪文か？」
「科学ですよ。見ててください！」
ルカは作業台の端を借りると、黒い粉末を皿に広げ、そこに微量のコバルト粉末（これも粉砕済み）を混ぜ合わせた。
「左手で粉砕、均一化…そして右手で圧縮！」
ルカの手のひらの間で、黒い粉末がギチギチと音を立てて収束していく。
今回は球体ではない。
鋭利な刃先を持つ、小さな「タガネ（鏨）」の形状をイメージして固める。
「…ふぅ。できました」
ルカが差し出したのは、黒光りする無骨なタガネだった。
ビアージョは半信半疑でそれを受け取った。
「やけに重てぇな…。これが鉄より硬いだと？」
「試してみてください。そのタガネとハンマーを使えば、あの純鉄も削れるはずです」
ビアージョは鼻を鳴らし、再び鉄床に向かった。
左手にルカの作った黒いタガネを持ち、右手のハンマーを振り下ろす。
ギンッ！
鋭い音が響いた。
恐る恐る手元を退けると…銀色のインゴットの表面が、鮮やかに削り取られ、美しい螺旋状の切り屑が出ていた。
「…削れ、た…？」
ビアージョの手が震えている。
彼は驚きタガネの刃先を見た。
刃こぼれ一つしていない。
それどころか、まるでチーズを切ったかのような感触だった。
「な、なんだこれは…！こんな出鱈目な硬さの金属があってたまルカ！」
「ありますよ。ここ（僕の手の中）に」
ルカは胸を張った。
ビアージョはしばらくルカとタガネを交互に見つめていたが、突然、わはははは！と豪快に笑い出した。
「面白ぇ！最高に面白ぇぞ小僧！俺のハンマーを凹ませる鉄に、それを豆腐みてぇに削る黒い石！こんな素材をいじれるのは、世界中で俺だけだ！」
「じゃあ、協力してくれますか？」
「当たり前だ！これを他の職人に渡してみろ、悔しすぎて死んでも死にきれねぇ！」
ビアージョはルカの肩をバシバシと叩いた。痛い。骨がきしむほど痛いが、その手には職人としての熱い魂がこもっていた。
「ただし、条件がある」
ビアージョの顔が、ふっと真剣なものに変わった。
「この工房は、今日からお前専用の『秘密基地』にする。他の客は一切入れねぇ。俺はお前の持ってくる出鱈目な素材だけを加工する『専属職人』になってやる」
「えっ…いいんですか？他のお客さんを断っちゃって」
「構わねぇ。ナマクラ鉄を叩くのはもう飽き飽きしてたところだ。…その代わり、俺に『最高の仕事』をさせろ。お前の素材で、俺の技術を限界まで引き出してみせろ。それが条件だ」
それは、雇用関係ではない。
技術者と職人、互いのプライドを懸けた対等なパートナーとしての「契約」の申し出だった。
ルカはアディと顔を見合わせ、大きく頷いた。
「はい！お願いします、マエストロ！」
「おう！…さて、契約成立だ。早速仕事にかかるぞ」
ビアージョはルカが持参したもう一つの素材、「赤い宝石（焼結コラル）」を手に取った。
「まずはこいつを『お守り』に加工するんだったな？この硬度なら、爪留めよりも『覆輪留め』の方が映える。銀の板はあるか？」
「あ、ロレンツォ兄さんから預かった銀貨があります！」
「よし、溶かして延べ棒にするぞ。ふいごを回せ小僧！嬢ちゃんは水を用意だ！」
「はいっ！」
工房に、新たな活気が満ちる。
ルカの科学知識と、ビアージョの神業。
二つの才能が融合し、マルチェッロ商会起死回生の商品が、今まさに生まれようとしていた。
（第9話「契約」終わり）
◆◇◆次回予告◆◇◆
「マエストロ・ビアージョ、噂通りのすごい技術だ…！僕が作ったタガネを指先みたいに操って、硬い銀を飴細工みたいに曲げていく。ルビー色の珊瑚を包み込む、繊細で優美な銀の蔦。科学と芸術が融合した時、ただのお守りは『至高の宝飾品』に変わる！」
「次回、『銀枠』。ロレンツォ兄さん、これいくらで売る気！？」
