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第8話「職人」

　カン、カン、カァン！

　重厚なハンマーの音が、リズムよく響き渡る。

　運河の向こう側に広がる「職人街」は、水の都セレニアにあって、そこだけ別の国のような熱気を帯びていた。

　立ち並ぶ煉瓦造りの煙突からは黒い煙が吐き出され、空気は鉄と硫黄、そして焦げた油の匂いが混じり合っている。

「うわぁ…すごい音！それに何だか暑いね、ルカ！」

　アディが煤（すす）で鼻の頭を少し黒くしながら、目を丸くして周囲を見回した。

　行き交う人々は皆、革のエプロンを締め、腕に火傷の痕がある屈強な男たちばかりだ。

「ここがセレニアの心臓部だよ、アディ。造船に必要な釘、錨、工具…すべてがここで作られているんだ」

　ルカは眼鏡の曇りを指で拭いながら、興味深そうに煙突の煙を観察した。

（…煙の色が黒すぎる。燃焼効率が悪いな。ふいごの送風量が足りないのか、それとも炭の質が悪いのか…改善の余地ありだね）

　いつもの癖でブツブツと分析しながら、ルカは目的の場所を探した。

　ロレンツォから教えられた場所は、職人街のさらに奥。

　喧騒から少し離れた、古い石造りの工房だった。

　看板には、ただ焼けた鉄の看板に『ビアージョ』とだけ刻まれている。

　入口には「貴族、冷やかし、注文の多い客、お断り」という無愛想な木札が下がっていた。

「…ここだね」

「うわぁ、入りにくそうな雰囲気…」

　アディが苦笑いする。

　ルカはゴクリと唾を飲み込み、意を決して重い木の扉をノックした。

　コン、コン。

「すみませーん！金属加工のことで相談があって来ました！」

　ルカが声を張り上げると、しばらくして扉が少しだけ開き、中から煤けた顔をした青年が顔を出した。ビアージョの弟子だろうか。

「あぁ？なんだガキか。親のお使いなら他をあたってくれ。師匠（マエストロ）は今、機嫌が悪いんだ」

「お使いじゃありません！僕たちは商談に来たんです。マエストロ・ビアージョに見てほしい素材があって…」

「商談だぁ？」

　青年は鼻で笑い、ルカとアディの服装を上から下までジロリと見た。

　ルカはフェデリコのお下がりの作業着。

　アディは活動的な民族衣装。

　どう見ても金持ちには見えない。

「悪いが帰んな。ウチは子供の遊び場じゃねぇんだ」

「待ってください！本当にすごい素材なんです！この『赤い宝石』と『純鉄』を…！」

　ルカがポケットからサンプルを取り出そうとするが、青年は聞く耳を持たずに手を振った。

「しつこいな！師匠は『本物』しか相手にしねぇんだ。お前らみたいな子供が持ってくるガラクタに用はねぇよ！」

　バタン！

　無情にも、扉は目の前で閉ざされた。

「あ…」

　ルカは呆然と閉じた扉を見つめた。

　ロレンツォの言った通りだ。普通に交渉しても門前払いされる。

「ひどい！話くらい聞いてくれたっていいのに！」

「仕方ないよアディ…。職人の世界は厳しいんだ」

　ルカは肩を落とし、すごすごと引き返そうとした。

　その時だった。

　ルカの足が、工房の脇に積まれていた「ゴミ山」に引っかかった。

「うわっと！」

「大丈夫、ルカ？」

　よろめいたルカの視界に、ゴミ山の中に突き刺さっている「一本の剣」が入った。

　それは、どう見ても完成品に見えた。

　装飾こそないが、刃渡りは長く、鋭い輝きを放っている。

　市場で売れば金貨数枚はしそうな業物だ。

「…なんで、こんなものが捨ててあるんだ？」

　ルカは不思議に思い、その剣をゴミ山から引き抜いた。

　ずっしりとした鋼の重み。刃こぼれ一つない。

「わあ、かっこいい剣！これも失敗作なの？」

「見た目は完璧だね。でも…」

　ルカは剣を顔に近づけ、眼鏡のレンズ越しに刀身を凝視した。

　材料工学者の目が、肉眼では見えない鉄の「肌」を読み取っていく。

（…粒子が荒い。焼き入れの温度が高すぎたんだ。それに、この波紋の歪み…）

　ルカは柄を握り、指先で刀身をピン、と弾いた。

　キィィィ…ン。

　高く澄んだ音が響く。

　だが、ルカの耳には、その音の中に不協和音が混じっているのが聞こえた。

