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第65話「職人の矜持」

　十二月も半ばを過ぎ、セレニアの街は本格的な冬の寒さに包まれていた。

　運河を渡る風は肌を刺すように冷たいが、街は「降誕祭（ナターレ）」を控えた活気に満ちている。

　そんな喧騒から切り離された、重厚な石造りの建物――「石鹸ギルド」の本部。

　その最上階にある会議室は、静謐な空気に支配されていた。

　磨き上げられた黒檀の円卓を囲むのは、セレニアの経済を一端を担う重鎮たちだ。

　彼らは商人であると同時に、代々続く名家の一員でもあり、その振る舞いは貴族そのものだった。

「…さて、議題となっているマルチェッロ商会の『ヴィルゴ・ロサルム』だが」

　口火を切ったのは、商務理事を務める男だった。

　彼はロレンツォと同類のような、鋭い商人の目をしている。

「現物を入手し、我が家の娘たちに試させた。…悔しいが、悪くない。いや、極めて優秀だ。我らの石鹸の欠点である『洗い上がりのゴワつき』を、見事に消してみせた」

　円卓に低いどよめきが走る。

　商務理事は、テーブルの中央に置かれた小瓶――ルカの商品を指先で弾いた。

「我がギルドの『薔薇の香油』の売上が落ちているのは事実だ。だが、これは脅威ではない。『商機』だ」

「商機、だと？」

「そうだ。この技術を我々の石鹸とセットで売れば、さらなる高値で売れる。マルチェッロ家を我々の傘下に招き入れ、技術を独占すべきだ」

　その言葉に、反対側からドン、と机を叩く音が響いた。

　技術理事を務める、白髪の老人が立ち上がる。

　彼は職人気質の頑固者として知られる「強硬派」の筆頭だ。

「馬鹿を言うな！成分分析の結果を見たか？主成分は『酢』だぞ？古くなったワインや果実酢を混ぜ合わせただけの代物だ！」

　老人は顔を真っ赤にして唾を飛ばした。

「そんな粗悪品、我らが『サポーネ・ディ・セレニア』の横に並べてみろ。ブランドに傷がつく！それに、新参者が我々の許可なく、神聖な『洗浄市場』に土足で踏み込んだのが許せん。徹底的な躾が必要だ！」

「製法は？」

「はぁ！？」

「製法は？と、聞いている」

「…知らんわ！」

「…話にならんな。今は利益を優先すべき時だ」

「何だと！誇りを失った商人が！」

　穏健派と強硬派。

　議論が熱を帯び始めたその時、上座に座っていた初老の男が、静かにワイングラスを置いた。

　ギルド長だ。

　その小さな動作一つで、会議室は凍りついたように静まり返った。

「…双方の言い分、もっともだ」

　ギルド長は、感情の読めない深海のような瞳で、ルカの商品を見つめた。

「確かに、酢ごときに法外な値をつけ、我々の香油市場を荒らした罪は重い。だが、その『酢』に金貨を払わせる手腕と技術は、評価に値する」

　彼はゆっくりと環視した。

「まずは『取り込み』だ。彼らをこの円卓へ招待しよう」

「招待、ですか？」

「ああ。我々の傘下に入り、技術を差し出すならば良し。富と名誉を分け与えてやろう」

　ギルド長は薄く笑った。

　それは、獲物を前にした猛獣の笑みではなく、盤面を支配するチェスプレイヤーの冷徹な笑みだった。

「だが、もし我々の軍門に降ることを拒むならば…その時は、技術理事の言う通りだ。物理的な『排除』もやむなし。…セレニアの秩序を守るためにな」

◆◇◆◇◆

　その頃。

　僕とロレンツォ兄さん、そしてランさんは、ビアージョさんの工房を訪ねていた。

　外は小雪が舞っていたが、工房の中は炉の熱気で汗ばむほどだ。

「へっ、今月も随分と稼いだようだな。金貨の重みが違う」

　ビアージョさんは、兄さんが渡した顧問料の袋を放り上げ、ニヤリと笑った。

　相変わらず頑固そうな顔をしているけれど、以前より少しだけ血色が良くなった気がする。

「ああ、おかげさんでな。…だが、今日来たのは支払いだけじゃねぇ。ルカが、また妙な図面を引いたんだ」

「ほう？今度はなんだ？新しい魔剣か？」

　ビアージョさんが興味深そうに僕を見る。

　僕は興奮を抑えきれずに、羊皮紙を作業台に広げた。

「違うよ、ビアージョさん。もっと凄いものだ！これを見て！」

　そこに描かれているのは、巨大な塔のような炉――「高炉（アルト・フォルノ）」と、そこから出た鉄を叩いて不純物を抜く「精錬炉（アッフィナツィオーネ）」の設計図だ。

「これを作れば、一度に大量の鉱石を溶かして、連続して鉄を取り出せるんだ！僕の錬金術で作る『純鉄』ほどじゃないけど、今のやり方よりずっと純度の高い鉄が、山のように作れるよ！」