「…なるほど。そういうことか」

　ルカは納得して頷いた。

　その時、再び扉が開き、さっきの青年が血相を変えて飛び出してきた。

「おいコラ！勝手にゴミを漁るな！それは師匠が『失敗作』だと判断して捨てたもんだ！」

「うん、わかってるよ。これは失敗作だね」

　ルカはあっさりと認めた。

　だが、その口調は子供のそれではなく、研究者が実験結果を報告する時の冷静なものだった。

「見た目は美しいけど、これは剣として機能しない。炭素含有量が不均一で、特に刃の中央部分に0.2パーセントほどの偏りがある。これじゃあ、硬い鎧に当たった瞬間、衝撃が逃げ場を失って真ん中からポッキリ折れちゃうよ」

　ルカの言葉に、青年の目が点になった。

「は…？たんそ…なんだって？」

「焼き入れの時の冷却速度も速すぎたんだ。表面だけが硬化して、内部の粘りが死んでる。これは『剣』じゃない。鋭いだけの『ガラス細工』だ」

　ルカは悪気なく、事実だけを淡々と述べた。

　青年は顔を真っ赤にして怒鳴った。

「て、てめぇ！知ったような口をききやがって！この剣は師匠が三日三晩かけて打ったもんだぞ！ガキに何がわかる！」

「わかるよ。物質（モノ）は嘘をつかないからね」

　ルカが眼鏡を光らせて答えた、その時だった。

「…ほう」

　地響きのような低い声が、工房の奥から聞こえた。

　青年がヒッと息を呑んで道を空ける。

　暗がりから現れたのは、熊のような大男だった。

　煤で汚れた灰色の髪、筋肉の鎧をまとった巨体、そして顔には火傷の古傷。

　その眼光は、溶鉱炉のように赤く、鋭かった。

　セレニア一の鍛冶師、マエストロ・ビアージョ。

「し、師匠！こいつらが勝手なことを…！」

「黙ってろ」

　ビアージョは弟子を一喝すると、ドシドシとルカの前に歩み寄った。

　巨大な影がルカを覆う。

　アディがとっさにルカの前に立ちはだかろうとするが、ルカはそれを手で制し、真っ直ぐに職人を見上げた。

「小僧。今、なんて言った？」

　ビアージョの声には、隠しきれない殺気が混じっていた。

　普通の子供なら泣き出して逃げるところだ。

　だが、ルカは逃げなかった。

　彼にとって、技術への指摘は喧嘩ではない。

　真理への探究だ。

「『ガラス細工』だと言いました。マエストロ」

「…俺の剣がか？」

「はい。美しいですが、実用性が伴っていません。あなたが目指したのは『剛剣』でしょうが、結果としてできたのは『脆い芸術品』です」

「…ッ！」

　ビアージョの眉がピクリと動いた。

　張り詰めた沈黙。

　アディが落ち着かなさそうに身じろぎした。

　やがて、ビアージョはルカの手から剣をひったくると、無造作に膝に当てて力を込めた。

　バキンッ！！

　甲高い音を立てて、剣はルカの指摘した通り、真ん中から綺麗に折れた。

「…ふん」

　ビアージョは折れた剣を地面に投げ捨てると、ニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

「炭素のムラまで見抜いたか。…気味の悪いガキだ」

「えっと…褒め言葉として受け取っておきます」

「入れ。茶くらいは出してやる」

　ビアージョは踵（きびす）を返し、工房の中へと戻っていった。

　弟子が信じられないものを見る目で、ポカンと口を開けている。

「…やったね、ルカ！」

「うん！第一関門突破だ！」

　ルカとアディは顔を見合わせ、ハイタッチを交わした。

　重い扉が、今度は歓迎の意味を持って開かれる。

　その先には、赤々と燃える炉の火と、ルカの素材を待つ「本物」の職人がいた。

（第8話「職人」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「マエストロ・ビアージョ、噂通りの頑固親父だ…。『こんな得体の知れない赤い玉、加工できるか！』って、いきなり怒られちゃった。でも、僕の『純鉄』を見せた瞬間、お爺さんの目の色が変わったんだ。

『…小僧、こいつでお前は何を作る気だ？』

いよいよ始まる共同制作！僕の設計図と、職人の技が火花を散らす！」

「次回、『契約』。そのハンマーは、神の雷（いかずち）か！」