　僕は目を輝かせて説明を続けた。

「そうすれば、ビアージョさんの仕事も楽になるし、農具も武器も、もっと安く大量に作れるようになる。セレニアの鉄不足なんて、一発で解決だ！」

　これは、産業革命の先駆けとなる技術だ。

　これがあれば、ビアージョさんのような熟練の職人が、朝から晩まで鞴（ふいご）を踏んで汗を流す必要もなくなる。

　きっと喜んでくれる。

　そう信じていた。

　――ドガンッ！！

　突然、作業台が大きく揺れた。

　ビアージョさんが、手にした金槌を力任せに叩きつけたのだ。

「…小僧」

　低い、地鳴りのような声だった。

「おまえは、鍛冶師を殺すつもりか…？」

「え…？」

　僕は言葉を失った。

　ビアージョさんの顔は、怒りで赤黒く染まっている。

　いや、それは怒りだけではない。

　何か、もっと深い絶望のような色が混じっていた。

「殺すなんて、そんな…。僕は、ビアージョさんの助けになればと思って…」

「助けだと？」

　ビアージョさんが僕の胸ぐらを掴み、引き寄せた。

「いいか、よく聞け。鍛冶師ってぇのはな、ただ鉄を叩くのが仕事じゃねぇんだ」

　その瞳が、炉の炎を反射して揺れている。

「土の匂いを嗅ぎ、いかにして良い鉄を含んだ石を見つけて選ぶか…そこからが『鍛冶』なんだ。石と対話し、火と語らい、不純物をどう取り除くか、その駆け引きこそが俺たちの魂なんだよ」

「でも、これなら不純物は熱で溶けて…」

「それが気に入らねぇんだよ！」

　ビアージョさんが叫んだ。

「石の選別もせず、クズも泥もなにもかも一緒くたに炉にぶち込んで、ドロドロに溶かして固める…。そんなもんで出来上がった鉄はな、おれらの言う『鉄』じゃあねぇんだよ。『死んだ鉄』だ」

　ビアージョさんは乱暴に僕を離し、設計図を指差した。

「確かにな、ここからずっと北の方じゃ、そのやり方で成功しているのは知っとる。高品質な鉄が量産されとるのもな。…だがな、そのおかげで、向こうの『高名』だった鍛冶師たちは、みんな国を捨てて逃げちまった」

「え…？」

「なぜだかわかるか？腕の良い鍛冶師ほど、自分の足元を崩された気分になるんだよ。『お前の目も、火加減の技も、もう不要だ』『ただ炉の番をしていればいい』と、時代に烙印を押された気分になっちまうのさ」

　ビアージョさんの声が、急に老け込んだように掠れた。

「俺たちから『選ぶ目』と『火との対話』を奪ったら、あとは何が残る？…ただの作業員だ」

　ガツン、と頭を殴られたような衝撃だった。

　僕は「効率」と「品質」のことしか考えていなかった。

　その技術が、職人たちの「誇り」や「生き甲斐」を奪うことになるなんて、想像もしなかった。

「…そうじゃないんだ！違うんだよ、ビアージョさん！」

　僕は必死に言葉を探した。

「僕はただ、ビアージョさんの負担を減らして、もっと凄い武器を作ってほしくて…！ビアージョさんの技術を否定するつもりなんて、これっぽっちもなくて…！」

「…まさかな」

　ビアージョさんは、僕から目を逸らし、愛用の金槌を愛おしそうに撫でた。

「おまえさんから引導を渡されるとは思わんかったよ」

　その横顔は、怒りよりも深い悲しみに満ちていた。

　工房に、重苦しい沈黙が流れる。

　ランは気まずそうに視線を彷徨わせ、ロレンツォ兄さんも腕を組んだまま口を閉ざしている。

　僕の善意は、彼にとっての猛毒だったのだ。

　その時。

　工房の扉が勢いよく開き、冷たい風と共に、息を切らせたニーナさんが飛び込んできた。

「若旦那様、ルカ様！」

　いつもの冷静な彼女が、珍しく焦った声を上げている。

「至急お戻りください！屋敷に、お客様がお見えです！」

「客？」

　兄さんが眉をひそめる。

「はい。…石鹸ギルドの使い、と名乗っています」

　その名を聞いた瞬間、兄さんの目が鋭く光った。

　僕たちの間にある重苦しい空気が、別の種類の緊張感へと変わる。

　ロレンツォ兄さんが立ち上がり、短く言った。

「…爺さん、すまねぇ。また来る」

　僕は何か言いたげにビアージョさんを見たが、兄さんに背中を押され、逃げるように工房を後にした。

　バタン、と扉が閉まる。

　一人残されたビアージョは、薄暗い工房の中で、手元のハンマーをじっと見つめていた。

　炉の炎が爆ぜる音だけが、沈黙の中に響いていた。

（第65話「職人の矜持」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「アディです！ビアージョさんとルカが大喧嘩！？って思ったら、もっと怖いことが起きてるよ！石鹸ギルドから使者が来て、なんか交渉したいって。でも兄さんの顔が、すっごく冷たい…。これ、戦争になるんじゃ…？」

「次回、『甘い毒』。笑顔の裏に、牙が潜む」